- Деда, а кто это храпит? – смеясь, спросил Векша.

Возгарь с внуком поднимались по косогору. С утра искупаться сходили – на жаре в охоточку. Они подошли к частоколу, который окружал их родную деревню Лукичи, и услышали храп, что разносился по переливающемуся от жаркого марева воздуху.

- А это, внук, так бдительно наш покой охраняет храбрый витязь и богатырь Стрешняк, - посмеиваясь, ответил дед, указывая вверх, на платформу над воротами. Стражник – совсем молодой мужик - дрых без задних ног, надвинув на лицо шапку и вольготно развалившись прямо на охоронном месте.

- Чего это он разлегся? – сдвинул брови Векша. – Вдруг враг какой придет?

- Вот мы его сейчас разбудим и узнаем, - сказал Возгарь. Он подобрал с земли камешек. Затем прицелился и (довольно метко для старика!) кинул его в Стрешняка. Камешек угодил горе-стражнику в нос, отчего тот мигом проснулся, схватился за лук и грозно уставился на деда и внука.

- Что ж ты так плохо охраняешь нас, Стрешняк? - спросил Возгарь. А сам Векше подмигнул – смотри, мол, как твой дедушка сейчас молодого проучит.

- Иди, куда шел, дед Возгарь, - не очень-то почтительно сказал молодой воин, укладывая лук на место. – Как надо, так и охраняю. Никто мимо меня незамеченным не пройдет, можешь не беспокоиться.

И вдруг добавил, рассмеявшись:

- Да и кого здесь чужого встретишь? Тут окрест, кроме наших Лукичей, больше нет ничего. Один Лес. И кто к нам забредет, сам подумай?

Возгарь уселся на скамейку, которую заботливо поставил кто-то прямо у ворот, погладил внука по голове и произнес:

- А вот послушай-ка меня, Стрешняк. Эту историю еще мой дед рассказывал. А ему – его прадед. Помню, как услышал я ту сказку, так долго потом на забор в сумерках посматривать боялся. Когда же вырос и на твоем месте дежурил, так никогда не спал и по ночам зорко сверху наблюдал, чтобы никто к частоколу из лесу не вышел.

- Чего боялся-то? – удивился Стрешняк.

Дед на мгновение помедлил, пожевав губами.

- Того, кто через забор за нами наблюдает…

Случилась эта история незадолго до войны с каменноликими. Как-то под Тригорьем, в одной промысловой деревне шла девка по имени Неждана домой. Загулялась с подружками допоздна и в дом родителей своих уже в сумерках торопилась вернуться. Лихих людей там отродясь не было, однако же страхолють в те времена еще встречалась и нередко вокруг деревень в ночи бродила. А потому старались люди, как стемнеет, по хатам отсиживаться. Печи топить и пироги шамать. Места там, под Тригорьем, глухие были. С одной стороны, Три Лысых Горы, на которых ничего не росло. С другой, большая яма в земле, из которой тамошние мужики руду доставали. Прямехонько между горами и шахтой та деревня стояла.

И вот идет Неждана по селу вдоль частокола. Темень ночная вокруг стоит. Лес за селом шумит. Луна светит. Боязно девке стало. Впереди уже изба ее отца показалась, как вдруг услышала Неждана голос тихий да добрый.

- Девица, а, девица, как тебя зовут?

Сначала испугалась Неждана да чуть в обморок от испуга не упала, однако же, с собой совладала и ответила:

- Мне батюшка строго-настрого запретил первым встречным имя свое называть.

А голос ей в ответ.

- Так я – не первый встречный. Давно за тобой из-за частокола наблюдаю, так что можешь мне имя свое сказать.

Удивилась Неждана. Голос ей-то понравился – красивый такой. Явно парень говорит. Взяла да имя свое назвала. Интересно ей стало, кто же с ней разговаривает. А потому спросила:

- Что же ты меня про имя спрашиваешь, а сам не показываешься? Покажись, чтобы я глаза твои увидела и поняла, что зла ты мне не желаешь.

И слышит:

- А ты к частоколу подойди, в щель загляни и меня увидишь. Тут я стою – молодой да красивый. С тобой познакомиться желаю. Сам я – сын купеческий. Всего у меня вдоволь, Неждана – и злата, и слуг, и домов прибыльных в вольном городе Вешен. Нет у меня только жены. Вот и ищу я себе невесту по селам да весям. Если приглянусь тебе, замуж за меня пойдешь?

Засмеялась Неждана:

- Что же ты, добрый молодец, ко мне через забор женихаешься? Приходи днем да открыто к отцу моему обратись.

Отвечает ей голос:

- Боюсь я к твоему отцу, не спросясь у тебя, обращаться. Вдруг папаша твой согласится, а я тебе не люб буду. Лучше ты сейчас на меня посмотри, а завтра уже решишь – подхожу я тебе или мне другую невесту искать придется.

Молоденькой совсем была Неждана, и в голове у нее ветер гулял. Но и дурной назвать ее нельзя было. Почуяла она неладное: что это за жених такой, что среди ночи из-за частокола к ней обращается? Решила она схитрить. И говорит:

- Эх, добрый молодец, не могу я сейчас с тобой разговоры разговаривать. Ждут меня дома отец да мать.

А голос ей в ответ.

- Тогда я тебя завтра ночью в это же время здесь ожидать буду. С подарками. Приходи, Неждана!

Услышав про подарки, обрадовалась Неждана. Любопытно ей было, но боязно. Потому дальше болтать с незнакомцем она не стала и домой побежала.

Наутро проснулась и двум своим сестрам сразу о ночной встрече рассказала. Запунцовели девки. И говорит ей младшая сестра Лучинка:

- Ты, Неждана, не верь незнакомцу. Мало ли кто тебя сквозь частокол углядел? Может, замыслил он что-нибудь злое?

Старшая сестра Хорица, которую замуж никто не брал, другое сказала:

- Не слушай ты ее. Кто тебе через частокол зло причинить сможет? Забор – на то и забор, чтобы лиходеи до нас добраться не смогли. Не раздумывай. Сходи ночью к частоколу и на молодца того посмотри. Если понравится, замуж за него пойдешь. Глядишь, и у него для нас братья найдутся.

А сама про себя подумала: «Опять все Нежданке достанется. И отец ее больше любит, и парням она нравится. Мне должен богатый жених достаться, а не ей».

Была Хорица злая и завистливая. Придумала, как себе жениха урвать. Наутро сходила к местной травнице и сонного зелья у нее выпросила. К вечеру опоила сестру Неждану и, вместо  нее, к частоколу пошла.

Темно уже стало, страшно. Подходит Хорица к частоколу и слышит, как с той стороны к ней мужской голос обращается:

- Здравствуй, красавица! Скажи мне, не знаешь ли ты где Неждана обретается?

Разозлилась Хорица и говорит:

- Зовут меня Хорица, а Неждана – сестра моя средняя. Слышала я, что ты к ней сватов засылать хочешь. И вот что я тебе, сын купеческий скажу. Негоже так, чтобы средняя сестра раньше старшей замуж выходила. Бери меня. Я и красивая, и хозяйственная. Уеду с тобой в город и детей тебе нарожаю.

А голос ей отвечает:

-  Что ж, раз не пришла Неждана, то возьму тебе замуж. Но только при условии, что посмотришь ты на меня через частокол и скажешь, подхожу ли я тебе.

Обрадовалась Хорица и сама к забору подскочила. Приникла к щелочке и на ту сторону посмотрела. Думала, жених там стоит. А вместо жениха увидала она страхолють да такую страшную, что поседела в один миг. Страхолють же, что ее к частоколу подманила, времени зря терять не стала. В щель узкий хобот свой просунула да Хорицу ухватила. И такова была сила сей твари, что смогла она жадную бабу через эту узенькую щель на свою сторону перетащить. Сожрала ее да кости вдоль забора раскидала.

Нашли наутро сельчане останки Хорицы. Похоронили наскоро и требу Темной Сестре вознесли, дабы встретила она и проводила девку в последний путь. Оплакали Неждана да Лучинка старшую свою сестрицу и порешили меж собой, что после заката вдоль частокола ходить не станут.

Однако прошел месяц, и вот уже младшая Лучинка загулялась с подружками и домой в темноте пошла. Идет вдоль частокола, торопится. И слышит голос.

- Девица, а, девица, как зовут тебя?

Поняла Лучинка, что это страхолють ее подманивает.

- Ну, уж нет, - сказала девушка. – Меня ты, страхолють, к забору не подманишь. Сестру мою сожрала, а до меня тебе не добраться.

Ничего не ответила ей страхолють. Зато услышала Лучинка голос своей сестры Хорицы, которая принялась взывать к ней через частокол.

- Дура ты, Лучинка. Никакая это не страхолють, а муж мой – сын купеческий. А обращаюсь к тебе я, твоя сестра Хорица. Сбежала я от вас к любимому и замуж за него вышла. Месяц уже в городе Вешен живу в богатстве и неге.

Закричала тогда Лучинка:

- А как же останки твои, что схоронили мы всем селищем? Не обманывай меня, страхолють, и голосом убитой тобой сестры не прельщай!

Голос же ей отвечает:

- И снова дура ты, Лучинка. Не мои останки вы захоронили. То волк кабана у частокола задрал, а вы на меня, глупые, подумали. Ты, чем спорить, лучше к частоколу подойди да посмотри, какая я стала. Одета в парчу. В ушах сережки золотые, а на ногах – новенькие сапожки. А еще со мной рядом муж мой стоит и два брата его, что на тебе да на дурище Неждане жениться хотят.

Помутился от радости за сестру ум молодой Лучинки. С улыбкой подошла она к забору и в щель заглянула. И снова, как и в прежний раз, ухватила ее страхолють, сквозь дыру в частоколе протащила наружу и здесь же сожрала. Так страшно и мучительно погибла несчастная Лучинка.

После похорон младшей, Неждана себя клясть начала, что из-за нее сестры погибли. Поехала в Вешен и там со знающими людьми совет держала, как ей со страхолютью, что из-за забора подсматривает, справиться. Научили ее добрые люди.

И вот в полночь, когда все село спать улеглось, и даже горе-стражники, что дважды проглядели страхолють, носом заклевали, отправилась Неждана к частоколу. Страшно ей было, но еще сильнее страха в сердце ее тлела ярость и жажда отомстить за мертвых сестриц. Подошла она к частоколу и спросила:

- Здесь ли ты, страхолють проклятая!

Ответила ей страхолють голосами ее сестер:

- Счастливы и здоровы мы обе. Живем в славном городе Вешен и ни в чем не знаем недостатка. Мужья нас любят и лелеют. И для тебя мы жениха нашли. Ох, и красавец он. А уж витязь какой славный! И не купеческого он рода, а из дружины княжеской происходит. Не будь дурой, Неждана, подойди и частоколу и на нас полюбуйся. С нами здесь и жених твой.

И так обольстительно звучала речь страхолюти, и так сильно захотелось Неждане поверить, что живы ее сестры, что защемило ее сердце, а в глазах слезы появились. Но справилась с собой девица. Нахмурила брови, ногой топнула и сказала:

- Будь по вашему. Подойду да удостоверюсь, что живы вы обе и жениха мне нашли.

Подошла Неждана к частоколу. На другой стороне оголодавшая страхолють изготовила хоботом своим девицу ухватить. И вдруг Неждана говорит:

- Ой, забыла я вам сказать, сестрицы. Я тут в Вешен ездила и белил новых прикупила. Загляните в щелочку вы первыми да скажите мне: идут они мне али нет?

Делать нечего. Взяла страхолють да в щель забора посмотрела. В тот же миг достала Неждана из кармашка зеркальце и к дырке приложила. Как увидела жуткая тварь свое отражение, так и застыла в ужасе. Завыла страхолють и, с воем, исчезла. Навеки вечные, ибо научили Неждану в городе знающие люди, что ничего не боится «Тот, кто подсматривает в щели заборе», акромя своего собственного облика.

Закончил Возгарь свою историю. Векша дрожал, прижимаясь к деду: сказка ему до жути понравилась, но уж больно страшно стало. Стрешняк же нахмурился и сказал:

- Ладно тебе, дед Возгарь, меня пугать. Не из пугливых. Но байка хорошая, благодарствую…

И долго еще был Стрешняк задумчив и почесывал затылок, даже когда старик и его внук скрылись за воротами. «Прав, дед» - все повторял он про себя. – «Не дремлет враг».

 Впрочем, через полчаса полуденный сон вновь сморил его, и над воротами опять разнесся богатырский храп молодого стражника.