- Идиоты! Кретины! Не смогли удержать одну девчонку! – в бешенстве орал синьор Мендоса и размахивал кулаками.

Он подскочил к борту, перегнулся, глядя в темную бездну.

- Камнем на дно, хозяин, - просипел один из матросов. – Только круги по воде пошли.

Рауль де Мендоса бессильно выругался и поплелся в каюту.

От удара о воду у Джованны на миг помутилось сознание. Волны сомкнулись над ее головой, она отчаянно замахала руками, пытаясь выбраться на поверхность. Это ей почти удалось, и девушка вынырнула, задыхаясь и судорожно гребя. Неподалеку мелькнул край кормы ненавистной яхты, и она в испуге нырнула снова. Еще через пару мгновений яхта исчезла в темноте подступающей ночи. Ветер усилился, волны стали выше, и Джованна совсем выбилась из сил. Теперь она взмахивала руками все реже и реже. Очередной вал снова накрыл ее с головой.

- К чему мне бороться за жизнь? – прошелестело в гаснущем сознании. – Анита и так уже пострадала из-за меня. Если я уйду, всем станет только лучше.

Намокшая и отяжелевшая от воды одежда тянула девушку вниз. Джованна закрыла глаза, холод морской пучины завладел, казалось, каждой клеточкой ее тела.

Последнее, что она почувствовала, теряя сознание -  как чьи-то сильные руки подхватывают ее и выносят на поверхность.

Лучи утреннего солнца осколками тысяч зеркал дробились и плясали в волнах. По стенам и крыше маленькой, крытой пальмовыми листьями хижине бежали солнечные зайчики. Один из них проскользнул внутрь и коснулся смуглой щеки спящей на циновке девушки.
Джованна медленно открыла глаза.

- Что это? – прошептала она, обводя растерянным взглядом светлые стены из тонких досок, окно, сквозь которое в комнату влетали соленые брызги, и квадрат открытой двери, лучащийся светом тропического утра.

- Я утонула и попала в рай?!

Но песок на полу хижины и свежий ветер, сгибающий верхушки пальм за окном, были вполне земными.
 В комнату влетела парочка сверкающих бриллиантовым оперением колибри. Не обращая никакого внимания на девушку, они покружились над потолком, а потом припали к цветам, стоящим посреди стола в синей глиняной вазе, пища и отгоняя друг друга от самых «лакомых кусочков».
Джованна невольно рассмеялась:

- Эти создания совсем не похожи на ангелов!

Девушка приподнялась на своем ложе, глубоко и с наслаждением вдохнула чистый морской воздух.

- Я жива! Но где я? Кто спас меня и перенес в это место?

Джованна отбросила в сторону край пестрого шелкового покрывала и смущенно охнула, покраснев. Из всей одежды на ней была лишь тонкая сорочка, а остальные промокшие и испорченные соленой водой вещи исчезли без следа. Рыбачка встала и еще раз внимательно огляделась. На плетеном стуле возле кучи циновок обнаружилось странное, но красивое платье. Серебристо-белое, расшитое какими-то блестящими пластинками, похожими на рыбью чешую. Рядом  на столе лежал костяной гребень и нить жемчужного ожерелья. Недоумевающая, но обрадованная девушка быстро оделась и причесала спутанные волосы. Чуть поколебавшись, надела жемчуг и пожалела, что в хижине нет зеркала. Оказалось, что на столе, кроме цветов, стоит еще большая ваза со спелыми фруктами и лежит ломоть свежего хлеба. Тут же нашлись две половинки кокосового ореха, наполненные чистой водой.

- Я не в раю, но, кажется, где-то здесь прячется мой ангел-хранитель - улыбнулась Джованна, покончив с трапезой.

Она вышла из хижины. Ослепительно синие волны ударялись о берег. Теплый белый песок ласково щекотал босые ноги. Лохматые верхушки пальм почтительно склонялись под порывами ветра, словно приветствуя новую властительницу этого острова. Из небольшой рощицы позади хижины выбегал прозрачный ручеек и блестящей лентой стекал в море. Девушка запрокинула голову к небу и громко произнесла.

- Кто бы ты ни был, мой неизвестный друг и спаситель, я от всей души благодарю тебя! Пожалуйста, покажись мне!

Тишина. Только за далекой скалой вскрикнула одинокая чайка. Да какая-то рыба гулко плеснула у самого берега.

- Мой ангел либо очень скромен, либо улетел по своим делам. Ладно, придется подождать, – вздохнула Джованна. - В конце концов, даже  если это не ангел, а Морской Дьявол, он все равно не такой мерзкий, как наш сеньор. Он позаботился обо мне. И ничего не требует взамен. Впрочем, все говорят, что дьявол живет в морских глубинах. Значит, это не его хижина…Но кто же тогда меня спас? Ведь я выпрыгнула с яхты очень  далеко от берега. Ни один человек не способен проплыть такое расстояние! Да еще с грузом на руках. И лодки на берегу я тоже не вижу. Может, это был дельфин?

  Тут она вспомнила, что в воде ее подхватили руки– и слегка смутилась. Ни один мужчина прежде не дотрагивался до нее…

Матросы, пытавшиеся удержать ее на яхте – не в счет. Это была обычная драка. А этим ее было не удивить. Отец умер рано, и защищаться приходилось самой. К тому времени, когда она из тощей загорелой до черноты девчонки, превратилась в красавицу, в поселке все усвоили, что лучше ее не трогать…

А замуж она так и не вышла. После смерти отца бедная мама долго болела.

И единственной кормилицей в доме пришлось стать Джованне. А тут уже не до амурных дел… Да и молодые рыбаки не стремились привести в дом девушку, способную поколотить любого из них. Так что в свои двадцать с хвостиком она ни с кем даже не целовалась…

Джованна снова вздохнула. Иногда ей казалось, что она так и умрет, не узнав – что это такое? Она даже стала сторониться своих детских подружек, уже окруженных кучей ребятишек  и донимавших ее вопросом – когда же все они погуляют на ее свадьбе? И дружила теперь только с Анитой, которую любовь пока не интересовала.
При мысли о девочке, сердце рыбачки тревожно сжалось. Где она? Что с ней? Неужели Мендоса оказался таким чудовищем, что посмел причинить вред ребенку?! Джованна передернула плечами.

- Может я поторопилась прыгнуть за борт? – горестно прошептала она. – И мне следовало принять гнусные ласки этого мерзавца? Тогда бы я узнала хоть что-то о судьбе Аниты.

Острое чувство вины охватило рыбачку. Даже солнечный блеск и кипящая морская синева померкли перед ее глазами. Понурившись, она грустно побрела по пляжу.
 Резкий, звенящий крик морской птицы разрезал тишину. Девушка удивленно подняла глаза. Над самой ее головой парил, стремительно снижаясь, огромный белоснежный альбатрос. Он опустился на песок и внимательно посмотрел на рыбачку своими круглыми глазами-бусинами.

- Увидеть альбатроса – добрая примета, - вспомнились Джованне слова старого морского предания.

- Ты думаешь, все будет хорошо? – улыбнувшись, обратилась она к огромной птице.

Альбатрос качнул головой, так что его мощный желтый клюв почти коснулся песка. Снова трубно вскричал и, сорвавшись с места, воспарил над берегом.

Девушка почувствовала, что охватившая ее тревога постепенно утихает.

Чтобы окончательно успокоиться, она вернулась в хижину. Прибралась на столе и с сомнением посмотрела на оставшиеся в вазе плоды.

- Пожалуй, надо сходить в рощу и набрать еще фруктов. На ангела надейся, а сам не плошай!

Влажный зной леса веял дремотой. Лиловые, пурпурные и голубые цветы качались в траве. Слышалось меланхолическое гудение шмеля, запутавшегося в мшистых стеблях. Совсем рядом, певуче крича, пробежала лирохвостка. Волшебный свет, игра цветных теней и оцепенение зелени окружили Джованну. Ей опять показалось, что она стала героиней старой сказки, в которой девушка попала на волшебный остров к страшному с виду, но доброму чудовищу.

- Может, мой незнакомый друг вернется к ужину и разделит со мной эту трапезу, - подумала Джованна, срывая с ветки ароматные желто-розовые шары.

Она чувствовала, что ей все сильнее хочется встретиться лицом к лицу с таинственным спасителем. Тем более что в памяти, кроме объятий сильных, но добрых рук, выносящих ее из пучины, неожиданно всплыло ощущение нежного  прикосновения чьих-то губ к ее щеке. От этого воспоминания Джованна вспыхнула не хуже, чем только что сорванный плод манго.

- Бог знает, что за фантазии! - смеясь и сердясь на себя, воскликнула она, торопясь к дому с тяжелым узелком в руках. За неимением корзинки фрукты пришлось завернуть в найденное в доме покрывало.
День давно перевалил за половину, а морской берег был все так же пуст.

- Ну и ладно! – вздохнула девушка, раскладывая  маленький урожай на столе.

- Если кто-то улетел в небеса или от пущей застенчивости спрятался в морской пучине, ему же хуже. Весь этот чудесный ужин достанется мне одной!

Пока же до ужина было далеко. Палящее солнце уже полностью заливало маленькую хижину, и, глядя на весело пляшущие за окном волны, Джованна подумала, что неплохо было бы освежиться. Она вышла наружу и нерешительно подошла к полосе прибоя. Теплая волна накатила и по пояс обдала ее звонкими брызгами. Глядя на то, как вода мгновенно скатывается с блестящих чешуек, украшающих ее платье, девушка рассмеялась и прыгнула в волны.
Она беспечно закружилась в воде, взмахивая руками и поднимая тучи брызг. Потом отплыла немного подальше от берега и легла на спину. Чудесная одежда держала ее на волнах, не хуже пробкового пояса. Джованна поплескалась еще немного, а потом сильными гребками поплыла вдоль пляжа. Она не заметила, как за пенным гребнем зловеще мелькнул острый спинной плавник.
Узкое, вытянутое тело морской хищницы приближалось к девушке с неумолимостью жестокой судьбы. Тупая оскаленная морда уже почти коснулась ее ноги… Джованна заметила акулу и вскрикнула, в ужасе взмахнув руками и забившись в воде.
В тот же миг раздался громкий всплеск, и синяя волна окрасилась в ярко-алый цвет. Изгибаясь в судорожных конвульсиях, хищница медленно опускалась на дно.
Девушка  тяжело перевела дыхание, не в силах пошевелиться от пережитого ужаса. Чья-то знакомая рука обняла ее за плечи и повлекла к берегу. Джованна машинально оперлась о мокрый камень. И застыла, не сводя глаз с того, кто выходил сейчас вслед за ней на сушу.
Твердые, резкие черты лица и глаза цвета моря в ясную погоду. Густые светлые волосы мокрой копной падающие на широкие плечи.

Вода ручьями стекала с его блестящей чешуйчатой рубашки, а он пытался засунуть в ножны у пояса испачканный акульей кровью большой кинжал с широким лезвием, но от волнения все никак не мог это сделать.
Наконец, юноша справился с непослушным оружием и поднял взгляд на Джованну.

Их руки, лежащие на камне, почти соприкоснулись. Девушка готова была поклясться, что секунду назад она видела прозрачные перепонки на ладони незнакомца. Но теперь это была обыкновенная мужская рука, сильная и мускулистая, разве что  с непривычно  светлой кожей.
Юноша отбросил со лба мокрую прядь и грустно произнес:

- Я напугал тебя? Прости. Наверно, я кажусь тебе морским чудовищем?

- Скорее Морским Богом, - тихо и без тени страха ответила Джованна.

Она осторожно коснулась его руки.

- Спасибо тебе за все! Это ведь ты спас меня, когда я прыгнула за борт? И  подложил мне в сеть раковину с золотыми монетами? А ведь я даже не знаю твоего имени, дорогой мой «ангел-хранитель».

Последнюю фразу девушка произнесла, улыбнувшись чуть  лукаво.
 Юноша смущенно улыбнулся ей в ответ.

- Меня зовут Леандр. И я не ангел. Да и не Морской Дьявол, как называют меня почему-то твои соплеменники. Я человек, такой же, как ты. Вот только дом мой находится не на суше, а в далеких глубинах моря.

- В глубинах моря, - эхом задумчиво повторила Джованна. – Отчего же ты покинул свой дом? Зачем приплыл на наши берега, рискуя быть пойманным в сеть, точно большая рыба?

Леандр усмехнулся.

- Поймать меня в сеть не так-то просто! А что касается того, зачем я пришел сюда…

Он вновь стал серьезен. И не отводя от девушки твердого и ясного взгляда, чуть волнуясь, произнес:

- Знаешь, впервые я увидел тебя в начале этой весны, в рассветный час, когда утренняя дымка лежит на волнах, словно розовая вуаль. Ты вытягивала сеть и смеялась, потому что она была полна рыбы. Восходящее солнце зажигало золотые искры в твоих волосах. Мне захотелось, чтобы ты всегда была такой счастливой и беспечной. Я подогнал к твоей лодке еще больше рыбы. Потом уплыл обратно, но все красоты морских глубин уже казались мне тусклыми и пустыми. Я стал возвращаться на твой берег. Прости, но иногда я тайно следил за тобой. Как ты сидишь вечером на камне и о чем-то мечтаешь. Или болтаешь с подружками. Или танцуешь на ваших праздниках. И я понял, что хочу быть рядом с тобой. Оберегать тебя от разных бед, от недобрых людей. Помогать тебе в трудный час. Ничего не требуя взамен! Я ведь даже показываться тебе не собирался. То, что мы все-таки встретились – просто случайность.

- Очень хорошая случайность! - торопливо воскликнула девушка. – Я рада, что встретила тебя, Леандр! Но, прошу, скажи мне, почему ты решил вдруг стать моим защитником?

Джованна произнесла эту фразу и смущенно примолкла. Ей показалось, что она уже знает ответ. И от этого знания сердце ее забилось тревожно и радостно.

Леандр снова улыбнулся. И спокойно произнес:

- Потому что я полюбил тебя.

- Так значит, это любовь с первого взгляда? – не в силах удержать ответной улыбки, весело спросила девушка.

Юноша удивленно вскинул брови:

- А разве бывает другая?