Ночная гроза отгремела и унеслась прочь за синюю линию горизонта. Веселое утреннее солнце осветило омытые дождем улицы Буэнос-Риаса.

По их мокрой брусчатке еще бежали проворные ручейки, унося к пирсу опавшие лепестки магнолий. На жестких гофрированных листьях пальм блестели прозрачные капли. Эвкалипты и кипарисы пахли терпко и лекарственно, и их аромат смешивался с крепким запахом моря,  принесенный  в город свежи бризом. Полосатые маркизы трепетали от порывов ветра, солнечные зайчики плясали на белых стенах домов. Знойный южный город, казалось, дышал полной грудью и радовался неожиданной прохладе.

А девушки, легко бегущие по узким, обсаженным зеленью улицам, весело улыбались. И у Джованны, и у Аниты в этот час было хорошее настроение, все беды и горести недавних дней напрочь забылись. Добрый старичок лекарь выдал им лекарства всего лишь за полцены. И теперь подружки собирались спуститься в портовую часть города, чтобы пройтись по недорогим лавочкам.
Ах, лучше бы они этого не делали!

В это солнечное утро сеньор Мендоса тоже покинул свою гасиенду. Но не по собственному желанию. В городе его ждала встреча с поверенным по делам купцов и ростовщиков, которым задолжал его дядюшка. Ничего хорошего стряпчий Мендосе не сообщил. Долг был велик, и чтобы покрыть его Раулю потребовалось бы, по меньшей мере, продать собственное поместье. Не хватило бы даже таинственного золота из раковины, принесенной ему рыбаками.  Впрочем, тратить свое золото на оплату чужих  долгов он совершенно не собирался! Но и расставаться с имением тоже не хотелось.

В самом отвратительном состоянии духа синьор Мендоса вышел из конторы. И пошел вниз по улице, плохо понимая, куда идет.

- Проклятье! – шипел он сквозь зубы, в ярости сбивая головки цветов на клумбах ударами своей трости.

- Сейчас мне, как никогда, нужно то дьявольское золото из трюма затонувшего корабля. А от этого сопляка Гомеса, которого я нанял следить за неизвестным  ныряльщиком, второй день нет никаких вестей. Еще немного, и я лишусь собственных земель…

Тут нога Мендосы, обутая в щегольский лаковый ботинок, угодила в лужицу дегтя. Хозяин гасиенды выругался и удивленно огляделся по сторонам. Ведя бесконечный разговор с самим собой, он не заметил, как забрел на припортовую улицу, круто сбегавшую вниз, к гавани. Впереди уже виднелись высокие мачты и белые паруса кораблей. Мимо Рауля, весело хохоча, прошли два молодых матроса. Потом, едва не задев его, проскрипела телега, груженная просмоленными канатами.

Мендоса скривился и сделал шаг, собираясь вернуться обратно, на вершину городского холма, где стояли дома местной аристократии. Как вдруг дверь ближней лавочки распахнулась, и из нее выпорхнули две девушки. Помладше и постарше. В одной из них, мрачный, как туча, хозяин поместья сразу же узнал Джованну. Он торопливо шагнул в тень большого платана, стараясь не показаться «старой знакомой» на глаза.

- Вот увидишь, Анита, если улов будет удачным, я вернусь сюда и куплю эту шаль, - рыбачка увлеченно беседовала с девочкой и прошла мимо Мендосы, даже не заметив его.
Рауль жадным взглядом проводил ее легкую, стройную фигуру. Прежняя страсть всколыхнулась в его темной душе. Бешеные чувства вскипели и затуманили разум. В этот миг синьор Мендоса забыл даже про висящие на нем дядюшкины долговые обязательства.

- Эта дикая кошка, как ни в чем не бывало, веселится и скалит  белоснежные зубки, - лихорадочно прошептал он. - Дважды я пытался укротить ее и потерпел неудачу!

Он зажмурился и хрипло застонал.

- Я хочу, чтобы она стала моей! Чтобы смотрела на меня ласково, испуганно и покорно. Чтобы эти смуглые руки и алые губы дарили свою нежность только МНЕ!

Охваченный жаром неутолимых мечтаний, Мендоса, крадучись, двинулся вдоль забора, преследуя ни о чем не подозревающих девушек. До его слуха долетел голосок Аниты:

- После шторма на берег нанесло, наверное, много сучьев и обломанных веток. Я схожу вечером к мысу, соберу хвороста для Хосефы и твоей матушки, Джованна.

Девушки скрылись за поворотом.
Сеньор Мендоса устало потер лоб. Какая-то новая грязная затея начала складываться в его воспаленном мозгу. Но, возможно, он так ничего и не придумал бы, если бы из ближайшего кабака с шумом и грохотом не вывалился бы хорошо ему известный бывший пират. Педро Акулий  Зуб с руганью, от которой покраснела бы и каракатица, попытался вернуться обратно. Хозяин заведения выскочил на крыльцо и визгливо заорал:

- А ну пошел вон отсюда, вельбот проклятый! Как шляться тут и почтенных гостей задирать – так это мы можем! А как за выпивку платить – так денег нет! В следующий раз – вызову полицию! Опять загремишь в кутузку, нищеброд  чертов!

Вместо ответа Педро схватил с мостовой камень, явно намереваясь запустить его в тусклое окошко кабака. Но его кисть перехватила чья-то сильная рука.

- Любезнейший моряк, - синьор Мендоса обратился к старому пьянице подчеркнуто вежливо, - У вас, кажется, какие-то проблемы? А, помнится, вы сказали мне, что готовы взяться за любую работу. В том числе и такую, которая не приветствуется законом.

Педро хмуро уставился на него, соображая, что к чему.

- Ну, да, - проворчал он. - Ежели надо, могу и пугнуть, и украсть, и прибить кого следует. За хорошую цену, разумеется.

- Убивать никого не надо. Пока. А, что касается, украсть…

Давайте-ка зайдем в это негостеприимное заведение и подробно обсудим мое предложение.

Придерживая старого злодея под локоть, Рауль втолкнул его обратно в двери.

Бесцеремонно крикнул хозяину, оторопевшему при виде богатого клиента.

- Отдельный столик, бутылку лучшего рома и два стакана! Живее, дубина!

- Будет исполнено, ваша милость!

Через пару минут все заказанное уже стояло на столе, укромно примостившемся в самом темном и незаметном углу. Педро, по своему обыкновению, жадно хлебнул из горла. Мендоса плеснул горячительного себе в стакан, слегка пригубил, поморщился и веско произнес:

- Все, что я сейчас скажу, должно остаться между нами.

- Понял, не дурак, - проворчал бывший пират.

- Вот и хорошо. Ты бывал когда-нибудь в рыбацкой деревушке на побережье?

- Был как-то раз.

- А на мысу?

- И там случалось. Ха! Я ж говорил, что мы там фрегат потопили…

- Это к делу не относится. Слушай, меня внимательно, Акулий  Зуб. На краю побережья, под мысом находится подводная пещера. И совсем недавно я узнал, что из нее ведет подземный ход…

Тут хозяин гасиенды наклонился к своему собеседнику  и заговорил таким тихим шепотом, что услышать его мог только старый моряк.

Почти до самого вечера Марио прослонялся по берегу без особого дела. Прибежала Анита, отдала ему пузырек с какой-то темной настойкой и велела пить укрепляющее память снадобье три раза в день. И сразу же умчалась, сказав, что ее ждут неотложные дела. Мальчик вернулся в хижину. Там еще погрустил, нехотя пожевал обед, принесенный знахаркой. И неожиданно для себя уснул.
Разбудили его громкие крики, доносящиеся с улицы. Испуганные люди, и первая среди них тетушка Хосефа, кричали, что Анита пропала!

- Она же совсем ненадолго отлучилась, - всхлипывала бедная знахарка. – Сказала, что только на мыс сходит - хворосту набрать. И вот уже третий час – нет, как нет!

По доброму круглому лицу тетушки Хосефы градом катились слезы. Толпа рыбаков, окруживших ее, тревожно зашумела.

- Может девочка споткнулась и в воду упала?

- А, может, в обетную пещеру пошла?

- Или ее Морской Дьявол к себе утащил?!

- Да что мы тут гадаем! – вскричал немолодой крупный  мужчина – отец Аниты. – Идемте скорее на мыс! Может, мою девочку еще удастся спасти?!

Испуганный не меньше Хосефы, Марио побежал вслед за рыбаками. Он хоть и познакомился с девочкой совсем недавно, но уже успел привязаться к ней и понять ее  чистое, доброе сердце. Сейчас мальчик беспокоился о ней, как о родной сестре.
Море на краю мыса встретило людей тревожным гулом и тучей горьких, как слезы,  брызг. Нигде не было видно и следа Аниты. Но одна рыбачка, вскрикнув, указала на маленькое алое пятно у края заливаемого волнами камня. Это оказалась косынка девочки.
Отец Аниты молча закрыл лицо руками. Хосефа охнула и без памяти упала на песок.

Женщины захлопотали над ней.

- Идем назад, - глухо сказал один из рыбаков. – Тут мы уже ничем не поможем. Должно быть, девочка споткнулась, упала, и течение затянуло ее под скалу. Закажем у падре поминальную мессу.

Жители деревни ушли, погруженные в тяжелое молчание.
Но Марио остался на берегу. Он снова попытался броситься в море  и вновь был отброшен на берег непреклонной волной.

- Проклятое колдовство! – мальчишка пнул камень и от ярости даже не почувствовал боли. - Если бы я оставался собой, мне бы ничего не стоило поднырнуть под эту скалу и найти ту подводную пещеру. Вдруг Анита еще жива и только оглушена ударом волны?

Тут Марио замолчал, пораженный простой и ясной мыслью.

- А ведь я смогу попасть в пещеру. Надо только дождаться отлива! Пусть я больше не плаваю, как рыба. Но  держаться на воде и нырять  пока что умею! Следующий отлив должен произойти  завтра. Морские Боги, дайте мне сил и терпения!

Пока же мальчику ничего не оставалось, как вернуться обратно в деревню и погрузиться в долгое тревожное ожидание.

 Опечаленная Джованна возвратилась в свой дом. Ее мать задержалась у Хосефы, пытаясь вместе с остальными рыбачками хоть как-то успокоить безутешную женщину.

- Как горько и несправедливо! – прошептала девушка, открывая дверь и зажигая огонь. – Еще утром мы с Анитой весело гуляли по городу. Мне не верится, что девочки уже нет!

Джованна поставила свечу на стол. Взгляд ее упал на небольшую белую бумажку, лежавшую возле глиняной миски. Когда она уходила из дома, никакого письма там не было.
Девушка вгляделась в неровно написанные буквы, и ее сердце словно бы сжала холодная рука. Послание гласило:

«Если хочешь увидеть свою подружку живой и здоровой, приходи на закате в гавань. Надежный человек встретит и проводит тебя. О письме никому не рассказывай! Иначе девчонке будет плохо!»

Дрогнувшей рукой Джованна поднесла бумагу со страшными словами к свечке. Черные хлопья закружились в воздухе, как крылья ночных бабочек.
Девушка прерывисто вздохнула. Сорвала с крючка шаль, набросила ее на плечи и выбежала из дома.

Солнце уже медленно, но верно катилось к горизонту. Рыбачка надеялась успеть в гавань до заката. И убегая в гору по извилистой дороге, молилась только о том, чтобы никто из знакомых не встретился ей по пути  и не попытался остановить ее.
В этом Джованне повезло. Дорога, ведущая в город, в этот час оказалась пустынной.  Над лесом мачт  уже гасли краски заката, когда девушка торопливо бежала вдоль пирса, перепрыгивая через разбросанный мусор и огибая тюки с товарами. Внезапно какой-то высокий, по самые брови закутанный в плащ мужчина остановил ее.

- Ищете свою маленькую подружку? – голос незнакомца показался ей неприятно вкрадчивым.

- Да… - от волнения у Джованны перехватило дыхание.

- Следуйте за мной!

Мужчина вполне галантно протянул ей руку в лайковой перчатке.

- Но кто вы?! И откуда знаете – кто похитил Аниту? Вы как-то с ним связаны?!

Рыбачка с огромным усилием овладела собой. И резко выкрикнула в лицо незнакомцу эти слова. Он только спокойно качнул головой.

- Не надо так шуметь и привлекать чужое внимание. Иначе вы рискуете никогда больше не увидеть девочку. Идемте, сеньорита Маркес. Скоро вы все узнаете.

Недоумевая и тревожась, Джованна последовала за зловещим проводником.

Спустя короткое время они оказались у дальнего причала. Здесь стояла только одна яхта – стройное крепкое судно с потушенными огнями. Трап был уже сброшен на берег.

- Прошу вас, сеньорита Маркес, - незнакомец жестом указал на трап. – Ваша подружка сейчас находится на борту.

Глаза Джованны гневно сверкнули.

- Если хотя бы один волос упадет с ее головы!..

- Я же сказал – не надо лишних слов. Поднимайтесь же! Или вы не хотите встретиться с девочкой?

Оттолкнув протянутую ей руку, рыбачка сама быстро поднялась по трапу.
Палуба была пуста. Но дверь каюты неожиданно распахнулась, и на ее пороге появился мужской силуэт.

- Где Анита?!

Мужчина шагнул ей навстречу. Свет причального фонаря упал на его лицо.

И Джованна невольно вскрикнула, узнав в мужчине сеньора Мендосу.

- Это ловушка!

Девушка стремительно обернулась. Но трап уже был предусмотрительно убран. Незнакомец в плаще, приведший ее сюда, тоже бесследно исчез.

- Ты испугалась, красавица? – голос Мендосы был мягок  и притворно вежлив.

- Точно у кота, решившего поиграть с пойманной мышкой, - мелькнуло в голове Джованны.

- Не бойся. Здесь тебе никто не причинит вреда. Раздели со мной скромный ужин, прошу тебя, милая.

Девушка не двинулась с места.

- Пожалуйста, - почти умоляюще прошептала она. – Скажите мне, где Анита?

- Ты все узнаешь в свой срок. А пока что – прими мое предложение.

Палуба под ногами рыбачки слегка качнулась. Она повернула голову и увидела, как берег быстро удаляется прочь, и фонари на причале становятся похожими на крошечных светлячков.

- Похоже, у меня нет выбора.

Девушка стиснула зубы и гордо вскинула голову.

- Вы – настоящий пират, сеньор Мендоса! Браво! Сражаться с беззащитными девушками вы научились в совершенстве!

- Ах, моя дорогая, любовь – это всегда битва! – ничуть не обидевшись, парировал хозяин яхты, подхватывая девушку под руку и увлекая ее в каюту.

Он сел за стол и налил вино в два бокала. Джованна медленно опустилась на стул, нервно комкая в руке край скатерти. Взгляд ее остановился на блестящем столовом ноже, который девушка заметила среди посуды.

- Итак, выпьем за продолжение нашего знакомства… - игриво начал Мендоса, поднимая бокал.

- Сначала скажите мне, где девочка! – прервала его пленница.

Рауль пожал плечами.

- В надежно скрытом месте.

Он протянул руку и коснулся плеча Джованны

- И если ты будешь послушна, моя милая, то вскоре, может, и увидишь ее. Ну же, не упрямься! Подари мне для начала свой поцелуй.

Хрустальный бокал полетел в лицо хозяину яхты. Он вскочил, сыпля проклятиями и размазывая по лицу кровь, смешанную с вином.

- Ах ты, дрянь! Слуги!..

Но рыбачка уже рванулась к двери, сжимая в руке нож.

- Попробуй только остановить меня, мерзавец!

Два дюжих матроса  выскочили ей навстречу. От растопыренных рук одного девушка увернулась, а в другого успела метнуть свое оружие. Но столовый прибор, в отличие от рыбацкого ножа, не был предназначен для этого. И в цель не попал, а лишь пригвоздил рукав врага к дверному косяку.
Тем временем Рауль опомнился и тоже кинулся ловить беглянку.

- Остановись, безумная! Тебе все равно некуда бежать!

С искаженным от горя и ярости лицом, девушка прислонилась к борту.

- Ты обманул меня, подлец! Но я никогда не стану твоей!

И с этими словами Джованна легко вскочила на фальшборт. Рванувшиеся было к ней матросы, испуганно замерли.

- Не смей! - заорал Мендоса.

Девушка разжала пальцы, которыми  мгновение держалась  за леер. И прыгнула в волны.