Так вот что такое Эсмеральда!
                                                                      Виктор Гюго  «Собор Парижской Богоматери»

 

Когда на небосклоне загорается новая звезда, в потаенных уголках обязательно блекнет другая, готовая в любое мгновение погаснуть навсегда. Исчезнув, она теряется в небытии, лишь свет ее может еще миллионы лет блуждать по просторам космоса, но и это время не вечно. После - никто и не вспомнит, в каком созвездии она мерцала. А судьба новой звезды определена еще меньше. Засияет она у гиганта, огромной черной дыры, и тот поглотит ее без остатка со всею пламенной красотой...

 

Ежедневно миллионы людей бродят по улицам Дувиллога, но давным-давно никто из них не поднимал голову вверх, чтобы обратить внимание на мириады сверкающих огней. Дувиллог не та планета, чтобы смотреть на звезды в небе, а чтобы восхищаться ими на земле. Здесь они повсюду. Иногда с ними можно дружить, но никогда не стоит ссориться.

 

Космопорт «Онстар» стал основным прибежищем людей, с юных лет считавших, что умеют сиять, лишь Дувиллог им доказал обратное. Теперь у них ни веры, ни средств; но в них продолжает теплиться надежда, и они не спешат покинуть богемный мир. Мужчинам предоставлялся физический труд, а молодые девушки пользовались особым спросом...

 

Люди и не собирались замечать, как один из огоньков над головами в два раза чаще замелькал и стал приближаться. Увеличивался все больше и больше, пока не превратился в старенький межпланетный шаттл. И, сбив несколько воздушных знаков, с грохотом приземлился на платформе. Дверь со скрежетом отворилась, и оттуда серыми клубами повалила пыль, словно внутри разыгрался торнадо. Следом, одновременно протискиваясь в дверной проем, выскочили два молодых человека. Кашель не давал им в полной мере насладиться свежим воздухом, а слезящиеся глаза — увидеть свет.

 

Один из них был крепким высоким брюнетом. Его глаза выделялись добрым и умным взглядом, указывающим на то, что он несколько старше и опытней спутника. Второй же, наоборот, несколько худощавого телосложения, светлый, ростом чуть выше плеч своего товарища. Но при всей своей некомпетентной внешности всегда в отличие от друга умел пользоваться расположением женщин.

 

- А я говорил, что не стоит доверять этим «пылесосам», - отплевываясь сказал последний.

 

- Механического уборщика за 200 ллодов ты называешь «пылесосом»? - возмущенно заявил брюнет. Он уже успел отдышаться и протирал влажной салфеткой глаза.

 

- Тебя явно надули. - Он принялся с волос стряхивать пыль. - Твоя б/у-шная железяка, собирающая целый год пыль у прошлых владельцев, умудрилась за три секунды выдуть ее обратно.

 

Брюнет, выкинув в урну салфетку и передав чистую товарищу, посмотрел по сторонам и остановил взгляд на двух красотках, стоящих у турникета.

 

- После собеседования наймем женщину, - сказал он и кивнул головой в их сторону.

 

- Ал? Мы не за этим сюда прилетели! - изначально в недоумении вскрикнул друг, но, взглянув, куда указывал Ал, сменил тон. - Хотя...

 

- Для уборки шатла, Екс, - вернул  тот обратно уже замечтавшегося приятеля.

 

- А... - первое, что вырвалось у него. - Конечно... И я об этом подумал... А ты думаешь, кто-нибудь согласится?

 

- Мы на Дувиллоге! А у женщин здесь всего лишь три профессии. Если они не актрисы, то либо официантки, либо проститутки. И, мне кажется, некоторые из третьих охотно согласятся сменить профессию. А пока нам надо поторопиться, - хлопнул он по плечу Екса, подняв небольшое облачко пыли с пиджака. - Керч сказал, что Жнод Рпак очень не любит, когда опаздывают. Хотя как бы этот плут нас не надул, он уже несколько дней не выходил на связь.

 

- Я изначально не доверял этому Керчу. Уж больно у него рожа хитрая, - высказал Екс свое мнение.

 

Два друга вышли из космопорта, когда Соткон должен был находиться в зените, но только на Дувиллоге его видно не было. Вся планета горела другими светилами...

 

Соткон, оранжевый карлик, освещающий и обогревающий Сотконную систему, состоящую из четырех планет, расположение которых достаточно далекое друг от друга.

 

Первая от Соткона планет - Кара. Поверхность ее —  сплошной выжженный песок. Из-за полного отсутствия воды не имеет жизни на поверхности, и вторая тому причина — при восходе Соткона температура на ней поднимается до испепеляющего жара. Лишь по ночам для тайных сговоров и злых умыслов на ней останавливались контрабандисты и беглые заключенные. Но также ходили слухи о том, что в недрах планеты давным-давно поселился некий народец. Только подтвердить этого никто не решался. Необоснованные слухи — и только.

 

Вторая планета — Маре, наоборот, являет собой сплошной океан с одним-единственным островом, на котором обосновалось племя дикарей. Водные пучины не кишели разнообразной жизнью, в них обитали только гуяны, злобные рептилии-каннибалы, питающиеся, в основном, более слабыми собратьями, но иногда и не прочь отведать мяса зазевавшегося туземца. Из-за свирепых хищников местным жителям приходилось строить поселения в глубине острова, заросшего густыми джунглями, где протекали пресные ручьи.

 

Третья планета носит двойное название — День/Ночь, потому что и она имеет свою особенность. По орбите День/Ночь всегда перемещается только одной стороной к Соткону, отчего вторая никогда не видела света главной звезды. И, в зависимости на какой стороне проживает дненощник, тем именем и обрекает планету. Именно отсюда и явились закадычные друзья в надежде покорить Дувиллог.

 

А теперь и о нем самом.

 

Дувиллог — самая дальняя планета от Соткона. Свет звезды практически не доходит до  поверхности, но это не делает его сумрачным. Наоборот, Дувиллог светлее всех четырех планет Сотконной системы. И прошло уже много времени с тех пор, как случилось такое чудо. Дальний предок Жнода Рпака воплотил свою мечту в реальность — обосновал величайшую в системе киноиндустрию. И благодаря ему первые огни озарили чуждые свету небеса, когда средь скал вспыхнула яркая надпись: «ДУВИЛЛОГ».

 

Улицы Дувиллога всегда украшены. Если не обращать внимания на повседневную суету, можно считать, что праздник бесконечен. Таким он виделся непривычному взгляду новичков. Кругом неоновые огни, лампы дневного света, разноцветные вывески и рекламные плакаты новинок. Кинотеатры, как храмы античных богов, раскрывали двери перед поклонниками, которые готовы пасть перед идолами своих кумиров. На стенах расклеены «иконы» богинь, а на постаментах возвышались «изваяния» богов. Все они стали бессмертны, благодаря классике кино. Каждое движение, каждый шорох на планете возвещал о чьей-то сбывшейся мечте, которая имела свойство быть иллюзорной. Любой шаг зависел от звонкого щелчка пальцами, а хлопок в ладоши принадлежал только Жноду Рпаку, восседавшему на троне своей вселенной.

 

Ворвутся ли грезы в реальность Ала и Екса, зависело теперь только от его решения. Задумчиво после встречи с киномагнатом они шагали в сторону космопорта. Мимо пролетали дорогие автомобили с очередной богемой на заднем сидении. Прогуливались роскошные, но уже немолодые женщины иногда в сопровождении смазливых мальчиков, а брутальные мужчины — с длинноногими блондинками. Каждое лицо казалось до боли знакомым. Все вызывало шик и блеск... У тех, кто видел это в первый раз, в глазах загорались огни непреодолимой тяги к звездной жизни, только не каждый способен вписаться в дувиложный мир. Среди коварной красоты двое работяг, перепачканные фекалиями, трудились над прорвавшейся канализационной трубой, а прохожие с пренебрежением показывали на них пальцем.

 

- У нас все должно срастись, - нарушив молчание, твердо заявил Екс с бравадой самоуверенного смельчака.

 

- Откуда столько уверенности? - спокойно спросил Ал.

 

- Но это же очевидно! Жирдяй придет в восторг от сценария, - начал горделиво подпрыгивать Екс. - Мы с тобой талантливые ребята!

 

В этот момент они как раз поравнялись с рабочими, которые бесстыдно кляли на чем свет стоит трубу и свою жизнь. В ноздри сразу же ударил запах отвратительной вони. Ал остановился и, взяв друга за рукав, помог притормозить и ему.

 

- Посмотри, - сказал он, указывая на мужчин. - Ты говоришь, мы талантливы... Наверняка они тоже так думали, когда  прилетели на Дувиллог.

 

Екс беспокойным взглядом посмотрел на товарища, словно на умалишенного. Открыл рот, собираясь что-то возразить, но не нашел подходящих слов. Потом, с силой выдернув рукав из пальцев Ала, закрыл нос ладонью и проговорил:

 

- Пойдем, а? Воняет же!

 

Немного прогулявшись по улицам Дувиллога, они подошли к дверям космопорта.

 

«Онстар» еще являлся и неким маленьким городком среди мегаполиса планеты. Здесь велась иная жизнь, независимая от звездной. Свои гостиницы, рестораны, магазины, где в сфере обслуживания работали потерявшие надежду люди или бывшие актеры, не успевшие прославиться, но еще лелеявшие мечту.

 

- Значит, нам надо нанять девушку, - задумчиво произнес Екс, и озорной огонек блеснул в его глазах. - Ты уверен, что только для уборки?

 

- Ты сам сказал, что мы прилетели не за этим, помнишь? - Но друг уже давно успел пожалеть и забыть о вырвавшихся случайно словах. Тогда Ал придал более суровый тон голосу: - Меня дома ждет Рияма, и я скучаю по ней. А ты как знаешь, - и собрался оставить Екса наедине с похотливыми мыслями.

 

- Ладно, не заводись, - остановил тот Ала и обвел взглядом местность. У ресторана стояла темноволосая девушка, и Екс указал на нее другу. - Как тебе? - спросил он, показывая, что без его одобрения самовольничать не собирается. Ал утвердительно кивнул и направился в ее сторону, но тут же был остановлен. - Я сам, старик. Ладно?

 

- Только не переусердствуй, - хотел предупредить Ал, но уверенный в себе молодой человек уже не слушал, направляясь к девушке.

 

Она в нерешительности стояла у дверей ресторана, волнуясь зайти, и что-то тихо проговаривала, едва шевеля губами. Ее темные волосы волнистыми локонами покрывали плечи. Миловидное лицо украшали карие глаза и маленький курносый носик. Фигуру ее скрывало старое, поношенное платье, которое было явно на пару размеров больше. Пытаясь что-то вспомнить, она подняла взор кверху, словно намереваясь прочесть позабытое в небе.

 

- Привет, красотка, - фамильярно подкатил Екс с намерением хотя бы пофлиртовать.

 

Вблизи девушка оказалась еще привлекательней.

 

Она бросила испуганный взгляд, не лишенный презрения, в его сторону и потянулась к ручке двери, собираясь скрыться от нахального типа в ресторане. Только парень опередил ее, заслонив собой вход.

 

- Отойди! - сквозь зубы прошипела она, готовая фурией снести его с дороги. По гневному взгляду Екс понял: она так и сделает, если он не предпримет какой-либо попытки успокоить ее.

 

- Угомонись, красотка! Я только хотел предложить подзаработать. Тебе ведь не помешают деньги? - Он посмотрел на туфельки со сломанными каблуками, на платье, все же отметив про себя, какая идеальная фигура под ним скрывается.

 

Только девушка этот взгляд поняла по-своему, как нечто вульгарное, раздевающее ее. Со всего размаха ладонью огрела она Екса по щеке. Удар пришелся с такой силой и звоном, что у парня на мгновение потемнело в глазах.

 

- Только не от тебя.

 

Она, как дикая кошка, вновь готова была напасть, если бы Екс не отошел от дверей.

 

- Чокнутая! - даже не крикнул, а взвизгнул он, прижав ладонь к щеке, и поторопился освободить ей путь, но скрыться в помещении девушке помешал спокойный и приятный голос сзади.

 

- Не уходи! - попросил Ал. Она обернулась и рядом с самоуверенным типом увидела высокого брюнета, лицо которого, не зная почему, вызывало доверие. Девушка непроизвольно сделала шаг в его сторону.

 

- Что вы от меня хотите?

 

- Как и сказал мой приятель — предложить работу, - все тем же ровным голосом говорил Ал. После такой же фразы его ей совсем не хотелось ударить.

 

- Я пришла устраиваться официанткой, - кивнула она в сторону ресторана. - Никакого интима я не потерплю, - сама не знала зачем добавила последнее предложение, догадываясь, что брюнет даже об этом не помышляет.

 

- Что ты напридумывала себе, - раздраженно вновь вклинился в разговор Екс. Если б он продолжил, девушка не замедлила бы ответить, но Ал жестом прервал его.

 

- Мы не посмели бы тебе предложить такое. Нам всего лишь нужна уборщица на шаттл — и только. В первый день придется похлопотать ( у нас непредвиденная ситуация вышла), а потом — просто поддерживать порядок. И мы хорошо заплатим.

 

Девушка задумалась, с недоверием поглядывая на Екса, но добрый взгляд Ала убедил ее.

 

- Не обманете?

 

- Нет.

 

- И приставать не будете?

 

- Да что ты заладила? - Екс негодовал. Подобной к себе неприязни от слабого пола ранее он не встречал.

 

Ал лишь отрицательно покачал головой.

 

- Ну смотрите, - голос ее вновь стал жестче. - В нашей семье было десять детей, и лишь я одна - девочка. Так что с вами двоими я справлюсь.

 

Он мило улыбнулся строгой девушке, характер которой вызвал в нем уважение. В этом мире она оказалась смелой пантерой среди загнавших ее в угол львов.

 

- Тогда пошли, красотка, - обратился Ал к ней на манер Екса. Но из его уст это не звучало вульгарно, а наоборот, отдавало некой миловидностью.

 

 

 

...В просторном кабинете, стены которого были выкрашены в белый цвет, не было ни одной картины, только огромный, во всю стену, портрет хозяина. Весь интерьер выделяла полнейшая безвкусица. Не за что было ухватится взглядом, чтобы как-то описать помещение. В центре стоял резной работы стол, за которым восседал внушительных размеров мужчина. Только не этим размерам завидуют актеры из боевиков. Жнод Рпак был до неприличия толст.

 

Задумчиво он улыбался подлой улыбкой, вспоминая с какой гениальной хитростью ему удалось избавиться от двух оборванцев, которых ему посоветовал Керч — безвременно почивший старина Керч. После воспоминания о пропавшем режиссере улыбка Рпака стала вдвое шире. Этот пройдоха решил, что ему удастся обойти хозяина каждого вдоха и выдоха на Дувиллоге и построить собственную киностудию. Теперь она у него есть — собственная, - с которой Керч теперь никогда не расстанется. Керч хотел свою киностудию — он ее получил. Только попал туда, когда ее стены были вязким раствором.  «Нечестным он стал в последнее время, - думал Рпак. - Очень нечестным. И обидел меня», - себе в оправдание развел он молча руками.

 

А эти два клоуна?.. Решили, что Жнод Рпак разбежится и сделает их знаменитостями, позволив снимать дребедень о мертвых актрисах.

 

- Так о чем же сценарий? - спросил он при первой встрече.

 

- О девушке...- начал Ал, но Рпак прервал его движением руки.

 

- Я хочу послушать самого драматурга, - не без иронии произнес он последнее слово. - Рассказывай.

 

Испарина выступила на лбу Екса, и нервно задергало глаз. Молодой человек готов был оказаться на Маре перед полчищем разъяренных гуян, чем перед человеком, решающего судьбу почти всей Сотконной системы.

 

- О девушке, - начал он, - которая неожиданно после выхода фильма, в котором дебютировала, стала популярной актрисой и о поклоннике, который после трагической смерти выкрадывает ее тело...

 

Мистики мало, заметил тогда Рпак, но сама идея сценария в сценарии ему понравилась. Ход хороший, если его грамотно выполнить. Он сделал себе заметку, чтоб воспользоваться подобным приемом, когда двух идиотов и след простынет.

 

А имена в сценарии?.. Откуда они выкопали их? Неужели хотели удивить чем-то необычным? Брайан, Джон — еще куда ни шло, редкие имена, но правдоподобные. Но Меган!.. МЕГАН... Хотя он был даже благодарен такой незадачливой выдумке с их стороны, которая хитро помогла ему избавиться от них.

 

- Я заменю имя, если вам не нравится, - твердо заявил Екс.

 

- Нет-нет, - остановил его Жнод. - Наоборот, мне нравится. Какой-то драгоценностью от него веет. Звучит, словно жемчужина.

 

Оба парня оставались в недоумении. Что же еще ему нужно?

 

- Знаете, - продолжил Рпак, а Ал уже понял, что тот перейдет к своим коварным хитросплетениям. - Я вижу, вы смышленые ребята и ради успеха готовы на любые трудности. Разве не так? - посмотрел он каждому в глаза, они лишь молча кивнули. - А я люблю, когда люди плюют на трудности и, не взирая на опасности, справляются с ними. Таким же был и мой предок, создавший все это. Если б он при малейших сомнениях отступал от цели, не было бы сейчас Дувиллога. И, когда молодые люди вроде вас, справляются с невыполнимыми, казалось, ситуациями, они достойны моего уважения. В таком случае, это прямой путь добиться немыслимых высот. Слава, известность, богатство! Все это я обещаю вам! Даю слово Жнода Рпака. Для этого необходимо всего лишь отыскать реальную девушку с именем Меган - сказал он с ехидной улыбкой, взглянув на переглянувшихся парней. - Перед вами вся Сотконная система. Привезите мне настоящую Меган. Но, чтоб вы знали, я не терплю, когда меня обманывают. В таком случае я имею свойство огорчаться, а это плохо — для вас очень плохо. У меня есть десятки машин, которые способны распознать любую ложь. Так что... без Меган вам лучше не возвращаться совсем, друзья мои.

 

Рпак восхищался своей забавной изобретательностью. И путь кто-нибудь скажет, что он не дал им шанса. Довольный собой толстяк покачал головой. Они бы еще более фантастическое имя придумали. Например... Анна. От собственного остроумия продюсер залился громким хохотом. Анна... Красиво, но так же нереально, как Меган. Да, парням фантазии не занимать, но скорее всего он больше их никогда не увидит.

 

Но доля любопытства взяла вверх. Чем заканчивается их мистика? Жнод Рпак поудобнее сел в кресло и взял со стола сценарий, на титульном листе которого крупными буквами выделялось название : «АКТРИСА».

 

 

 

 - Меган... - задумчиво проговорил Ал. Екс смотрел на лицо друга, словно  впервые видел его, и ему отчего-то понравилось такое выражение, предчувствуя нечто новое. Незнакомец, с которым они выросли бок о бок, по видимому в этот раз сдаваться не собирался, а в его действиях Екс не сомневался никогда.

 

Ал встал с кресла и принялся расхаживать по кабине управления.

 

На некоторое время воцарилась тишина, только из глубины слышалось, как что-то напевала красотка. Она очень удивила их. Признаться, они оказались ошеломлены, когда по возвращению взошли на идеально убранный шаттл. На что потребовались бы дни, девушка потратила несколько часов. Ал буквально захлопал в ладоши, а Екс лишь криво ухмыльнулся, не забыв прошлой обиды.

 

На панели перемигивались красные и зеленые огоньки, а компьютер запрашивал ввода пункта назначения. Ал, прекратив мерить кабину шагами, взглянул на монитор, после чего подошел и нажал одну-единственную кнопку. Компьютер для подтверждения попросил повтор. Молодой человек вопрошающе посмотрел на Екса.

 

- Ну что, попробуем? Ведь еще не все потеряно. - Оба, кивнув друг другу, печально ухмыльнулись. - У нас только один выбор. Существует одна планета, где может повстречаться девушка с именем Меган. - Ал несомненно был прав, выбирая курс. Дувиллог — планета не тех имен, разве что псевдонимов. Родную планету они знали вдоль и поперек, что светлую сторону, что темную. Оставался последний вариант и крошечная надежда. Ал повторно нажал кнопку, и на мониторе высветилось: «МАРЕ».

 

Заработали двигатели. В дверном проеме появилась удивленная девушка.

 

- А куда мы летим? - хотела она полюбопытствовать у Ала, но он из-за шума не услышал ее вопроса, а Екс не упустил возможность, чтобы съязвить.

 

- Тебе-то какая разница? Ты уборщица. Вот иди и пылесось.

 

- Больно надо... - Девушка надула щеки, злобно сверкнула глазами в его сторону, но огрызаться не стала, а, гордо выпрямившись, решила уйти в отведенное ей помещение.

 

- И нечего дуться, красотка! - крикнул в спину Екс, решая оставить последнее слово за собой.

 

Екс никогда не сомневался в решениях старшего товарища, который всегда для него был примером. Но также и вера в самого себя в достатке преобладала в его характере, отчего из-за своего необузданного нрава он, часто попадая в щепетильные ситуации, самостоятельно выкручивался из них, только никогда не мотал на ус, а со временем наступал на те же грабли. Хотя никакие крушения никогда не позволяли  упасть духом, что и являлось  основным плюсом Екса. Если его ненавидели — он не унывал. Если любили — задирал нос, отчего каждый раз любовь к нему сменялась на противоположные чувства. Лишь с Алом с самого детства они были неразлучны, и многих их дружба приводила в замешательство. Ведь скромный юноша был обратной стороной взбалмошного друга. Ал никогда не лез на рожон, если перед ним оказывалась яма, он, в отличие от Екса, предпочитал ее обойти.

 

Оба закончили театральный. Стремление к искусству изначально в полной мере преобладало у Ала, а Екс лишь пошел по его стопам. Чем старше они становились, тем он все больше и больше пытался не отставать от друга. И, как выяснилось, не зря. У него оказался неплохой талант к драматургии. Свои первоначальные этюды он брал из жизни — и комичных, и трагических ситуаций у него хватало. А Ал отличился в режиссуре. Первым его опытом постановки и стали написанные Ексом зарисовки. Получалось неплохо и посулило им будущие в театре.

 

Что касалось личных отношений, то Екса не видели с одной девушкой больше двух раз, в то время как Ал уже был помолвлен. Обычные отношения Ексу казались скучны, а если прелестница отличалась характером, то надоедал (нет, скорее всего, начинал бесить) он сам. Ал долгое время уже встречался с девушкой с Ночи по имени Рияма. Дела пусть и медленно, но верно шли к свадьбе. Рияма была из обеспеченной семьи, Ал же был богат только своим талантом, который нередко являлся очередной насмешкой над ним со стороны ее родственников. И вот молодому человеку даже с таким складным характером начало подобное надоедать. Захотелось доказать и, может, самому себе, что он способен на большее, чем просто ставить захудалые пьески в местном театре. Родилась мечта: покорить Дувиллог. Эта идея так крепко впилась ему в душу, что как бы не отговаривала его Рияма, говоря, что она и так ценит его, он влез в немалые долги, чтобы приобрести шаттл. Ексу же претила совесть оставить друга, а также тяга к приключениям не могла этого позволить. И вот Ал, горячо поцеловав Рияму, пообещал вернуться прославившимся режиссером; а Екс, уклоняясь от башмачка очередной подружки, предвкушал богатство и славу.

 

Рияма безгранично доверяла жениху и, в отличие от родственников, верила в него. Именно эту веру Ал не хотел поколебать, когда решился лететь на таинственную планету в поисках Меган. И, с любовью взглянув на фотографию невесты, которую она ему вручила перед полетом, он перешел на ручное управление и ввел шаттл в атмосферу Маре... На этот раз приземление оказалось мягким. Покрытый зеленью остров планеты добродушно принял их на своей земле.

 

- Ребята, долго вы будете? - спросила девушка выходящих на свежий воздух парней, но все же под «ребятами» подразумевала только Ала, так как в сторону Екса даже не взглянула. Хотя ответить поспешил ей именно он.

 

- Тебе какая разница? У тебя есть прямая обязанность: полы мыть, а не нас ждать.

 

Она скорчила ему дразнящую рожицу, но в спор вступать больше не собиралась, и так после последнего обидного ответа Екса девушка весь полет провела в своей комнатке, ни разу не показавшись никому из них на глаза. И даже стала сомневаться, помнят ли о ней еще? Не обращая внимание на грубый ответ, ее вопрошающий взгляд не переставал следить за Алом.

 

 - Я не знаю, - развел он руками. - Посмотри пока фильмы, почитай. Займи себя чем-нибудь.

 

- И не вздумай за нами переться, - пытался Екс хоть чем-то зацепить девушку.

 

- Больно надо, - повторила она любимую фразу.

 

- Просто это может быть очень опасно, - решил смягчить указания друга Ал. - Мы сами не знаем, с чем нам придется столкнуться.        Они вышли из шаттла. Перед ними раскрылась настоящая красота, неизувеченная руками людей. Здесь не было того искусственного блеска, которым они еще недавно восхищались на Дувиллоге. О крутой берег, вспениваясь, били волны. А вдали синева сливалась с синевой. Линия горизонта казалась настолько размыта, что не было видно, где именно соприкасалось небо с океаном, словно кругом простиралась одна водная гладь, впадающая прямо в небеса. Если даль оставалась сплошной рябью накатывающих волн, то сам остров укрылся зеленью.

 

Ветер шелестел в кронах высоких деревьев. Они представляли собой сплошную стену, огораживающую остров от опасностей океана. Но, не успев дойти до первых могучих стволов, чтоб оказаться под их укрытием, друзья услышали позади себя шумный всплеск и обернулись на звук. Гигантская рептилия выпрыгнула из морской пучины и жадным взором впилась в окаменевших от ужаса Ала и Екса. На какой-то момент им показалась безрассудной мысль о полете на неизведанную планету без какого-либо средства самообороны, но далее она перешла в более несуразную путаницу. Сейчас перед ними уже не решение о прибытии на остров, а как выпутаться из опасной ситуации. Если они рванут к зарослям, то, не успев добежать до первых деревьев, подвергнутся молниеносной атаке - гуяна нагонит их в два прыжка. А пока они оставались обездвиженными, рептилия не видела их. Только раздвоенным языком пробуя на вкус воздух, она пыталась учуять недоступную взгляду добычу. Как назло ветер оказался против них, дуя прямо от парней в морду чудовища. Гуяна начала приближаться более уверенно, уже зная, где именно расположились ее жертвы.

 

Первым не выдержал Екс и со всех ног метнулся к деревьям. Рептилия, пройдя мимо Ала и даже не заметив его, начала преследовать движущеюся мишень. Еще один скачок гуяны, и она бы подмяла поверженного Екса, но нечто, выскочившее из кустов, сбило парня и увлекло за собой из-под лап ящера. Рептилия громким ревом выразила глубокое неудовольствие промахом и развернулась, чтобы напасть вновь. Но из кустов выскочили десятка два размалеванных туземцев с копьями и со всей яростью накинулись на зверя. Большинство копий, ломаясь, отлетали от чешуйчатого панциря гуяны — она только больше свирепела и сделала несколько выпадов для яростной атаки, но охотники были очень ловки и успевали уворачиваться от мощных челюстей — лишь одно орудие, брошенное метким воином, наполовину вошло в глазницу и замертво уложила хищника. Среди дикарей послышался победоносный клич.        Только перестав слышать рев зверюги, Ал смог пошевелить парализованным от страха телом и медленно пошел в сторону, в которую был увлечен за собой нечаянным спасителем Екс, и увидел, как туземец помогает другу подняться с земли.

 

- Ух, - прокряхтел Екс, - вот это мощь! У меня, наверное, все ребра переломаны, - не прекращал он сетовать, пытаясь отдышаться, но, увидев мертвую рептилию, перестал причитать. - Но... спасибо, - повернулся он в сторону туземца, который похлопал его по спине.

 

- Хороший приманка.

 

Тогда Екс заметил, что жизнью оказался обязан смуглолицей дикарке. В ее длинных волосах были вплетены ветви с зелеными листьями. Так же и все остальные охотники оказались ряжеными в кустарники, отчего, стоило им зайти в чащу, как они бесследно слились с густыми зарослями.

 

Парни оказались в окружении оживших джунглей. Кто-то приступил к освежеванию убитого зверя. Другие, толпясь, в любопытстве разглядывали пришельцев. Ал и Екс неустанно благодарили их за спасение, а те в свою очередь, похлопывая их по плечам, кивали головами. Теперь охотники вернутся в поселок не с пустыми руками, а с провизией, при чем с отличным лакомством. И как удачно они прибыли на остров именно на праздник вождя. По этому случаю будет закатан отменный пир, и им выпала честь быть приглашенными на торжественный ужин после вечерней благодарственной молитвы, возносимую великодушному богу Кингу. Парни и сами мысленно поблагодарили языческого бога за предоставленный шанс познакомится с жителями Маре. Теперь они запросто могут обследовать деревню на наличие девушки с именем Меган, которою обязательно отыщут, если таковая имеется...

 

В поселок их привела недавняя спасительница Екса. Дикарка пригласила их в свою хижину, где представила друзьям семью. Пятерых братьев, трое из которых также принимали участие в охоте. Двум младшим еще не разрешалось ходить на столь опасный промысел, но в росте и телосложении эти двое нисколько не уступали гостям. Только все усилия девушки втолковать их имена пришельцам (Сильвестр, Бенджамин...), оказались напрасны, им не удавалось их запомнить. Ради уважения Ал с трудом, но все же удержал в памяти родителей: матушка — Вирджиния и глава семейства — Эндрю.

 

- Не получаю теперь представить больше дядюшка, - непонятным набором слов что-то попыталась пояснить девушка. - Мне звать — М... (со двора раздался грохот, а следом гул готовившегося к празднику народа) ...ган.

 

- Как??? - одновременно вскричали гости, не веря, что удача так быстро и сама их нашла.

 

- Миган, - повторила девушка.

 

Мгновения радости оказались слишком быстротечны. Парням только разочарованно пришлось сесть за стол на указанные места. Но будет время еще поговорить о Меган, а сейчас им первым, как уважаемым гостям, из огромного чана налили по тарелке супа и поставили перед ними. Похлебка оказалась приправлена неизвестными пряностями, с вареными овощами, напоминающими по виду картофель и морковь, а также в небольших количествах просматривалось мясо.

 

Ал, снимая пробу, отхлебнул из ложки горячий бульон. Вкус оказался очень неплох, но был небольшой перебор с перцем, или что они там подмешивают для остроты. А так вполне удобоваримо, особенно после консервов, которыми изобиловала кладовая шаттла. Проголодавшийся Екс на пробу времени тратить не стал, а зачерпнув побольше овощей и мяса, отправил содержимое в рот и, обжигаясь, торопливо принялся пережевывать. На лице его показалось некое удивление к своеобразному вкусу.

 

- У, - ложкой поймав очередной кусочек мяска, большим пальцем левой руки он показал одобрительный жест. - Класс! Гуяна недурна на вкус.

 

- Нет-нет, - возразила ему Миган. - Мясо гуяна совсем ядовитый. От ящер нам нужен не еда, а панцирь, кожа, клык.

 

Ал перестал помешивать похлебку, а очередная зачерпнутая ложка Екса замерла у открытого рта. Оба прекрасно понимали, что на острове, кроме гуян, иных животных не водилось. Оставался сам собой напрашивающийся вопрос: на чьем мясе отварен бульон?

 

- Наш дядя, - высказала, улыбаясь, наихудшее подозрение Миган.

 

- Меня сейчас вырвет, - согнувшись пополам, прошептал Екс.

 

- Тихо, - не шевеля губами, проговорил Ал. - Не показывай вида. Улыбайся. - После чего сам с добродушной улыбкой обратился к хозяину дома. - Очень вкусно. Спасибо! Просто мы еще не проголодались...

 

- Он не очень вкусно, - сурово перебил Эндрю. - Старый уже. - И как-то аппетитно он засмотрелся на друзей. - Вы молодое — вкусно.

 

Екс с реакцией кобры подскочил из-за стола, предварительно плеснув горячей похлебкой в мужчину, и намеревался дать деру, но братья оказались еще шустрей и мощным ударом по ногам опрокинули его на пол. Ал также хотел повторить неудавшуюся попытку к побегу, только крепкими ручищами оказался пригвожден к месту. Вмиг оба оказались скрученными и накрепко связанными.

 

- Не обижайтесь, - с милым видом подошла к ребятам Миган. - Нам просто надоел есть трава.

 

- Но ведь ты меня спасла, - припомнил Екс.

 

- Конечно! Зачем такой свежему пропадать в желудок мерзкий ящер. Лучше быть у нас на праздник, - последнее предложение она произнесла с такой радостью, что и сама не могла понять, почему от выпавшей чести не в восторге пришельцы.

 

- К чему тогда было добродушное гостеприимство? Почему не связали нас сразу? - с пренебрежением поинтересовался Ал.

 

- Наш бог не велит нехорош обратиться с гости. Сначала стать их приютить, накормить — только потом их есть.

 

- Как гуманен ваш бог, - съязвил Екс.

 

- Бог Кинг — величайший бог в мире, - с гордостью промолвила Миган. - И самый могущество!

 

- Коли у вас такое мнение о Кинге, ясно — вы еще знакомы со Жнодом Рпаком, - тихо сказал Ал, когда один из «добродушных» хозяев закинул его на плечо, будто тушу ягненка, и вышел из дома с парнем, проклинающим «богов» Дувиллога.

 

В сарае, предварительно потуже затянув узлы, их небрежно бросили на сырой пол.  Предупредили — как освободится повар, готовивший праздничный ужин, за ними вернуться. Все это было произнесено заботливым тоном.

 

- Вот черт, - выругался Екс, как только закрылись двери сарая. - Лучше бы меня тот динозавр сожрал. Не хочу я быть праздничной закуской, - его голос уже срывался на фальцет. - И как все четко организовано было: еда сама к ним пришла, соблазненная праздником.

 

- Сам знаешь, что не из-за праздника мы здесь, - угрюмо сказал Ал. - Ты прости меня за то, что втянул тебя в эту авантюру. Ставили бы пьески и ставили, а не гонялись за призраком по имени Меган. - А мысли взметнулись к Рияме.

 

- Ты ни при чем здесь, старик. Я ведь так же загорелся мечтой и, может, больше. Во все это впутал нас Керч, а сам, негодяй запропастился куда-то, - ругался Екс, не зная, что судьба Керча уже давно решена. - Попался бы он мне сейчас! Но я бы и смерти остался доволен, если бы перед ней увидел, как освежуют Рпака — даже помог бы.

 

Побеседовать друзьям выпало недолго. Дверь распахнулась, и вошли прежние удальцы. Один из них, не задумываясь, подошел к Алу, по обыкновению перекинул его через плечо и, остановившись рядом с Ексом, сказал:

 

- Ты — позже.

 

Екс забрыкался, пытаясь порвать узы.

 

- Оставьте его! Меня возьмите! А уж я вам обещаю — мною вы подавитесь!

 

Ему только и ответили:

 

- Повар сейчас готовить праздник-блюдо, а ты только на похлебка. - Потом говоривший замахнулся и оглушил Екса сильным ударом.

 

Парень провалился в черную бездну беспамятства, не слыша «прощай» Ала и того, как захлопнулись двери. Спустя какое-то время придти в сознание ему помог шорох, исходивший с противоположной стены от выхода. «Только крыс еще не хватало», - промелькнула первая мысль, но тут же вылетела прочь, вспоминая, что ни один вид грызунов на Маре не существует. Что же это тогда? Кто? Он с трудом повернулся в сторону загадочного звука. Удар здоровяка не прошел бесследно. От любого движения голова взрывалась сильной болью, а в глазах прыгали светлячки. Но Екс все же увидел, что кто-то усердно, раскидывая рыхлую землю, делает подкоп под стеной. Неужели кого-то из островитян взволновала их участь? В это с трудом верилось, но головная боль свидетельствовала, что происходящее не являлось бредом или сном. Кто из дикарей мог посочувствовать положению пришельцев? У Екса родилась лишь одна догадка — Миган. Он еще там, на берегу, почувствовал с ней какую-то связь, спасла она его не просто так, а теперь опомнилась и решила повторить благородную миссию.

 

Наконец подкоп оказался достаточно широк для того, чтобы мог протиснуться человек, и нечаянный спаситель оказался внутри. В одном Екс не ошибся — это была девушка, но по одежде он не мог узнать в ней туземку. А когда она на четвереньках подползла к нему, тот удивленно вскрикнул:

 

- Красотка! Как ты здесь очутилась? Мы же велели не покидать шаттл. - Но, когда она достала нож и перерезала путы, Екс радостно залепетал: - Как же я рад, что ты нас не послушала. - В переизбытке эмоций он собрался было обнять девушку, но суровый взгляд пригвоздил его к месту.

 

-  Времени мало, - твердо сказала она. - Необходимо выручать Ала, пока вся деревня в храме молится Кингу. Он на площади привязан к столбу. Поторопимся. - Она грациозно юркнула в подкоп, и Екс поспешил за ней.

 

Выбравшись, парень заметил трех старших братьев Миган, которые не шевелясь лежали у стен сарая, и удивленно посмотрел на красотку.

 

- Что? - изначально не поняла она его взгляда, но после небольшой паузы добавила: - Я же упоминала, что была одной девочкой в семье.

 

Вдвоем они украдкой начали пробираться по опустевшим улицам, перебегая от одного угла дома к другому, чтобы не наткнуться на случайного прохожего. Таким образом и добрались до площади, где стоял столб с привязанным к нему Алом, который уже не предпринимал никаких попыток к освобождению, смиренно дожидаясь участи. В полутьме ему не удалось сразу разглядеть подошедших, но то, что это окажутся друзья, для него стало полной неожиданностью.

 

- Екс? Вы как... - не успел он закончить фразу, как девушка приказала жестом молчать и, достав нож, одним резким движением перерезала веревки.

 

Освобожденный Ал взглядом поблагодарил красотку и обернулся к Ексу, махающего головой, указывая направление, по которому следует бежать. Только красотка отвергла его предложение.

 

- Молитвы вот-вот закончатся, - шепнула она, - и, если побежим в ту сторону, как раз наткнемся на покидающих храм островитян. К побережью существует короткий подземный путь.

 

Она побежала к вышке с водой, и удивленные такой осведомленностью друзья поспешили за ней. Девушка добежал до небольшого строения и открыла дверь. Помещение напоминало кладовую. Кругом валялись останки гуян: шкуры, кости, панцири, клыки — все, что могло пригодиться в хозяйстве марцев. На полу виднелась крышка погреба. Парни помогли ее расчистить и подняли тяжелую металлическую пластину.

 

В ноздри ударил застоявшийся запах сырости, и из глубины послышался гул накатывающих на берег волн. Они спустились вниз, не забыв опустить за собой крышку, чтобы туземцам некоторое время пришлось поломать голову, каким образом сбежали пленники.

 

- Откуда ты обо всем знаешь? - не смог удержаться от расспросов Екс, когда пригнувшись шли по низкому коридору.

 

- От бабушки, - ответила красотка. - Мой дед когда-то бывал на Маре и влюбился в дикарку, дочку местного шамана. Он выкрал ее и привез на Ночь. Бабуля тоже полюбила его и быстро свыклась с цивилизованной жизнью. Они женились, и в результате их брака появилась моя мама. Иногда бабушка скучала по острову и, в памяти возвращаясь на него, многое мне рассказывала. Описывала каждый переулок в поселке. Удивительно, за столько лет он почти не изменился.

 

И вот показался океан в сиянии звезд. Выход из подземного прохода к счастью оказался в нескольких шагах от шаттла.        - Убираемся отсюда поскорей. - Екс выбежал первым.

 

Ал с девушкой на некоторое время остались вдвоем, глядя на мерцающие звезды.

 

- Даже не знаю, как благодарить тебя, - тихо сказал парень. Ее поступок вызвал в нем новые чувства, которые трепыхались в нем, только когда он оставался с Риямой. Сначала Ал постыдился их, но, взглянув ей в глаза, он неуверенно наклонил голову, чтобы поцеловать ее.

 

- Скорее же! - закричал из шаттла Екс, нарушив волшебство.

 

- Как же он меня бесит, - сказала красотка и отошла на один шаг назад. - Но сейчас он прав, нам нужно торопиться.

 

Молодой человек кивнул головой, но по-прежнему не отрывал взгляда от ее глаз и сделал шаг по направлению к девушке. Но следующую попытку сблизиться остановила она сама.

 

- Это неправильно, - ее рука отстранила его. - Неправильно... Вот, это ты забыл в кабине. - Она протянула ему фотографию, и Ал устыдился того взора, с которым смотрела на него со снимка Рияма.

 

- Ты права... Извини! Только тогда скованные молчанием они поднялись в шаттл. Ал пропустил вперед девушку и загерметизировал дверь. Екс уже набирал курс на компьютере.

 

- Летим домой. - Стоило радоваться спасению, но в голосе его проскользнули нотки разочарования.

 

- Да, - так же грустно ответил Ал. - Напутешествовались вдоволь, но ничего не добились. Немного жаль. Но у нас остались наши пьесы. И новый друг, - улыбнувшись, взглянул он на девушку.

 

- Красотка, ты молодец! - подхватил Екс. - Если бы не ты, из нас получилось бы отличное жаркое.

 

- Ладно, молчи уж, суповой набор, - пошутил Ал.

 

Только девушка отчего-то не подхватила настроение друзей, а хмуро взглянула на них.

 

- Мне уже надоело это прозвище! У меня между прочим и имя есть, а вы за все время даже ни разу не поинтересовались им.

 

- Извини, красотка... - начал Екс, но тут же получил оплеуху от Ала, и она спасла его от начинающей закипать девушки.

 

Ал нежно посмотрел на нее, но уже оставил свой влюбленный взгляд, сменив на дружеский.

 

- Прости нас, пожалуйста! Как же зовут тебя... о спасительница?

 

Наконец она тоже улыбнулась.

 

- Меня в честь бабушки назвали странным именем. - Глаза ее заблестели жемчужинами. - Меган!..