Глава 1. Душа у девушки легка и вечно склонна к укоризне. То нету в  
              жизни жениха, то есть жених, но нету жизни                                     

К дверям Таверны-Между-Мирами, слегка поскрипывая, подъехала тяжело нагруженная повозка. Хозяин торопливо спустился с крыльца и отвесил вознице низкий поклон.
- О, мадам Жужу! Как я счастлив приветствовать вас! Вас и вашу, - тут он расплылся в хитроватой улыбке, - бесподобную медовуху!
Дама, правившая повозкой, отбросила вожжи, поднялась и зависла в воздухе, чуть взмахивая прозрачными крылышками. Ее пышную фигуру облекало яркое, полосатое, желто-черное платье. Смазанные бриллиантином усики кокетливо подрагивали, поднимаясь над копной тугих черных кудряшек. Двумя лапками эта удивительная особа приветливо помахала трактирщику, а еще четырьмя цепко ухватила большой жбан, источающий пьянящий аромат. Хозяин таверны немедленно подхватил тару, свистнул, подзывая слуг, и вскоре повозка была пуста.
Дама в полосатом платье присела на козлы, глубоко вздыхая и обмахиваясь крылышками.
- Ваш заслуженный гонорар, дражайшая  мадам Жужу.
Трактирщик почтительно протянул ей увесистый кошелек. Торговка медовухой взвесила его в лапке, заглянула вовнутрь и быстро спрятала в карман.
- Ваша дивная медовуха пользуется невероятным спросом у моих посетителей, - продолжал хозяин  таверны. – Мадам, а вы не могли бы в следующий раз привезти вдвое больше этой живительной влаги? Приближается день Летнего Солнцестояния. Моя таверна не будет закрываться целыми сутками. Это было бы выгодно и мне, и вам, мадам Жужу!
Вместо ответа его собеседница всплеснула всеми шестью лапками и так взмахнула крыльями, что порыв ветра взъерошил редеющую шевелюру трактирщика.
- Вдвое больше медовухи! – воскликнула она трагическим голосом. – Конечно, я могла бы привезти вам и двадцать, и тридцать таких жбанов! При одном малюсеньком условии…
Мадам Жужу достала из кармана полосатый же платочек и промокнула  свои выпуклые черные глаза.
- С тех пор, как мой супруг покинул этот мир, - скорбно сообщила она, - я буквально колочусь, как одинокий клевер под ветром. Собираю нектар, управляю огромной медоварней, веду финансовые дела, торгую и слежу за ростом доходов. К счастью, мне помогает единственная  дочь – моя  Жаннетта. Но вы представьте себе только, господин трактирщик, как сложно двум незамужним дамам  вести коммерцию!
Мадам Жужу еще раз всхлипнула, и хозяин таверны понимающе закивал в ответ.
- Я мечтаю только об одном,   - доверительно произнесла его собеседница.  - Чтобы моя Жанна поскорее вышла замуж. Нашему семейному бизнесу просто необходима твердая мужская рука! Но уж, конечно, это не должен быть ленивый Трутень. Или какой-нибудь бродячий Жук без роду, без племени. Или толстый самодовольный Шмель. Моя девочка достойна большего! И я не успокоюсь, пока не найду ей самого лучшего жениха, какого когда-либо носили  крылья над нашей грешной землей!
Выговорившись, хозяйка медоварни убрала платочек, попрощалась с благодарным  трактирщиком и, приняв суровый вид, ухватилась за вожжи. Пустая повозка, стуча колесами, быстро покатилась по дороге. Немолодая, но крепкая лошадка везла ее прочь от Таверны, через лесок, к пестрому разнотравью бесконечного луга.
Там, затерянный в душистых зарослях кипрея, стоял маленький белый дом под желтой крышей. Сзади к нему был пристроен длинный сарай – та самая медоварня. Вокруг нее суетились работники в полосатых комбинезонах. Мадам Жужу приказала одному из них распрячь лошадь и откатить повозку на задний двор. А сама, недовольно жужжа и громко трепеща крыльями, влетела в дом. Зависла в полуметре над столом, перелистнула страницу толстого бухгалтерского гроссбуха и коротким росчерком пера внесла в графу «Доходы» полученную сумму. После чего крикнула во весь голос:
- Жанна! Жаннетта, дочь моя, явись пред мамины очи!
В комнату впорхнула девушка, весьма похожая на мадам Жужу. Только более стройная, даже худощавая. Полосатое платье туго обтягивало ее тоненькую, мальчишескую фигурку. Черные кудри были лихо растрепаны, усики торчали в разные стороны, а выпуклые глаза лукаво блестели.
Матушка окинула дочь задумчивым взглядом и поинтересовалась.
- Дитя мое, чем ты занималась, пока я была в отъезде по коммерческим делам? Ставлю сочную головку клевера против засохшего одуванчика, что ничем серьезным! Опять плясала  над полями, как глупая, наивная бабочка?
Дочь моя, когда же ты повзрослеешь? Мне буквально дурно делается при мысли, что рано или поздно медоварня достанется тебе, а ты не сможешь держать в руках,  такое хозяйство!
Жаннетта терпеливо вздохнула. Улыбка ее погасла, глаза перестали блестеть. Видно было, что такие разговоры  маменька вела уже не раз.
- Ну, подумаешь, слетала разок проветриться, - пожала она плечами. – Я ведь и о делах не забывала!
Девушка перелистнула страницу гроссбуха.
- Вот сегодняшняя смета. Количество принесенного нектара, точное число килограммов хмеля и солода, плюс подсчеты о закупке новой тары. Матушка, я все посчитала верно, можешь не волноваться.
Вместо того чтобы обрадоваться, мадам Жужу повела себя странно. Она стянула с лапок черные митенки, швырнула их в угол, опять достала носовой платок и разразилась целым ливнем слез.
- Нет, это невыносимо! – всхлипывая и сморкаясь, причитала хозяйка медоварни. – В твои расчеты вкралась ошибка. Вон там, справа внизу – я же ясно вижу. Рано или поздно мы прогорим, не выдержим конкуренции с соседями, и наш товар попросту перестанут закупать. Уже сейчас трактирщик  требует от меня вдвое больше литров медовухи, чем раньше. Я буквально колочусь…
- Как одинокий клевер под ветром, - усмехнулась Жаннетта, и мамаша, отложив платок, недовольно уставилась на нее.
- Смейся, доченька, смейся над своей замороченной родительницей! А я говорила сто раз и еще раз скажу! Нашему семейному бизнесу нужна твердая мужская рука. Жанна, ты просто обязана выйти замуж!!!
Девушка опустила крылья, шлепнулась на стул и страдальчески закатила глаза:
- За кого, маменька, позвольте спросить? Ты же тысячу раз говорила, что на нашем лугу  для меня нет подходящей партии. И вообще, я совершенно не хочу замуж!
Последнюю фразу мамам Жужу пропустила мимо ушей. Она решительным жестом вытерла слезы и торжественно произнесла.
- На нашем лугу, может, и нет. А вот за лугом, за лесом, за горной грядой – еще как есть!
Жанна недоверчиво хмыкнула.
- За го-орной грядой? Так далеко?! Ну, и что за таинственный жених там обитает?
Матушка загадочно усмехнулась и негромко произнесла:
- Нам  всем известна история одной юной особы.  Невнятного происхождения, но при этом весьма удачливой и предприимчивой. Той самой, что появилась на нашем лугу пару лет назад. Успевшей вскружить голову как недалекому обитателю болота, так и почтенному Жуку. И даже богатейшему владельцу подземных сокровищ! Надо отметить, что данная особа не стала останавливаться на достигнутом. И нашла себе еще более выгодную партию, выйдя замуж… За кого, вспомни-ка, доченька? Правильно, за повелителя эльфов! Да-да, я говорю о той самой Дюймовочке. Которая теперь правит одним из эльфийских королевств далеко на юге. В связи с чем, у меня возникает вопрос. Если уж эта бескрылая и безродная девица смогла так роскошно устроиться в жизни, чем ты хуже ее дочь моя?! У тебя, по крайней мере, есть богатое приданое. В виде нашей медоварни! Да любой принц будет только счастлив породниться с нами. Тем более что королевств в Эльфландии много и неженатых наследников престола – тоже.

Несколько секунд Жаннетта, вытаращив глаза, молча смотрела на маменьку. Потом протянула лапку и осторожно коснулась ее лба.
- Матушка, с тобой все в порядке? – озабоченно спросила она. – Тебе голову, пока ты товар отвозила, случайно не напекло? Потому что говоришь ты какие-то очень странные вещи! Где мы, а где эти самые эльфы? Правильный ответ – за тридевять земель. Упомянутую тобой Дюймовочку в их страну вообще-то Ласточка отнесла!
Но сбить с толку озаренную новой идеей мадам Жужу было невозможно.
- Вот именно, что Ласточка! – провозгласила она. – И да будет тебе известно, доченька, что моя кузина, мадам Зизи, как раз дала приют под крышей своего дома точно такой же птице. Понимаешь, к чему я клоню?
- Нет!!! – тут же замахала лапками Жанна, но мамаша была неумолима.
- Ты немедленно соберешься в дорогу. Возьмешь с собой три бутылки отборной медовухи и отвезешь их в подарок кузине Зизи. Расскажешь ей о нашем тяжелом семейном положении. Она познакомит  тебя с той самой Ласточкой. И ты должна сделать все, чтобы птица доставила тебя через горы прямиком в страну эльфов.
Жаннетта сердито фыркнула.
- Мам, я вот не пойму! Ты что – меня из дому гонишь?
- Дочь моя, да как ты только могла такое подумать?! – возмутилась в ответ мадам Жужу. – Я же только о твоем благе забочусь! Хочу, чтобы ты была богата и счастлива. Чтобы ни в чем не нуждалась, жила, как принцесса, а наш семейный бизнес процветал и приносил нам двойные и тройные доходы!
- А ты уверена, что эльфам вообще нужен наш бизнес? – горько усмехнулась Жанна. – Что они станут пить нашу медовуху? Что я, в конце концов, понравлюсь этому самому гипотетическому принцу?!
- Да как ты можешь кому-то не понравиться?! – искренне возмутилась маменька. – Такая умница и красавица! С такой-то деловой хваткой! И с таким прибыльным предприятием в качестве приданого. Да принцы в очередь за твоей рукой выстроятся – будь уверена, доченька! Ты  станешь женой эльфа, не будь я Жоржетта Жужу!!!
Девушка открыла рот, чтобы сказать что-то еще. Но хозяйка медоварни властно взмахнула  всеми лапками.
- Лети к кузине Зизи! Можешь заночевать у нее, можешь даже пожить несколько дней. Главное, договорись обо всем с Ласточкой!
Она снова прижала к глазам измятый платок и всхлипнула.
- Надеюсь, ты вернешься с добрыми вестями, доченька. И вскоре я смогу обнять твоего будущего венценосного мужа.
Жаннетта только устало вздохнула. Когда на маменьку находило, спорить с ней было только себе дороже. И девушка решила не возражать. Она молча положила в котомку три бутылки медовухи. И про себя решила, что ни про каких женихов спрашивать не станет. Ни Ласточку, ни кузину! А маменьке, когда вернется, скажет, что все эльфы в далекой южной стране спешно попереженились.
- Тогда и переживать ей будет не о чем, - размышляла  Жанна, покидая дом. – Может, матушка, немножко и пошумит, но потом успокоится и смирится. А я вот замуж абсолютно не хочу! Бр-р! Чтобы по всему дому мотался какой-то тип мужского пола в носках? Ел в три горла, отпускал дурацкие шуточки, целоваться ко мне лез, по ночам храпел? Еще чего не хватало! Мне гораздо лучше одной. Хочу быть свободной и независимой бизнес-леди! И как только маменька этого не понимает? Впрочем, она родилась и воспитывалась в другое время.

Глава 2. Бывают тропы в полях Фортуны

Знойный полдень висел над лугом. Сонно клонили пурпурные головы соцветия кипрея, источали медовый аромат заросли клевера, весело выглядывали из густой травы желто-белые головки ромашек. И луговые музыканты, ловко оседлав тонкие травинки, расчехляли свои скрипки, наполняя воздух стрекочущими мелодиями жаркого июля.
Жанна старалась лететь в тени переплетающихся луговых трав, почти у самой земли. Но уже успела изрядно устать. Напрягать второй раз старую лошадь не хотелось, поэтому от путешествия верхом или в коляске она отказалась. А полет на собственных крыльях в такую жару оказался серьезным испытанием. К тому же котомка тоже нагрелась и изрядно давила на плечи. Девушка решила остановиться у маленького ручья и немного передохнуть.
От близкой воды веяло прохладой, и цветы здесь росли гуще и выше. Жаннетта с облегчением вздохнула, раздвинула высокие стебли и шагнула на песчаный берег. И сразу же замерла, приоткрыв от удивления рот и забыв снять котомку с грузом.
В двух шагах от нее, у  воды   на камушке сидел  самый настоящий…эльф.

Он был в точности таким, как рисуют их в книгах сказок. Стройный и изящный, с золотыми, уложенными в локоны волосами, из-под которых чуть виднелись острые кончики ушей.  В белоснежной тунике, украшенной вышивкой и стянутой узорчатым, расшитым  драгоценными каменьями  поясом. И с блестящими, узкими, похожими на стрекозиные,  крыльями.
Жанна растерянно сделала шаг вперед. Бутылки в котомке звякнули, и эльф обернулся. Его бледное, аристократически тонкое лицо с миндалевидными ярко-синими глазами не выразило ни малейшего удивления.
- Приветствую вас, о, прекрасная дева! – произнес эльф. – Счастлив лицезреть вас на берегу этого прохладного водоема.
Голос у него был высокий и звонкий, но отчего-то монотонный. Будто остроухий питомец лесов не говорил, а читал по бумажке.
Жаннетта постаралась стряхнуть оцепенение и ответить крылатому незнакомцу как можно спокойнее. Но у нее это плохо получилось.
- И вам – добрый день, - выговорила, наконец, она. – Далеко же вы, однако, улетели от своей родной Эльфландии!
Последняя фраза выскочила у девушки против воли. И прозвучало в ней не вежливое любопытство, а скорее открытая досада.
- Похоже, мечта маменьки материализовалась самым внезапным образом, - промелькнуло у нее в голове. – Что ж мне теперь делать-то, а? Ужасно не хочется, чтобы этот сказочный персонаж попался ей на глаза! Матушка, чего доброго решит, что этот писаный красавчик – и есть моя судьба. А я даже не знаю его толком! Да и знакомиться не собираюсь.
- Я наследный принц и путешествую инкогнито, - отозвался эльф. – Но в этих краях  оказался впервые. И уже немного заблудился. Не соблаговолите ли вы указать мне верный путь, о, прекрасная дева?
- М-м-м, значит, вам нужен проводник, гид, экскурсовод, словом, тот, кто покажет  дорогу, - протянула Жанна, быстро соображая, как увести иностранного гостя подальше от матушкиного дома. – Что ж, я готова вывести вас к ближайшему селению. Правда, путь будет долгим и непростым.
«Повожу его по лугу кругами и выведу к дальнему лесу, - решила про себя несостоявшаяся невеста. – Пусть там гуляет, сколько хочет, лишь бы маменька его ни в коем случае не увидела!»
Эльф соскочил с камня, картинно упал на одно колено и попытался поцеловать Жаннетте лапку. Но поскольку девушка успела ее отдернуть,  вытянутые трубочкой губы принца встретили только воздух.
- Вы столь же добры, сколь и прекрасны! – нисколько не раздосадованный таким обстоятельством, куртуазно ответил он. – Надеюсь, наша совместная прогулка будет вам не в тягость.
Не зная, как ответить на комплимент, Жанна кисло улыбнулась эльфу, сбросила груз с плеч, подошла к ручью и умыла разгоряченное лицо. Вдоволь напилась холодной воды и только потом строго сказала:
- Это не прогулка, а поход. По пересеченной, прошу заметить, местности. Мне-то не впервой так далеко странствовать. А вы, ваше высочество, как бы крылышки не натрудили.
- Прекрасная дева заботится обо мне – это так трогательно! – прозвенел эльф и поднялся в воздух. – О, не беспокойтесь, я привык летать на дальние расстояния. Итак, поспешим же навстречу новым местам!
Жаннетта, собиравшаяся отдохнуть у ручья подольше, с недовольным видом бросила тяжелую котомку на плечи.
- С другой стороны – если нас здесь застукает хоть одна Букашка, обязательно доложит маменьке, - подумала она, догоняя беспечно летящего впереди принца. – Так что мы, можно сказать, вовремя стартовали. Но этот остроухий мог хотя бы груз у девушки забрать! Или у них в Эльфландии не положено помогать дамам? А только сыпать бессмысленно красивыми фразами?
Похоже, что так все и было. Принц продолжал полет, не оглядываясь на еле поспевающую за ним Жанну. И, время от времени,  выдавая дежурные слова о красивой природе и хорошей погоде.
Когда  недовольная Жаннетта  решила все-таки окликнуть его, чтоб  вручить свою котомку, эльф внезапно остановился. Так что девушка  едва не влетела носом в его спину.
- Что это? – прозвенел принц и ткнул пальчиком куда-то вперед.
Жанна озадаченно воззрилась на толстые серебристые нити, растянутые от одного берега ручья до другого. В этом месте ими были туго оплетены все травы. Многослойная паутина уходила высоко вверх, запутав даже верхушки камышей, и ярко блестела на фоне синего неба.
- Странно, - пробормотала девушка. – Раньше здесь такого не было. Попробуем облететь препятствие.
Но едва она это сказала, как серебристая сеть затряслась, и из ее глубины выполз восьминогий ткач. Вид у него был сильно усталым, если не сказать – потрепанным.  Лапы нервно подрагивали, заплатанная жилетка болталась мешком на исхудалом теле, поседевшие волосы стояли торчком, а в больших фасетчатых глазах застыл непередаваемый ужас.
- Бегите, глупцы! – закричал он, увидев незваных гостей. – Улетайте отсюда немедленно, если вам дорога жизнь!!!
Эльф снова не выразил никакого удивления. Даже не пожал плечами, и только вопросительно уставился на Жанну.
- Дядюшка Хайме! – крикнула в ответ   изумленная девушка. – Что вы тут делаете? И почему мы должны бежать отсюда, то есть лететь?
Жанна знала ткача лично. Матушка заказывала у него кружева для штор, а расплачивалась, как всегда, медовухой. Правда, в последние несколько месяцев дядюшка Хайме к ним не наведывался.
Девушке стало немного не по себе. Почему старик так испуган? Зачем он оплел весь берег своей паутиной – ведь для пропитания хватило бы  пары сетей.
А эльф бессмысленно таращил синие глаза то на нее, то на Хайме и молчал.
- Уходи  сейчас же! Не задавай вопросов! – крикнул ткач и тут же  охнул, пригнувшись к земле и закрыв голову четырьмя лапами.
- Горе мне, - прошептал он. – Не успел закончить… А они уже близко.
- Кто близко? – снова хотела спросить Жанна. И тут полуденную тишину разорвал оглушительный гул.
Жанна схватила принца за руку и кинулась назад. Но было уже поздно.

Они появились перед злосчастными путешественниками в мгновение ока. Огромные, закованные в тусклые  стальные панцири. Отвратительно гудящие большими, серыми, словно вырезанными из жести, крыльями. Похожие, как родные братья: бритоголовые, накачанные с мощными челюстями. Круглые черные очки прикрывали глаза. И у каждого на поясе – увесистая дубинка и отточенный клинок.
- Стоять, деточки! – хрипло рявкнул самый здоровенный монстр. – Сейчас и до вас очередь дойдет!
В тот же миг несколько бандитов отделились от стаи и окружили эльфа и девушку.
Жанна мысленно выругала себя за медлительность.
- Бежать надо было, как дядюшка Хайме приказывал!  - пронеслось у нее в голове. – Но я подумать не могла, что у нас на лугу завелись разбойники! Что ж теперь с нами будет? И от прынца этого – толку никакого! Куда такому франту в драку лезть?  Хотя от этаких чудовищ самый могучий Шмель в одиночку не отбился бы. А, может, нас просто попугают и отпустят?
Тем временем, главарь с угрожающим видом наступал на бедного дядюшку:
- Ты почему от работы отлыниваешь, старый дурак?! – хрипел он. – Давно плетей не получал? Вот пожалуюсь  Госпоже, она тебя научит, как надо работать!!!
Он взмахнул дубинкой и занес ее над головой ткача.
- Не трогайте старика! – не выдержала Жанна. Попыталась рвануться на помощь Хайме, но кто-то из злодеев грубо отдернул ее в сторону.
- Защитница нашлась! – глумливо осклабился атаман. – А вот мы сейчас вас всех пред светлые очи Госпожи и представим. Особенно тебя, пупсик!
Он ткнул пальцем в сторону принца, и вся банда зашлась визгливым хохотом.
- Она таких, как ты,  смазливеньких    любит, - издевательски продолжал главарь. – Если повезет, проживешь еще целых два дня. Пока Госпоже не надоешь. А как надоешь – милости просим на обед. В виде главного блюда!
Разбойники загоготали еще громче. Эльф лишь удивленно поднял брови.
- То ли он такой тупой, то ли абсолютно бесстрашный, - горько усмехнулась про себя Жанна. – А со мной-то что будет?! Бедная матушка! Хотела ты дочку замуж выдать, а потеряешь ее навсегда. Но если нас в плен возьмут, я непременно постараюсь бежать!
- Тащите в штаб  и лентяя старого, и молодого красавчика! – распорядился главарь. – И девку в придачу! Госпожа решит, что с ней делать. Да! Паутину свежую не забудьте прихватить, остолопы!
За пару секунд разбойники быстро сняли с травы и скатали в рулон все, что успел наткать бедный Хайме.
Два бандита крепко схватили Жанну за руки. Она и крикнуть не успела, как оказалась  высоко в небе, увлекаемой стаей  летучих монстров.

Глава 3. Мы бандито-ганстерито…

Вначале девушка пыталась трепыхаться, но хватка злодейских лап оказалась железной. Жаннетта дернулась в последний раз и со вздохом покрутила головой. Сбоку три негодяя тащили совершенно обмякшего, до смерти испуганного Хайме. Где-то внизу мелькала золотая шевелюра эльфа.
- Хоть бы дорогу запомнить, - промелькнуло в голове девушки. – Если бежать все-таки удастся…
И тут вся стая с жутким гудением пошла на посадку. Жанна увидела впереди загадочное  строение, сделанное из чего-то вроде ноздреватого серого камня. Больше всего оно напоминало скособоченный башмак. Только вместо носка у него торчала кривая башня с черными провалами окон.
Бандиты с быстротой стрелы влетели в одно из них. Железные лапы, наконец-то, разжались. Жанну бросили на пол и грубо толкнули в спину, так что она едва не упала. С трудом удержавшись на ногах и растирая затекшие локти, девушка осторожно огляделась.
Помещение действительно напоминало разбойничью пещеру, без всякой меры заваленную награбленным добром. Пол был устлан коврами, которые не пылесосили и не выбивали, как минимум, месяц. По углам валялась блестящая посуда вперемешку с какими-то украшениями и оружием. У стены стоял стол, на котором горами громоздились овощи и фрукты, как свежие, так и подгнившие, а еще наполненные доверху чем-то сладким кувшины и банки.  Липкие бурые кляксы сока и повидла густо покрывали когда-то чистую скатерть. Все это вместе  источало такой «аромат», что Жанне немедленно захотелось заткнуть нос.
Эльф же совершенно спокойно взирал на все это, словно пребывание в разбойничьем  логове было для него обычным делом. А несчастный ткач испуганно прижался к полу, согнув четыре лапы и еще четырьмя закрыв голову.
- Госпожа идет! – загремел издалека страшный голос.
Все бандиты тут же вытянулись во фрунт, сняли черные очки и преданно вылупили глаза.
В зал на бреющем полете ворвалась поистине жуткая особа.
Черный латексный комбинезон обтягивал ее тощую фигуру.  Две лапы были упакованы в ярко-красные ботфорты.  На остальных в изобилии болтались золотые браслеты, цепочки, большие кольца. Волосы кислотно-зеленого цветы торчали в разные стороны, как иглы ежа. Огромные желтые очки закрывали половину физиономии атаманши, оставляя на виду лишь кривящиеся в недоброй улыбке намазанные лиловой помадой губы.

Мадам Жужу, увидев подобное создание, возмущенно фыркнула бы, прибавив: «Что за вульгарная тетка!» Жаннетта про себя окрестила атаманшу гораздо менее цензурно.

Предводительница разбойников шлепнулась с размаху на позолоченное кресло, видимо, изображавшее здесь трон.
- Где добыча, лодыри? – визгливо крикнула она. – Опять весь день прошлялись без толку?!
Здоровяк, захвативший в плен Жанну и ее спутников, склонился перед ней в почтительном поклоне.
- Не извольте гневаться, госпожа Мушильда… - прохрипел он.
Атаманша сорвала с пояса хлыст, размахнулась,.. и бандит только охнул, потирая место удара.
- Полным титулом меня зови, болван! – приказала злодейка.
- Госпожа Мушильда де Цоккотино, - послушно продолжил разбойник. – У ручья мы подозрительных типов обнаружили и в плен взяли.
- В плен – это правильно, - согласилась атаманша, любуясь своим кроваво-красным маникюром. – Обыскали уже?
- Никак нет. Решили при вас…
- Так действуйте уже, идиоты!
Кто-то сорвал с плеч Жанны котомку. Жалобно зазвенели бутылки.
- Осмелюсь доложить, свежие горячительные напитки, госпожа Мушильда де Цоккотино, - ухмыльнулся злодей. – Именуемые в простонародье медовухой.
- Пригодятся, - коротко ответствовала предводительница, и котомка отправилась в захламленный угол.
- Говори, какие еще новости!
Бандит махнул рукой, и к «трону»  атаманши подтащили перепуганного Хайме.
- Старый дурень задание не выполнил, - ябедническим тоном заявил разбойник. – Меньше сетей сплел, чем вы приказывали.
- Всыпать ему плетей! Голову – с плеч! – взвилась злодейка. Но быстро опомнилась и хмуро буркнула.
- Впрочем, пусть пока поработает. Оттащить его на Золотое поле! Не давать ни есть, ни пить, пока не выполнит норму!  Сдохнет – найти другого ткача!!!
- Слушаюсь! – гаркнул бандит, и бедного дядюшку вытащили из зала.
- Осмелюсь спросить, госпожа Мушильда, а с этими что делать? – поинтересовался злодей, ткнув пальцем в сторону Жанны и безучастного принца.
- Кто такие? Не наши ли конкуренты их подослали? – прошипела атаманша, впившись в девушку мрачным взглядом.
- Осмелюсь предположить – вряд ли. Девка – по всему видать медовухой торговка. А парень – приблудный какой-то. Типа эльф, что ли?
Тонкие губы злодейки растянулись в противной улыбке.
- Э-эльф? – почти пропела она. – Интересненько! Ну-ка, подведи ко мне поближе этого хорошенького бродяжку.
Разбойник схватил принца за шиворот.
И тут воздух прорезал отвратительный  писк. Словно кто-то провел по стеклу куском ржавого железа.
В зал влетел тощий тонконогий господинчик в черном развевающемся плаще. На его вытянутом бледном лице зловещими углями горели красные глаза.
- Ах, дон Москито, дорогой мой, вот и ты, - проворковала атаманша совсем другим голосом.
Упомянутый дон немедленно припал к обтянутой латексом лапке, а затем и к намазанным губам своей пассии.
- Как я соскучилась по тебе, мой милый кровопийца! – почти промурлыкала злодейка. – Сыт ли ты, мое кусачее сокровище? Или хочешь, чтобы я отдала тебе на обед этих двух пленников?
- Моя ненаглядная! – гнусаво пропищал дон Москито. – Твой сладкий вампиреныш сыт и доволен. Но меня снедает другая жажда! Безумно хочу остаться с тобой наедине.
Он осклабился и гнусно захихикал, облизнув красные, вытянутые губы длинным языком. Жанна с отвращением заметила каплю крови, блеснувшую на клыке чудовища.
- Подожди минуточку, дорогой, я еще не решила судьбу этих жалких пленников, - хихикнула в ответ злодейка. – Итак, слушайте мой приказ! Девчонку – отправить на Золотое поле! Пусть ищет сокровища, пока не упадет.
- Мушильда, золотко, а не лучше ли скормить ее мне на ужин? – возразил гадкий Москито. – Уи-и-и, люблю выпивать кровушку!
- Чуть попозже, мой сладенький,  – возразила атаманша. – Сам видишь – рабов у меня почти не осталось, и сокровища копать некому.
Зловещий дон скривился от неудовольствия.
- Далось тебе это сокровище, Мушильдочка, - буркнул он. – Может, его и вовсе нет?!  Воровать и грабить – куда веселее! А потом – пить кровушку-у-у!!!
Злодейка капризно всплеснула лапами.
- А я не хочу всю жизнь сидеть в этом логове и пробавляться всякой дрянью, стибренной у разных остолопов. Я желаю войти в высший свет! Хочу, чтоб  лакеи подносили мне шампанское на золотом блюде. Чтобы со мной беседовали короли, а не болваны из моей же банды. И для этого мне нужно золото! Много золота! Вспомни, дорогой, почему мы перебрались на этот чертом забытый луг!
- Какая-то семейная легенда, что ли? – зевнул дон Москито.
Было видно, что этот разговор случался между ними не раз и не два.
- Вот именно – что семейная!
Госпожа Мушильда вскочила с места и сорвала очки. В ее выпуклых зеленых глазах вспыхнули алчные огни.
- Ты помнишь начало старинной легенды? «Муха по полю пошла, муха денежку нашла…» Но я не такая идиотка, как моя прапрабабушка! Я не стану шляться по базарам и покупать всякое барахло. Для начала я куплю себе титул. Потом настоящий замок. А уж пото-ом…
Она закатила глаза и испустила мечтательный вздох.
- Замок – это хорошо! – оживился гадкий дон. – Каждый уважающий себя кровопивец должен жить в собственном замке. Как удачно, Мушильдочка, что тебе удалось раздобыть старую карту с указанием того самого поля! Надеюсь, что на этот раз нам повезет, и сокровище будет найдено.
- Пленницу – на раскопки! – коротко рявкнула атаманша, и разбойники снова схватили Жанну.
- Осмелюсь спросить – а с этим-то что делать? – поинтересовался здоровяк и невежливо встряхнул принца.
Тот издал негодующий звук, но дальше этого не пошел.
- Как это  - что?!
Дон Москито плотоядно облизнулся.
- Конечно же – оставить мне на ужин. Вон он какой – прынц заморский! Крупненький да вкусненький.
- Нет, милый, я хочу, чтобы он был моим слугой!  - неожиданно возразила Мушильда. – Это так аристократично! Хочу, чтоб эльф чесал мне на ночь лапки и пел колыбельные. Чтоб подносил утром кофе в постель. А когда он мне надоест, тогда – приятного аппетита, дорогой.
- Договорились, дорогая! – снова облизнулся кровопийца.
- А если я не хочу быть слугой? – слабо возразил эльф.
Атаманша  щелкнула хлыстом, и принц шлепнулся на пол.
- Тогда станешь  обедом  моего ненаглядного дона прямо сейчас, - оскалив острые зубы, пообещала Мушильда. – Эй, вы, дуболомы! Почему девка до сих пор здесь?! Быстро все – на Золотое поле!
Здоровяк хлопнулся на колени.
- Осмелюсь нижайше попросить, госпожа! Нам бы…это самое… горлышко промочить. Мне и моим ребятам. Сутки кряду в засаде сидели – и ни в одном глазу.
- Можете взять одну бутылку.
Злодейка махнула рукой в сторону валявшейся в углу котомки.
- И живо – за работу! Я предчувствую, что сокровище прапрабабки будет найдено именно сегодня!
Разбойник подхватил  вожделенный сосуд с медовухой и вылетел в окно. Другой бандит схватил Жанну в охапку и кинулся за ним.  

Глава 4. Никогда не сдавайся!

Девушку снова толкнули в спину, и она едва не полетела носом в сухие комья  земли.  Вокруг, сколько хватало глазу, тянулось безжизненное, изрытое глубокими ямами поле, с виду напоминающее лунную поверхность. Кусты и травы вокруг него были густо опутаны паутиной. А когда девушка подняла голову, то увидела, что плотно увязанные серебристые нити тянутся еще и над этим зловещим местом, создавая липкий потолок.
- Тюрьма без решеток и камер, - пронеслось в голове у Жанны.
Она повернулась и увидела на ближнем краю поля согнутого в три погибели Хайме. Старый ткач быстро заматывал паутиной единственный свободный проход, оставляя лишь узкую щель. Возле нее торчали три бандита, ставшие в этот миг тюремщиками. Бутылка с медовухой так и перелетала из лап в лапы. Притащивший сюда девушку разбойник завистливо облизнулся.
- Эй ты, бугай, а ну иди сюда! – рявкнул он, отвлекая товарища от выпивки. – Рабов положено вдвоем сторожить, неужто забыл? Бросай пить, а то госпоже нажалуюсь!
- Заткнись, стукач! – буркнул здоровяк, но бутылку все же выпустил. И, кряхтя,  вытащил из кустов какой-то агрегат. В котором Жанна с удивлением узнала…миноискатель. Подобные штуки встречались ей на фотографиях в газетах.
- Держи да покрепче! – злодей сунул ей в руки прибор и нахлобучил на голову наушники.
- Как в ушах запищит – сразу же зови нас! Не вздумай  филонить.  У нас тут лентяев не любят!
- Еще как любят! – гаденько усмехнувшись, возразил второй бандит. – Есть в сыром  виде. Особенно дон Москито!
Третий и четвертый злодеи одобрительно заржали, не отрываясь от бутылки. Дядюшка Хайме, на мгновение оторвавшись от работы, вытер украдкой слезу и жалостливо покачал головой.
Здоровяк толкнул Жанну.
- Начинай вон с той борозды! Поняла, дура? Там еще никто не копался. Живо – вперед!!!
И девушка медленно пошла, водя перед собой тяжелой палкой с железным щупом.

Солнце перевалило полуденную точку и клонилось на запад, но под белым  паутинным потолком скопилась влажная духота. Жанна, еле двигая ногами, шла вперед, с трудом удерживая тяжелый аппарат. Руки ее невыносимо болели, губы пересохли, и страшно хотелось пить. В глазах от напряжения плясали красные пятна.
- Мамочка моя бедная, не увидишь ты больше своей дочки, - отрешенно подумала девушка, споткнувшись и едва не упав. – Черт возьми, как обидно! Пропасть здесь, посреди дурацкого клочка земли, ради сокровищ какой-то злющей  лохматой бабы!  Которые наверняка – плод ее безумного воображения! Все. Больше не сделаю ни шага. Кажется, я сейчас свалюсь. Но прежде чем буду падать, надо врезать, как следует, аппаратом по морде  - вон тому злодею! Чтоб хоть не задаром погибнуть.
И в этот миг голова бедняжки чуть не взорвалась от оглушительного писка. Молчавшие наушники ожили, и Жанна даже слегка присела. С ощущением, что к ней в уши залетело не меньше десятка донов Москито.
- Неужто проклятое золото?! – мысленно ахнула девушка. – Или простая железка, невесть кем здесь прикопанная? И что мне теперь делать? Звать тюремщиков и копать ненавистный клад?! А, может,  поумнее что придумать? 
И тут, под оглушительный писк,  в голове Жанны вспыхнула ослепительная и ненормальная  идея!
- Полный бред, но вдруг сработает?! – лихорадочно подумала она. - Мама говорила, что мой прадед, знаменитый Шмель, в одиночку защитил медоварню от набега злых Трутней. Неужели мне не удастся облапошить этих железных болванов?!
И девушка закричала во весь голос:
- Эй, сюда! Я клад нашла!
Разбойники, грохоча крыльями, мигом примчались к ней.
- Чего орешь?
- В наушниках пищит, аж уши закладывает! – тараторила Жанна, вытаращив для правдивости глаза. – Наверно, то самое сокровище, о котором ваша госпожа говорила!
Здоровяк хмыкнул и сунул ей лопату.
- Раз так – копай давай!
И тут дочь мадам Жужу показала, что она не только отличный медовар, но и хорошая актриса.
Жаннетта несколько раз ткнула землю лезвием лопаты. Постучала по ней лапкой. Глубоко вздохнула и снова попробовала копнуть.
- Чего возишься?! – дернул ее за плечо бандит. – Быстрей копай, говорю! Мне награду охота от госпожи получить!
- И мне – тоже! – рявкнул второй. – А ну, не отлынивай, лентяйка!
Жанна глубоко вздохнула. Налегла на черенок лопаты, покачнулась… И вполне натурально рухнула на землю.
- Чо это с ней? – удивился злодей и толкнул девушку носком грязного ботинка.
Жаннетта стиснула зубы, но даже не пошевелилась.
- В обморок грохнулась, - сплюнул здоровяк. – Давай теперь ты копай! Быстрее управимся – быстрее деньгу от госпожи получим. А эту дуру полудохлую – дону Москито на ужин отдадим.
- Чо это я один копать буду? – набычился второй разбойник. – Я тебе не раб какой-нибудь. Давай по очереди!
Здоровяк выругался, но лопату взял. Работа закипела. Земля вокруг летела комьями, и рядом с упавшей Жанной начала  расти глубокая яма.
Видя, что злодеи не смотрят в ее сторону, девушка медленно отползла на полметра. Потом еще на метр.
А потом лопата звякнула обо что-то железное.
- Мать моя Муха! – хрипло выдохнул здоровяк. – И, вправду, золото!
Девушка осторожно подняла голову. Из глубокой ямы, высунувшись примерно по полметра торчала огромная золотая монета. Размером больше тележного колеса и уж точно – намного тяжелее. Видна была даже часть герба какого-то неведомого государства и непонятные буквы вокруг него.
- Вдвоем мы ее не вытянем – тут всех парней звать надо. Слушай мою команду! – засуетился бандит. – Сиди здесь и карауль деньгу! И девку дохлую заодно. А я щаз мигом слетаю к госпоже – доложу обстановку.
Второй злодей тут же отбросил лопату.
- А какого хрена?! Сам сиди – а я в логово смотаюсь.
Здоровяк недобро прищурился.
- Самый умный, да? Решил первым про сокровище сообщить и награду получить?! А мне – фиг на масле??!!
Его оппонент мигом вскочил на ноги.
- А чиво? Ты и так больше всех добычи завсегда получаешь!  И ваще – я дольше тебя копал! Короче, я полетел!
Бандит  рванулся в воздух. Но здоровяк вцепился в него клещом и повалил на землю.
- А ну – стоять!!! Я те покажу, как крысятничать!
Он со всей дури врезал «коллеге» по разбойничьему делу. В ответ тот пнул его обутой в железо лапой. Грохоча и гремя как сотня горных обвалов, злодеи повалились на землю, не прекращая мутузить друг друга.
Жанне только это было и надо! Девушка вскочила на ноги, взмахнула крыльями и стремительно понеслась к дальнему краю поля.  Где трудился бедный Хайме и, покачиваясь,  стояли вконец упившиеся два других тюремщика.
- Караул! Убивают!!! – вопила Жаннетта на лету. – Бунт на корабле!!! Сделайте что-нибудь!
Охранники подняли головы и с трудом сфокусировали взгляд на девушке.
- И-ик, чиво орешь? – промямлил один.
Жанна спустилась чуть ниже и трагически возопила:
- Вы тут медовуху дуете! А там ваши приятели клад нашли и поделить не могут. Сейчас друг друга поубивают…
Она набрала воздуха  в грудь и громко выдала:
- А тот, кто жив останется – полетит к госпоже и доложит о найденном сокровище. И госпожа его наградит! Только его одного! Очень щедро!!!
Разбойники  переглянулись. Было видно, как с их лиц медленно стекает хмельная тупость, а взгляд становится хитрым и злым.
- А чиво это только одного наградит? – прохрипел один. – Я, может, тоже золота хочу!
- Нет, я больше тебя хочу! – прервал его второй и сжал кулаки.
- О-ой! – в голос запричитала Жанна, тыча пальцем куда-то вдаль. – Смотрите! Один ваш коллега другого уже укокошил. И сюда летит, чтобы с вами расправиться.
Оба бандита со страшным гулом взвились в воздух. И рванули наперехват здоровяку.
Под паутинным  куполом завязался настоящий воздушный бой!
На землю полетели куски железа и клочья оборванных крыльев.
Не теряя даром времени, Жаннета кинулась к полуживому ткачу.
- Дядюшка Хайме! – затормошила она его. – Бегите! Скорее, пока тюремщики дерутся!!!
Старик вяло трепыхнулся и испуганно посмотрел вверх.
- Догонят же…
- Не догонят!
Девушка сердито топнула ногой и дернула ткача за восьмую лапу.
- Они вот-вот друг друга поубивают! А мы – успеем вырваться.
Она с надеждой глянула вперед, в просвет между кустами. Хайме еще не  затянул  его паутиной.
- Я – лечу! И вы – спасайтесь!
На землю с лязгом  упал еще один кусок злодейского доспеха.
Ткач втянул голову в плечи, взмахнул лапами и торопливо заковылял в кусты. Сначала медленно, а потом – все быстрее.
Жаннетта с облегчением выдохнула и быстрее стрелы помчалась  по узкому, свободному от сетей коридору между густых трав. Сердце ее бешено колотилось, перед глазами от напряжения мелькали искры. Грохот воздушного боя за спиной казался ей шумом погони.
Жанна и не заметила, как этот шум постепенно стих. А затянутый паутиной травяной коридор внезапно кончился.  Над головой девушки сверкнула синева свободного неба. С ликующим криком  Жаннетта рванулась ввысь. Поднялась почти до облаков и, не сбавляя скорости, помчалась дальше. Солнечные лучи слепили глаза, луговые цветы внизу сливались в сплошные разноцветные полосы. А в душе у девушки все пело.
- Свобода! Свобода! – стучала кровь в висках. – Прочь отсюда! Подальше от этого ужасного места!!! Домой, к маме. Надеюсь, бедняге Хайме тоже удалось скрыться…
И тут одна-единственная мысль обожгла Жанну ударом кнута. Заставила резко вздрогнуть и замереть на месте, прямо между небом и землей.
- А как же эльф?!

Глава  5. Из наломанных мною дров я легко бы построил дачу

Девушку бросило в жар, а потом в холод. Чувство мучительной раздвоенности охватило ее.
- На кой черт тебе нужен этот дурацкий эльф? – вопил глас разума. – Тут самой бы – крылья унести!
- Бросить товарища в беде – хуже нет поступка, - вздыхало сердце.
- Он тебе не товарищ! – жестко парировал разум. – Так – всего лишь  навсего случайный попутчик. Ты за него не в ответе.
- Да как же не в ответе? – печально возразило сердце. – Ты ж сама и вызвалась его вдоль ручья проводить. Не потащи ты его подальше от дома матушки – не попал бы эльф в лапы врага!
- Вот именно – матушки! – ухватился на новый аргумент разум. – Подумай, глупая, что с ней будет, если ты навеки сгинешь?
- У принца тоже, наверное, мама и папа есть, - шепотом ответило сердце. – Сможешь ли ты спокойно жить, зная, что не спасла их сына?
- Да как его спасти?! – в полном отчаянии взвыл разум. – Штурмовать в одиночку цитатель жуткой Мушильды?! И погибнуть вместе с этим глупым эльфом!
- Уж не знаю, как, а только если ты его не спасешь, все равно жить, как раньше, не сможешь, - неожиданно твердо сказало сердце.
Разум возмущенно забубнил, что эльф – трус и вообще – не мужчина.  Что он палец о палец не ударил, чтобы хоть как-то помочь захваченной в плен Жанне. Что в логове любвеобильной Мушильды такому безмозглому красавчику будет только хорошо…
Но девушка решительно встряхнула головой, прекращая безумный диалог.
- Хватит болтовни! Предлагаю подлететь к замку поближе и где-нибудь укрыться. А потом попытаться разведать  - что там и как. Гм! А, может, мне самой прикинуться гонцом и рассказать злодейке о найденном золоте? Заодно – нажаловаться на идиотов-стражников, от жадности напавших друг на друга! Авось Мушильда отвлечется на столь захватывающие вести, да и объявит спешную мобилизацию по всей банде. А я под шумок успею смыться, прихватив с собой эльфа.
Жаннетта отлично понимала, что этот план еще более невыполнимый, чем предыдущий. Но придумать другого – никак не могла.
- Только посредственность заранее планирует результат, - горестно подытожила  она. – Гений  страшен своей импровизацией!
Жанна взмахнула крыльями и понеслась в сторону жуткого замка госпожи де Цоккотино.
Черная покосившаяся крыша торчала над дебрями луговых трав подобно шляпке уродливого гриба. Над ней с противным гудением кружились дозорные. Жаннетта на мгновение зажмурилась, обозвала себя «Дон Кихотом в юбке», а потом рванулась вперед с диким криком:
- Стража взбунтовалась! Все – на Золотое  Поле!!!
Бандиты недоуменно загомонили. Кто-то попытался схватить девушку. Но она ловко увернулась, проскочила у злодея под рукой и на полной скорости влетела в разбитое окно.
- Госпожа Мушильда, измена! – заорала Жанна, не выходя из роли. – Я клад нашла, а ваши охранники его присвоить хотят. Сейчас лупят за него друг друга на Поле! Говорят, кто победит – тот новым атаманом станет!
Госпожу де Цоккотино  буквально снесло с «трона». В тот миг, когда девушка влетала в окно с тревожной вестью, она как раз приказала эльфу начистить ее красные ботфорты. И бедный принц послушно начал махать щеткой. От внезапного пинка атаманши он свалился на пол и предусмотрительно отполз в сторону. Жанна тут же метнулась поближе к нему. Уже прикидывая, как ей хватать недотепу и в какое окно выпархивать, пока злодейка будет занята мобилизацией.
Вначале Мушильда повела себя вполне предсказуемо.
- Измена!!! – заголосила она. – Эй, мои верные разбойники! Все сюда!!!
От оглушительного гудения в замке едва не треснули стены. Из окон, из проломов в крыше, из дальних коридоров  - в зал стремительно полетели закованные в железо бандиты. В просторном помещении стало тесно, как в маленьком улье.
Жаннета проскользнула у кого-то из злодеев под ногами, опустилась к принцу и с силой встряхнула его.
- Валим отсюда быстро! – прошипела она. – Вон в то окно, пока хозяйка на холопов своих орет!
Эльф оторопело вытаращился на нее, и девушка толкнула его посильнее.
- Чего застыл, дубина остроухая?! Жить надоело?
В этот миг атаманша одним прыжком взлетела на трон.
- Моя верная армия! Летите все на Золотое Поле и покарайте отступников! Тот, кто принесет мне их головы – получит десятую часть сокровища!
Разбойники взревели так, что у замка чуть не рухнула крыша.
- Пора!
Жанна дернула эльфа за руку, рывком подняла его с пола. Вместе они успели подлететь к окну…
И мерзкий тонкий писк заставил всех в зале заткнуть уши.
- Измена у тебя во дворце, дорогая! Пленники бегут!!!
Гадкий дон Москито возник из ниоткуда, загородив спасительный выход. Он гнусно захихикал и потер лапы.
- Можешь съесть их обоих, дорогой! – расплылась в ответной ухмылке Мушильда. – Эльфа тоже – он мне уже надоел.
- Уи-и-и!!! Люблю выпивать кровушку!
Глаза вампира загорелись жутким красным огнем. Он широко разинул ставшую огромной пасть. Как отточенные лезвия  сверкнули клыки.
Жанна бессильно оглянулась.
Впереди – чудовище, позади – армия разбойников. Спасения нет!
- Кого же мне первым слопать? – плотоядно облизнулся дон Москито. – Пожалуй, тебя, сладенький принц!
Его лапы начали вытягиваться вперед, словно были сделаны из резины. Кривые когти почти коснулись  горла эльфа…
В этот миг принц поднес руку к поясу.
Из пряжки вылетела ослепительная синяя молния. И ударила дона Москито прямо в брюхо!
Злодея отшвырнуло назад. Как огненное ядро он пролетел сквозь строй бандитов, разбросав их в стороны. С грохотом врезался в стену.
И стена рухнула от удара следующей молнии! Погребая под собой и вампира, и большую часть армии Мушильды.
Дымное облако пыли взвилось до потолка! Осколки камней шрапнелью полетели в стороны. Грохот и дикие вопли пострадавших смешались в кошмарном шуме.
- Вот теперь - бежим!
Внезапно обретший голос принц неожиданно крепко схватил Жанну за руку. Третья молния ударила в крышу замка. Девушка закричала от ужаса. Но эльф, не отпуская ее, бросился  вперед и вверх. Рядом с Жанной рухнул наземь огромный камень, отколовшийся от кровли. Брызнули осколки, щеку девушки больно обожгло, и она в ужасе зажмурилась. А когда открыла глаза и обернулась, увидела груду щебня на месте бывшего замка. Над головами беглецов синело свободное небо. Внизу лежал  безмятежно пестрый простор луга.
Бывшие пленники переглянулись и, не сговариваясь, рванули как можно дальше отсюда. Летели, задыхаясь от напряжения и не останавливаясь, пока черные развалины не исчезли далеко за горизонтом. Промчались с размаху еще несколько сотен метров. И только тогда в изнеможении  рухнули на зеленый берег маленького озерка.
Несколько минут Жанна просто лежала на траве и тяжело дышала. Время от времени вздрагивая от пережитого. Потом все-таки приподнялась на локте и хмуро посмотрела на своего спутника.
Эльф сидел спиной к ней и жадно пил воду из озера, зачерпывая ее обеими ладонями. Девушка хмыкнула, поднялась, подошла к нему и довольно бесцеремонно встряхнула за плечо. Принц, поперхнувшись, обернулся.
Выглядел он уже совершенно иначе, чем при первой встрече. Промокшая туника сменила белый цвет на замызганно-серый. Золотые локоны растрепались, а на щеке кровоточила глубокая царапина. Зато глаза эльфа, вначале напоминавшие Жанне синие стекляшки, приобрели вполне осмысленное выражение. Девушка готова была поклясться, что в них светилось искреннее…недоумение.
- Кажется, нам пора объясниться, ваше остроухое высочество, - тоном, не предвещающим ничего хорошего, сказала она. И прорычала, едва сдерживая ругательства:
- Значит, у тебя все это время были секретные боевые артефакты? Просто отлично! Какого Трутня ты сразу не пустил их в дело?! Когда нас только что поймали! Решил дождаться, пока тебя всерьез решат прикончить? ЗАЧЕМ?!
Эльф встал и выпрямился. Кажется, к недоумению на его лице добавилась еще и легкая сердитость.
- А зачем ты вернулась за мной? – спросил он.
От такого вопроса Жанна слегка растерялась. И разозлилась еще сильнее.
- Как это – зачем? – буркнула она. – Чтобы спасти тебя – болвана из лап разбойников.
- Но у меня же было оружие!
- Но я-то об этом ничего не знала!
Принц опустил голову. Румянец стыда не выступил на его нежных щеках. Но видно было, что он напряженно обдумывает щекотливую ситуацию.
- Не понимаю, - медленно произнес, наконец, эльф. – Твой поступок совершенно нелогичен. Ты была безоружна. Ты намного слабее любого из наших  врагов. Тебе как-то удалось бежать из плена. И ты могла просто вернуться домой. А вместо этого – почему-то кинулась обратно злодеям в зубы.
- Я не могла бросить тебя в беде! – упрямо сказала Жанна. Испытывая отчаянное желание стукнуть чем-нибудь тяжелым по чьей-то золотой макушке.
- Мне совесть не позволяла спокойно вернуться домой.
Принц поднял голову. Сердитость в его глазах вновь сменилась растерянностью.
- Совесть? – переспросил он. – Это такое чувство, да?
Жаннетта закатила глаза и глубоко вздохнула.
- У вас в Эльфландии все такие…странные? Ну, да – совесть это чувство. Которое иногда, надо сказать, весьма усложняет жизнь. Без совести жить, конечно, легче. Только тогда ты превращаешься в  этакую… Мушильду. Или в ее прихвостня. Короче говоря, совесть это то, что не дает спокойно спать, если ты совершил плохой поступок. Например, не помог товарищу в трудный миг.
- Товарищу…- эхом отозвался эльф. И усиленно потер лоб, соображая.
-  Но мы ведь не успели настолько сблизиться.
Жанна горько усмехнулась.
- И в самом деле – зачем я кинулась спасать такого зануду? Наверно, потому, что чувствовала ответственность за него. То есть – за тебя! Все-таки я согласилась быть твоим проводником по нашему краю. Если б я не потащила тебя вдоль ручья, мы б не наткнулись на банду разбойников. Ох, до чего же сложно объяснять некоторым очевидные вещи!
- Все равно не понимаю! – упрямо буркнул эльф. – На что ты рассчитывала, когда безоружная врывалась в логово злодейки?
- На удачу, наверное. Которая, говорят, помогает безумцам. Но ты так и не сказал мне – почему сразу не применил свои молнии?
Принц пожал плечами.
- Я знал, что могу использовать их в любой момент. И решил просто понаблюдать за жизнью бандитов. У нас…в Эльфландии таких не водится.
- У вас там – рай на земле! – тяжело выдохнула Жанна. – Поэтому, наверное, ты такой…блаженненький! Поэтому и молчал, когда меня тащили на это проклятое Поле! А если бы я погибла в рабстве?! Впрочем, небожителей, типа тебя, такие мелочи не интересуют. Одной крылатой дурой больше, одной – меньше, какая разница! Главное – провести свои наблюдения. А потом можно прихлопнуть врагов одним махом – и свалить в родные эльфийские земли! И даже не вспомнить про идиотку, которая загремела в плен вместе с тобой!!!
На этот раз на щеках эльфа все-таки выступили алые пятна.
- Скажи, а в ваших краях все помогают незнакомцам, попавшим в беду? – тихо спросил он. – Просто у нас – так не принято. Каждый должен справляться с проблемами сам. Тратить свое время и силы на чужие трудности – неразумно. Ведь когда с тобой случится что-то нехорошее, у тебя может не хватить ни того, ни другого.
- Ну, и страна эта ваша Эльфландия! – негодующе фыркнула девушка. – Просто какой-то мир бездушных себялюбов! А еще говорят,  эльфы – дивный народ!
- Какой уж есть! – пожал плечами принц. Но потом торопливо опустился на колено и отчеканил:
-  Я все равно благодарю вас за помощь, прекрасная дева. И прошу не оставить меня вашей заботой.
- Ну, вот – опять замолол, как в дурацком романе, - вздохнула слегка польщенная Жанна. – Не оставлю, так уж и быть. Тем более, что приближается вечер. Ночевать под открытым небом лучше в компании, особенно если у кого-то из нее есть волшебное оружие. Надо найти хорошее место для ночлега. А завтра на рассвете мы снова двинемся в путь.

Глава 6. Но есть такие дни и ночи, что жизнь оправдывают в целом

Девушка умылась, как могла, привела в порядок платье и растрепанные волосы, и вздохнула:
- Жаль только, что из еды у нас ничего нет. Да и костер развести нечем, а ночи стоят прохладные.
- Можем согреться вот этим.
И эльф с невозмутимым видом вытянул из кустов забытую котомку. Чудом уцелевшие бутылки маняще зазвенели.
- Один из разбойников, помнится, назвал эту жидкость «горячительным». Возможно, она не даст нам замерзнуть в эту ночь.
- Когда ты успел медовуху мою подхватить? – изумилась Жанна. – А я-то про нее совсем забыла.
- Когда замок рушился, я тащил тебя наружу, а ты зажмурила глаза, - отозвался принц. – Я подумал, что оставлять врагам такой трофей – неразумно.
- Правильно подумал, - одобрила девушка. – Но пить спиртное прямо сейчас мы не станем. Потому что есть риск проснуться завтра с больной головой. А она нам нужна свежая в свете нынешних событий. Вдруг кто-то из злодеев выжил и захочет нас преследовать?
Она посмотрела на своего спутника чуть более благосклонно.
- А ты не такой хлюпик и размазня, как я вначале подумала. Прости, что сходу накинулась на тебя. Пожалуй, мне нужно сказать тебе спасибо. Ведь, как ни крути, а из логова злодеев нас вытащил – ты.
Эльф церемонно поклонился и принял слова благодарности, прижав руку к груди. Товарищи по несчастью полетели вдоль озера, над которым уже гасли краски заката. 
Ночь стремительно наступала на бескрайний луг. Яркие цветы сворачивали лепестки, затихали скрипки Кузнечиков. Белые полосы холодного тумана начинали стелиться над травами. А высоко в темном небе загорались первые звезды.
Жанна еле двигалась, с трудом перебирая крыльями. Усталость после кошмарного дня навалилась  тяжелым мешком. Спасибо, что принц все-таки додумался забрать у девушки  котомку с тяжелыми бутылками.  
- Ну, все – привал! – выдохнула она. – Садимся на эту кочку – тут мох удобный, и ждем рассвета. Потому что если я пролечу еще хоть пару метров, то усну прямо в воздухе.
Эльф приостановился, вгляделся  в темноту и удивленно сказал.
- Смотрите, отважная дева, вон  за камышами мелькает огонек. Не слетать ли нам туда? Вдруг там найдется приют для одиноких странников?
- А вдруг – очередная банда мародеров? – буркнула Жанна, поводя затекшими крыльями. – Хотя огонечек, вроде, зеленый. Скорей всего, его зажег какой-то одинокий Светлячок. Ну, это вполне безопасно. Ладно, уговорил. Летим туда. Может, хоть маковой росинкой угостимся.
И, собрав последние силы, путники двинулись на свет.

Картина, что им открылась была поистине удивительной!
Под широким развесистым лопухом вокруг круглого камня, как вокруг стола, сидела весьма пестрая компания.
Большой толстый Шмель в потертом полосатом мундире с тяжелым тесаком с ножнах. Маленький луговой Сверчок в сером заплатанном костюме и со скрипкой в руках. Пожилая Ночная Бабочка в скромном темном платье и шляпкой с вуалеткой.  Светлячок в сюртуке с бутоньеркой, повесивший свой фонарик на край лопуха. И две Улитки. Юноша с крупной темной раковиной, галстуком-бабочкой на шее и в больших очках. И  очаровательная девушка – миниатюрная и светленькая. Она не отводила восторженного взгляда от своего сородича. А на ее маленьких изящных рожках красовалась, чуть колыхаясь на ночном ветерке, кружевная фата.
- Здравствуйте, - растерянно произнесла Жанна. – Мы тут немного заблудились в ночи, заметили ваш огонек – и вот… Простите, если помешали вашему празднеству.
- Доброй ночи, благородные незнакомцы! – тут же подхватил эльф. – Не откажите усталым путникам в ночлеге и капле росы.
Молодые переглянулись.
- Ой, да что вы – как можно отказать! – воскликнула невеста. – Присаживайтесь, скорее, за наш стол, гости дорогие, угоститесь, чем бог послал.
Из всего угощения на плоском камне стояла мисочка с мелко порубленным клевером, салат из одуванчиков, маринованный дикий чеснок да немного просяной каши.
- Уж простите за неказистое угощение, - улыбнулся жених. – Что нам друзья к столу принесли – тому мы и рады. По правде говоря, мы и без разносолов счастливы безмерно. Ведь то, что свадьба наша вообще состоялась – просто чудо!
- Верно говоришь, сынок! – улыбнулся Шмель. – Главное, что вы  с милой Джулией теперь вместе.
- Ах, как это романтично! – вздохнула Ночная Бабочка и поправила шляпку. – Два юных сердца соединились, несмотря на все тяготы и препоны. Они презрели житейский расчет  и предпочли истинную любовь – богатству.
- Проще говоря, мы сбежали из дома и обвенчались, - краснея,  пояснила невеста. – Мачеха прочила мне в мужья самого богатого в этих местах Слизня. Толстого, надутого и противного – бр-р-р! Владельца лопуховой рощи на том берегу озера. Но я люблю только моего Ромарио!
- И я люблю тебя, ненаглядная моя Джулия! – воскликнул жених. – Я сделаю все, чтобы ты была счастливой!  Далеко, за озером я открыл бескрайние  заросли дикой капусты. Мы отправимся туда в свадебное путешествие, навеки поселимся в этом чудесном месте и не будем ни в чем нуждаться.
- Ты так заботишься о нашей  семье, о,  мой Ромарио! – восхищенно прошептала Джулия. – Я уже вижу этот уютный зеленый уголок, большие, как облака, капустные листья, и наших малышей, играющих среди  них.
- Ах, молодость-молодость! – улыбнулся Сверчок, настраивая скрипку. – Поистине волшебное время! Когда двум сердцам не нужно ничего, кроме любви. Время наполеоновских планов, время презрения к быту. Присоединяйтесь к нам, уважаемые странники, поздравьте и вы молодых! Жаль нельзя сейчас поднять бокалы за  счастье, потому что их  нечем наполнить. Этот стол богат лишь радостью, да искренними пожеланиями.
Жаннетта улыбнулась. Не говоря лишних слов, забрала котомку у эльфа. Подмигнула всем присутствующим и решительно поставила на стол два сосуда с медовухой.
- Вот теперь давайте выпьем! – весело сказала она. – За молодость, за любовь и за будущее семейное счастье!
Все потрясенно и радостно онемели.
- Вот это да! – воскликнул, наконец,  Светлячок. – Трижды «ура!» в честь самых щедрых гостей на нашем празднике!
Он тут же метнулся к ближайшему колокольчику. И вскоре все подняли лиловые бокалы и дружно выпили, повторив сказанный тост. Зазвучало раскатистое: «Горько!»,  свадебный пир зашумел с новой силой.
- Я не понял, чему радуются все эти создания? – шепотом спросил принц у Жанны.
В отличие от остальных гостей, он не выпил пока ни капли и сидел с недоумением в глазах, но вежливо улыбаясь.
- Как это  - чему? – не поняла девушка. – Молодые радуются тому, что они вместе. А  друзья – просто счастливы за них.
- Но у ваших жениха и невесты  ничего нет! Они бедны, как церковная мышь!
А впереди их ждут – только суровые испытания.
- Ну, и что? Они молоды, сильны духом и любят друг друга. Я вот, например, верю, что Ромарио и Джулия преодолеют все трудности и обретут  счастье.
Эльф наморщил лоб и напряженно задумался.
- Вы всегда так живете? – тихо спросил он. – Не боитесь будущего, не цените богатство, умеете просто радоваться каждому дню?
Жанна пожала плечами.
- За всех в этом мире не поручусь. Конечно, мы строим планы, и копим  на черный день, и  работаем, не покладая рук. Но порой так хочется хоть ненадолго, хоть на минутку забыть обо всех проблемах и делах.  Хоть разок почувствовать, что  жизнь - потрясающее приключение, лишенное страха, но наполненное волшебством, миром, добротой. И совершить какой-нибудь хороший, правильный, но совершенно нелогичный, необдуманный поступок. Да вот хотя бы сбежать из дома вместе с любимым в поисках счастья, как наши молодожены.
Принц глубоко вздохнул.
- Мне трудно это понять, - признался он. – У нас живут совсем не так. Мне не ясен сам смысл слов «необдуманный, но хороший поступок». С ранних лет нас учат мыслить рационально. Можно сказать, что наш мир живет по принципу: «Хорошо лишь то, что полезно».
Жаннетта фыркнула:
- По-моему, сейчас тебе полезно немного расслабиться. Отбросить философские бредни и для начала принять немного на грудь.
Эльф подозрительно покосился на открытую бутылку.
- У вас так принято снимать напряжение?
- А что в вашей Эльфландии вообще не пьют? – изумилась девушка. – Только трудятся до упаду?! Ты какой-то неправильный остроухий. Во всех наших сказках эльфы – веселый народ!
Принц слегка побледнел.
- Нет, я веселый, очень даже… - торопливо произнес он. – Только немного…озадаченный. Пожалуй, мне и впрямь не помешает расслабиться.
Он взял бокал с медовухой и решительно выпил его залпом.
- Ну, как? – осторожно поинтересовалась Жанна, увидев, что эльф на несколько мгновений застыл, открыв рот и вытаращив глаза. – С тобой все в порядке?
Принц захлопнул рот, поморгал и неожиданно расплылся в широкой улыбке.
- Восхитительный вкус! Гораздо лучше нашего питательного нектара. Только знаешь, я бы на месте вашей матушки, о прекрасная дева, добавлял в этот дивный эликсир…
Тут он произнес непонятное слово, видимо, на своем языке. А затем объяснил:
- Кажется, у вас подобная приправа называется имбирь. Она  не только греет тело, но и придает напитку тонкий пряный вкус. А еще повышает иммунитет.
- Да ты неплохо разбираешься в горячительном! – изумилась Жаннетта. – И в пряностях, как вижу, тоже.
- Я лично знаком с главным медоваром Эльфландии, - не без гордости пояснил принц. – И даже собирался овладеть  премудростями его профессии.
- Ты-ы? – удивленно переспросила Жанна. – Наследник эльфийского престола?! Хотел научиться варить мед?
Эльф заметно смутился  и покраснел. Но от дальнейших объяснений его освободил громовой возглас старого Шмеля.
- А что же на нашей свадьбе музыка не звучит? Маэстро Сверчок, ну-ка, гряньте нам что-нибудь этакое!  Чтоб душа воспарила без всяких крыльев.
Скрипач улыбнулся, встал и поднес инструмент к плечу.
- Ваше эльфийское высочество, вы не согласились бы спеть для нас?
Ночная Бабочка просительно посмотрела на принца и умоляюще прижала лапки к груди.
- Я столько слышала о дивном певческом даре вашего народа! Пожалуйста, не лишайте нас такого удовольствия!
Эльф сначала нахмурился, в глазах его на миг промелькнула растерянность. Но потом наследник престола понимающе кивнул.
- Я не могу отказать даме в столь изысканной просьбе. Маэстро, прошу вас, начните с ноты соль.
Он пел чистым, ясным голосом, полузакрыв глаза. В точности соблюдая взлеты и падения мелодии, пропевая нужные места громче или тише. Слова чужого языка звенели, как хрустальные льдинки, а лицо исполнителя оставалось невозмутимым. На мгновение Жанне показалось, что она слушает не живого певца, а искусно сделанный музыкальный механизм.
Песня закончилась. Эльф поклонился, слушатели вежливо похлопали.
- Джулия, родная, а ведь ты тоже божественно поешь, - обратился жених к невесте. – Спой, мое счастье, порадуй нас!
Улиточка смущенно улыбнулась.
- Простите заранее, господа, если что не так. Я ведь ни разу не певица.
- Просим! Просим! – дружно закричали все присутствующие.
- Ну, если вы так настаиваете…Я спою одну детскую песенку. Она совсем простая, но милая.
Сверчок заиграл на скрипке. И Джулия запела тоненьким, нежным голоском:

Дождик лил как из ведра.
Я открыл калитку
И увидел средь двора
Глупую Улитку.
Говорю ей: — Посмотри
Ты ведь мокнешь в луже…
А она мне изнутри:
— Это ведь снаружи!
А внутри меня весна,
День стоит чудесный! —
Отвечала мне она
Из скорлупки тесной.
Говорю: — Повсюду мрак
Не спастись от стужи! —
А она в ответ: — Пустяк.
Это ведь снаружи!
А внутри меня уют:
Расцветают розы,
Птицы дивные поют
И блестят стрекозы!
— Что ж, сиди сама с собой
Я сказал с улыбкой
И простился со смешной
Глупенькой Улиткой…
Дождь закончился давно.
Солнце — на полмира…
А внутри меня темно,
Холодно и сыро.

Она пела негромко и сердечно. И все вокруг отчего-то притихли, замолчали. Ночная Бабочка вытерла украдкой слезу. Старый вояка Шмель растроганно вздохнул. А фонарик Светлячка засиял еще ярче.
Песенка закончилась. Над полянкой еще несколько секунд висела тишина, и только потом грянули  аплодисменты.
- Вы удивительные создания, - тихо сказал эльф Жанне. – Но мне кажется, что я начинаю понимать вас.
- Эх, верно сказано! – восторженно выдохнул Шмель. – Главное в жизни – что? Чтоб в душе был покой и свет. А остальное – приложится. Молодец, дочка! Отлично спела!
Свадебный пир продолжился с новой силой и закончился с первыми лучами рассвета.

Глава 7. А жизнь летит, и жить охота, и слепо мечутся сердца

- Я понял, что умение радоваться каждому моменту жизни и жить в гармонии с собой – это суперспособность вашего народа!
С самого утра эльф был невероятно возбужден, размахивал руками и говорил, не смолкая.
Свадебный пир завершился с восходом солнца. Молодожены уползли в свадебное путешествие. Светлячок погасил фонарик и ушел  в свою норку. Ночная Бабочка улетела, а Сверчок и Шмель уснули прямо под кустом. И Жанна с принцем не стали их беспокоить.  А отправились дальше своей дорогой.
- Когда я услышал песенку, мне многое стало в вас понятно. Но, думаю, что в просвещении моего разума большую роль сыграла чудесная медовуха вашей матушки, о, прекрасная дева, - горячо продолжал эльф. – Стоило мне выпить целый бокал, как мир сразу же засиял для меня новыми красками. Но имбиря в нее добавить все же не мешало! А вы не пробовали варить гречишный мед? Поверьте моему опыту, в таком случае, получается нечто необыкновенное! Крепкое, как пиво, но гораздо нежнее по вкусу.
Жаннета молча слушала и улыбалась. Разговорчивый принц нравился ей гораздо больше надутого и важного молчуна, с которым она впервые встретилась у ручья.
- Так, может, зайдешь в гости к моей матушке и поведаешь ей тайны своих рецептов? – Жанне удалось, наконец, вставить слово.
Поразмыслив, девушка решила, что ничего плохого из этой встречи не выйдет. Ее родительница увлечется новыми веяниями в области медоварения, а про поиск жениха для дочери, скорей всего, забудет.
Принц же почему-то сразу замолчал.
- Я бы рад… - произнес он неуверенно. – Но меня, наверно, заждались в Эльфладнии. Если честно, я собирался покинуть вас, прекрасная Жанна. Поверьте, гулять с вами по лугам и вести беседы – истинное наслаждение! Но дела эльфийского престола, понимаете ли…
- Понимаю, - вздохнула девушка. – Ладно, ваше высочество, раз так – тогда распрощаемся. Приятно было познакомиться, не поминайте лихом.
Она резко взлетела вверх и помахала принцу рукой. На душе у девушки отчего-то стало грустно, и одновременно она снова разозлилась.
- Погулял-погулял, да и свалил в светлую даль, - сердито буркнула Жанна. – Ну, и лети к своим остроухим занудам, болтун крылатый! Вредина! Сноб эльфийский! А я только-только  подумала, что в тебе проснулось что-то хорошее!
Непрестанно ворча, девушка набрала высоту и скрылась в синем небе. От злости на внезапное и глупое прощание, на какие-то смутные и неосуществившиеся надежды, она совсем забыла об опасности. А напрасно!

Принц проводил исчезнувшую в синеве золотистую фигурку задумчивым взглядом. Затем спустился к самой земле, сложил крылья и медленно пошел вперед, то и дело, оглядываясь и пожимая плечами. На его тонком бледном лице попеременно вспыхивали то досада,  то недоумение, то нечто похожее на легкую грусть. Эльф шел медленно, пиная встречные камушки, и, кажется, вел сам с собой беззвучный спор. Вот только предмет этого спора был не до конца ясен ему самому.
Он в очередной раз остановился, оглянулся, глубоко вздохнул…
И громкий, надсадный гул заставил его вздрогнуть и припасть к земле.
Над сплетением луговых трав, над головой спрятавшегося в них принца, с чудовищным ревом промчался отряд печально знакомых чудовищ, закованных в железные панцири. А ту, что мчалась впереди, эльф предпочел бы не вспоминать никогда!
- Вперед, мои верные злодеи! – верещала Мушильда.
Вид у нее был совершенно оборванный, и от того еще более устрашающий. Черный комбинезон пестрел дырами. Полуобгорелые патлы стояли дыбом. А глаза сияли злобным красным огнем.
- Отомстим ничтожным букашкам за гибель моего Москито!!!
Эти слова долетели до принца. Против воли, он вскинул голову вверх.
Черная, зловеще гудящая эскадрилья летела прямо туда, куда пару минут назад отправилась Жанна.
Если бы кто-то увидел сейчас наследника эльфийского престола, он сильно бы удивился. Принц метался между травинок, кусал губы и невнятно бормотал:
- Безумие! Их слишком много! Даже для моего  оружия. Лететь туда -  неразумно, неправильно и нерационально!
Он мрачно выдохнул и решительными шагами пошел вперед. Но через мгновение остановился и прижал руку к груди.
- Я рассуждаю правильно и здраво. Но почему мне так плохо? Словно съел что-то нехорошее. Вот тут, слева, какая-то тяжесть. И меня тошнит… от меня самого. Я отравился… Нет! Я заболел!
Эльф замер, потрясенный своими словами.
- Заболел, - произнес он упавшим голосом. – Точнее, заразился от аборигенов. Этой штукой…как же она ее назвала? Совесть, кажется.
Принц в ужасе зажмурился. А потом открыл глаза и странно усмехнулся.
- А раз я инфицирован…совестью, значит, все равно пропадать!  Как говорят в этом мире? Пропадать – так с музыкой!!!
 С этими словами он круто взмыл вверх.  И стрелой помчался вперед, нагоняя отряд разбойников.

Зловещий гул ударил Жанне в спину. Девушка вздрогнула и оглянулась.
Черная, сверкающая сталью туча была совсем близко. Жаннетта сдержала крик и рванулась вперед, пытаясь уйти от погони.
- На этот раз – все! – мелькнуло в голове. – Сейчас они меня настигнут, и…
Дальше думать не хотелось.
Жанна отчаянно набирала скорость, но разбойники летели быстрее. Девушка уже чувствовала горячий ветер, поднятый их железными надкрыльями. В уши врезался отвратительный, торжествующий визг Мушильды.
- За дона Москито! Бей ее!!!
Измученные крылья отказывались нести Жанну. Она покачнулась в воздухе, поняла, что падает. Совсем близко, у самых глаз сверкнула сталь клинка…
И стая чудовищ взорвалась, разлетевшись в стороны! От удара синей молнии, попавшей точно в ее середину.
Принц завис в воздухе чуть выше противников. Ослепительно сверкающие разряды, повинуясь движению его рук, сыпались во все стороны. Ударялись о железные панцири, и взрывались маленькими пронзительно яркими солнцами.
Но Мушильде удалось уцелеть!
- Сзади, идиоты! – надрывалась она. – Окружите его, олухи! Задавите своей массой.
Уже падая без сил на землю, Жанна увидела, как вокруг эльфа плотно сомкнулось  черное кольцо выживших врагов. Синие молнии по-прежнему сверкали, но на место павшего злодея вставали два новых.
Девушка всхлипнула. Первый раз в жизни молитвенно сложила ладони…
И в тыл врагу ударил новый союзник!
Старый Шмель, лихо орудуя тесаком, крушил железные панцири, гневно жужжа:
- Ах вы, негодяи! На моих друзей лапу поднимать?! Да я Трутней бил, и от вас мокрого места не оставлю!
Он закружился на месте, отбивая атаки сразу трех врагов.
Принц продолжал сыпать молниями, но теперь синие вспышки стали заметно бледнее.
Жаннетта рванулась вверх, что-то закричала.
Мимо нее со свистом пронеслась серебристая веревка. Свилась в кольцо, подобно змее. Обвила и швырнула на землю сразу пятерых злодеев!
- Разве я не помогу своей освободительнице?!
Дядюшка Хайме, появившийся ниоткуда, подмигнул девушке и бросил в воздух новое лассо.
Отряд разбойников заметно поредел. Вот снова взвилась в воздух серебристая веревка-ловушка. Вот Шмель метким ударом поразил сразу двух противников…
Но оставшиеся враги успели пробиться к принцу. Черным облаком обступили его, со свистом взвились клинки…
И уже не просто синяя молния, а громадный сверкающий шар взорвался в небесах! От грохота заложило уши. Взрывная волна отбросила в сторону Шмеля, Хайме и Жанна полетели куда-то в кусты…
Вражеский отряд исчез. Испарился, словно его никогда и не было.
Девушка рывком поднялась с земли. И кинулась туда,  где дымились  и качались обугленные травы.
Она яростно разбросала в стороны  горелые стебли. И увидела.
На клочке выжженной земли  лежал странный человечек. С очень смуглой, почти черной кожей. Шестью мускулистыми лапками и большой головой на крепких  плечах. Квадратным лицом с широкими скулами и выдающейся вперед челюстью. На голове его тускло блестело нечто вроде шлема с торчащими рожками-антеннами.  А одет он был в загадочный комбинезон, отливающий вороненым металлом.
- Кто это? – хотела спросить Жанна, но голос не послушался ее. Девушка присела на корточки и растерянно тронула незнакомца за плечо. Ткань комбинезона на ощупь оказалась горячей, и Жанна отдернула лапку.
Незнакомец открыл глаза. Ясно блеснула знакомая синева.
- Принц, это вы? – шепотом спросила девушка.
Лежащий на земле человечек медленно приподнялся. Ощупал себя, потом схватился за голову.
- Черт! 5D проектор разбили, уроды! – хриплым голосом выдохнул он.
- Так вы не эльф на самом деле?! Вас заколдовали?
До Жанны, кажется, начало что-то доходить.
Незнакомец горько усмехнулся.
- Моя миссия провалена!  - не обращаясь конкретно к девушке, произнес он. – А ведь дядюшка предупреждал командира, что из меня выйдет паршивый разведчик.
- Да что, в конце концов,  происходит? – не выдержала и крикнула Жанна. – Кто вы такой, черт побери?!
- Разведчик с Альфа Центавра, - отчетливо и непонятно произнес ее собеседник. – Раз уж меня рассекретили, нет смысла придумывать новую легенду.
- Альфа…Центавра, - упавшим голосом повторила девушка. Потом нахмурила лоб, что-то припоминая.
- Это ведь звезда такая, да? Вы пришли к нам с неба? А зачем… - она растерянным жестом обвела полянку, не в силах подобрать слова, щелкнула пальцами.
- Зачем вообще – все это?! Наряд эльфа, разговоры, наши дурацкие прогулки?
Пришелец тяжело вздохнул. Хотел подняться, но схватился за поясницу, скрипнул зубами и снова сел в золу.
- Я – разведчик, - терпеливо повторил он. – По заданию Министерства Обороны прилетел на вашу планету с особой миссией.
- С какой же? – тихо спросила Жанна.
Бывший эльф хмуро посмотрел на нее и отвел взгляд.
- Чтобы выяснить, подходит ли она для колонизации, - неохотно произнес он.
- Для…колонизации, - медленно повторила девушка.  – И что – выяснил?
Пришелец молча кивнул. И резко произнес.
- Наша цивилизация неуклонно расширяется и растет. Нами было захвачено и колонизовано более ста планет. Аборигены либо ассимилированы, либо..
Он резко замолчал, неловко кашлянул  и зачем-то поправил шлем. Потом заговорил быстро и четко, но все равно как-то через силу.
- Это мое первое задание. Командование запустило на вашу планету несколько исследовательских зондов. И сделало вывод о пониженной среде технической агрессии в вашем мире. Я должен был прилететь на корабле, замаскировать его и, мимикрируя под жителя вашего мира, собрать как можно больше сведений, полезных для будущей колонизации.
- Много собрал? – хмыкнула Жаннетта.
Несмотря на обилие незнакомых слов, основное в речи пришельца она поняла. И это  ей не понравилось.
Разведчик усмехнулся, а потом снова вздохнул.
- Даже больше, чем хотел. Правда, это знания эти – странные. Понимаешь…
Тут он внезапно перешел с научного лексикона на обыкновенный.
- Я сначала у вас ничего не понимал, и меня все раздражало. Потом стало даже занятно. А потом…Я  опять перестал вас понимать. Когда ты прилетела спасать меня из логова Мушильды.
Пришелец помолчал и неожиданно произнес.
- Моя картина мира тогда чуть не рассыпалась. Твое поведение не вписывалось ни в какие рамки! Так никогда не поступали у нас на Альфе Центавра. Потом была эта свадьба… И я, наконец-то, понял, что имею дело с уникальной цивилизацией. Для которой, о ужас, не важна сиюминутная польза. Которая отключает разум, когда начинает говорить сердце. Теперь я просто не знаю, что делать с этим открытием…
Он замолчал. А Жанна задумчиво произнесла.
- Так вот почему ты вел себя так странно. То вещал деревянным голосом, как плохой актер, то молчал, как отмороженный, то талдычил о разуме и пользе.
- Ну, да, мне было сложно сориентироваться в поведении, - признался гость с небес. – Кстати, после бокала твоей медовухи все пошло на лад.
Жаннетта фыркнула, но тут же нахмурилась.
- И что ты будешь делать теперь? Вернешься на свою Альфу? И объявишь, что наша планета годится для этой чертовой колонизации?!
Пришелец ответил не сразу. Он снял шлем, обнажив гладко блестящую макушку. Помолчал пару мгновений. И негромко произнес:
- Мой корабль не пострадал. Я спрятал его в роще, далеко отсюда. А если бы враги повредили и мое судно… Никто не прилетел бы ко мне на помощь. У нас считается, что если разведчик не вернулся с задания – он сам виноват. А посылать второго бойца на потенциально опасную планету – напрасная трата механических и прочих ресурсов.
- Ты не ответил на мой вопрос, - твердо произнесла Жанна.
Незваный гость со звезд посмотрел ей прямо в глаза. На короткий миг девушке показалось, что их холодная синева чуть потеплела.
- Я не вернусь на Альфу Центавра, - коротко произнес он. – Иначе, из меня вытащат все сведения о вас. И решат, что ваша планета пригодна к колонизации.
Он вновь  натянул шлем и опустил голову.
Жаннетта нерешительно тронула его за плечо.
- Почему ты так решил? – требовательно и одновременно удивленно спросила она.
Пришелец поднял взгляд.
- А почему ты кинулась спасать малознакомого и не слишком симпатичного тебе типа? – усмехнулся он.
Какое-то время они просто смотрели друг другу в глаза. Затем девушка отвела взгляд, ковырнула носком землю и, чтобы скрыть смущение, спросила:
- А почему для исследования нашего  мира  ты выбрал облик эльфа?
- О-о, это отдельная история! – хмыкнул звездный гость. – Перед тем, как опуститься на поверхность вашей планеты, я немного поболтался на орбите. Автоматические спутники ловили для меня ваши радио и прочие сигналы. На одной из частот я поймал видеофильм, в котором опять же мало что понял. Там некая миниатюрная особа женского  пола путешествовала по дикой природе и искала себе пару. Выбрала в итоге представителя цивилизации эльфов. Я решил, что подобные создания особенно положительно воспринимаются в вашем мире. И создал 5 D проекцию, надежно скрывшую мой истинный облик…Что с тобой? Почему ты качаешься и издаешь странные звуки?
Жанна громко хохоча, сползала вниз по стеблю травы.
- Ой, не могу! – приговаривала она, вытирая слезы. – Опять эта чертова сказка про Дюймовочку! Кажется, она меня преследует! Маменька была бы довольна…
Обгоревшие стебли раздвинулись, и оттуда вышли улыбающийся  Шмель, паук Хайме и Ромарио.
- А-а, вот ты где, дочка! – воскликнул старый вояка. – А мы-то уж волнуемся, ищем тебя повсюду. Это наш отважный и быстрый жених вовремя врагов в небе заметил и меня растолкал.
- Мы с Джулией успели отползти довольно далеко, - краснея, пояснил Ромарио. – Но я услышал гул в небе и понял, что беда идет за вами по пятам. Пришлось ползти обратно очень быстро, чтобы поднять на крылья нашего воина.
- А я мимо проходил, - пояснил дядюшка Хайме. – Вдруг слышу – голоса! Говорят, что Пчелке Жанне опасность грозит, и Мушильдино войско бить надо. Ну, разве я мог остаться в стороне? После того, как ты меня из плена спасла?!
- Не мог, конечно! Друзья мои, спасибо вам! – с чувством произнесла девушка.
Шмель завертел головой.
- А где же твой герой, дочка? Твой принц эльфов, что так отважно дрался, защищая тебя?
- Вот он! – торжественно произнесла Жаннетта и указала на потупившегося пришельца. – Правда, он совсем не эльф, как выяснилось. Просто был…заколдован.
- Ну, это не важно, - усмехнулся Ромарио. – Главное, не внешность, а доброе и смелое сердце.
- Это точно! – подтвердил Хайме. – Позвольте, юноша, пожать все ваши лапки!

Когда друзья тепло распрощались, звездный гость снова погрустнел и насупился.
- Пойду я, наверное, - хмуро произнес он. – Надо будет как-то устроиться в вашем мире. Найти себе работу, что ли. Правда, пока не знаю – какую и где.
Жанна задумчиво посмотрела на него  и решительно произнесла.
- Вот что, дорогой брат по разуму. А давай-ка отправимся вместе прямиком к моей матушке. Что ты смотришь так удивленно? Она мне все уши прожужжала, что нашей медоварне не хватает твердой мужской руки. А ты, вроде как, в нашем деле неплохо разбираешься.
- Это правда, - оживился пришелец. – Я не соврал, когда про своего дядюшку рассказывал. Он у меня знаменитый на всю галактику пивовар  и медовар. К нему за напитками прилетают и с Тау Кита, и с Бетельгейзе, и с Сириуса! Я у него в учениках состоял. Собирался семейное дело перенять. А тут вдруг очередная мобилизация началась! Ну, меня за шкирку – и в казарму. Я ж говорил, что не очень-то хотел разведчиком быть.
- Значит, теперь овладеешь любимой профессией и исполнишь свою мечту,  улыбнулась Жаннетта. – Кстати, как зовут-то хоть тебя на самом деле,  скажи. А то – как я тебя матушке представлю?
- У нас нет имен, - пожал плечами звездный гость. – Только буквы и цифры. Мой порядковый номер ФРД157…
- Ладно, подумаю, как тебя окрестить, - рассмеялась девушка. – Летим скорей, матушка, наверно, заждалась.

Спустя недолгое время  двери уютного белого домика влетела странная парочка. Мадам Жужу, напряженно черкавшая что-то в гроссбухе, от удивления выронила перо.
- Знакомься, матушка, это Фред, - безмятежно улыбаясь, выпалила с порога Жанна. – Знаменитый звездный медовар!  Он теперь будет твоим верным помощником и правой рукой.
Эпилог.
К дверям Таверны-Между-Мирами подъехала тяжело нагруженная повозка. Смуглый молодой человек спустился с козел, помог выбраться мадам Жужу, улыбаясь, подал лапку Жаннетте. От матушки не укрылось, что юноша при этом успел ласково приобнять девушку.
Хозяйка медоварни лукаво улыбнулась и поспешила навстречу трактирщику.
- Три десятка бочек отменной медовухи! – восторженно выдохнул тот, протягивая поставщице большой, щедро набитый кошелек. – И какой вкусной, какой забористой! Мои клиенты пьют ее ведрами и еще заказывают!
Мадам Жужу  важно кивнула и приосанилась.
- А все благодаря моему новому управляющему, - доверительно сообщила она. – Этот молодой человек не только весьма разумен и опытен в делах бизнеса. Но и придумывает совершенно умопомрачительные новые рецепты нашего семейного напитка!
Она благодарно посмотрела в сторону Фреда, ворочавшего тяжелую тару, легко, как пустые коробки.
- Да-а, повезло вам с помощником! – одобрительно кивнул хозяин таверны. – И добавил игривым тоном:
- Или…не просто с помощником? Вон как ваша доченька на него смотрит!
Мадам Жужу хихикнула и шепотом произнесла.
- Мы сейчас в город поедем. Третий раз будем проезжать  мимо ювелирной лавки. И тут уж я не я буду, если мои молодые в ней колечки себе не купят! Золотые, хе-хе!  Все-то моя дочка с Фредом делают вид, будто они просто друзья. Будто я не замечала, как они тайком шушукаются, да за сарай целоваться убегают.
- Женитьба – это дело хорошее, - согласился трактирщик. – Лишь бы она на пользу вашем бизнесу пошла.
- Пойдет, еще как пойдет! – уверила его мадам Жужу, забираясь обратно в повозку. – Фред, дорогой, трогай!
Молодой человек подсадил Жанну, снова слегка задержав девушку в объятиях и получив в ответ ласковый взгляд.
Колеса застучали, и экипаж скрылся в клубах дорожной пыли.
Хозяин таверны собрался открыть одну из бочек, но на мгновение замер, озадаченно глядя на гладкий деревянный бок.
Там красовалось невиданное им прежде диковинное клеймо. Три звездочки, остроухая фигурка с крылышками и в короне, и надпись: «Одобрено межпланетной ассоциацией пивоваров».