Уйти из дома я решила на рассвете, чтобы никого не побеспокоить.

Но разве можно сделать что-то незаметно в доме, полном Домовых?
И едва я сделала шаг к калитке, навстречу мне выбежала вся дружная пятерка маленьких человечков. Фил и Сэм выглядели очень грустными, Нелли и тетушка Бетти украдкой вытирали слезы, а малыш Лесли и вовсе ревел в голос.

Я остановилась, чувствуя себя ужасно  виноватой. Но изменить свое решение не пожелала. 

- Ну, почему же ты уходишь, почему? – всхлипывал Домовенок. - Мне будет так грустно без тебя! Разве тебе не нравился твой дом? 
- Очень нравился!

  Я присела на корточки и ласково погладила малыша по растрепанным льняным кудряшкам.
 - Но ведь это не мой дом. Особенно теперь, когда мы победили зло и освободили город. Скоро из столицы сюда пришлют нового мага-хранителя. А может быть тот, кто сбежал, покается и вернется. 
- Не пришлют, - уверил меня Сэм. – Все-таки зря вы уходите, госпожа Джилл. Прежнего мага, господина Вариуса, арестовали в соседнем селе. Он пил там в таверне и вопил, что спасся из города чудом. А господин Рональд сказал, что взял  у Ковена верховных магов отпуск на неопределенный срок . И сам  поработает хранителем города, пока Академия не пришлет нового.

- Тем более,    - вздохнула я и поднялась с колен. – Не желаю, чтобы  спесивые горожане тыкали в юношу пальцем и говорили: вот идет маг, а подружка-то его известная мошенница! Бр-р! К тому же Рональд так и не сказал мне… 
- Что не сказал?! – любопытный Домовенок даже подпрыгнул на месте. 
- А тебе еще рано это знать. Вырастешь, сам поймешь! В общем, спасибо, мои милые друзья, за доброту и за приют в этом чудесном доме. Если мой цирк будет проезжать когда-нибудь мимо, обязательно загляну к вам на огонек. 

И я сделала шаг за ворота. Снова открылась  длинная проселочная дорога и заброшенное поле с  поникшей желтой травой.
Налетевший ветерок разорвал серые тучи, и светлый солнечный луч упал на землю, освещая мне путь. Я пошла напрямик через поле. 
И почти не удивилась, когда из зарослей прямо передо мной  поднялась высокая фигура старшего эльфа. 
- Ты все-таки ушла, Джилл, - голос Айрелла был полон печали. 

- Ну, да. Возвращаюсь в цирк. Опять стану наездницей или буду показывать фокусы. Все-таки это единственное, что я умею хорошо делать в  жизни. 
Вопреки моим опасениям, эльф не стал ни задерживать меня, ни намекать на возможность стать женою принца. Только произнес со слабой надеждой: 
- А, может быть, ты все-таки вернешься к нам? Подумай, Джилл! Бессмертие, вечная беспечальная жизнь под светлыми сводами нашего леса. Разве это не прекрасно? 
Я на миг прикрыла глаза. Представила себе бескрайние зеленые чащи, укромные поляны, где растут нежные, сияющие, как звезды, цветы, неведомые простым смертным. В глубине Леса золотом вспыхивает пламя костров, раздаются звонкие певучие голоса, слышатся переливы лютни…Музыка, дивная красота природы, свет и покой.
Об этом говорилось сотни раз в земных преданиях и балладах. 
- Нет. Прости меня, Айрелл. Я не стану одной из вас. И даже не потому, что боюсь, будто Риан по-прежнему имеет какие-то виды на меня. Просто, как пелось в одной из наших песенок «Вечный покой сердце, вряд ли, обрадует, вечный покой  - для седых пирамид». А я хочу жить полной жизнью. Хочу много путешествовать, видеть мир. Хочу рисковать каждый день головой на арене цирка и срывать аплодисменты. Исследовать новые места. Спать в скрипучем фургончике. Посещать городские музеи и деревенские таверны. Петь с друзьями любимые песни по дороге. Бегать через лес. Гнаться за туманом и солнцем. Тратить часы на поле для того, чтобы сделать венок из цветов. Чувствовать ветер в волосах. Встречать новых людей. Наблюдать. Хочу, создавать воспоминания, чтобы перебирать их долгими зимними вечерами. Думаю, что мой отец тоже хотел такой жизни…

- Я понял тебя, Джилл, - задумчиво ответил эльф. - Знаешь, после той грозной ночи я лучше стал понимать людей. Рианэль прав, наши народы должны стать ближе друг другу. Только в этом залог возрождения для нас. 
Он поклонился мне, прижав руку к сердцу. 
- Если вдруг нагрянет беда, если срочно понадобится помощь или просто станет тяжело на сердце  - позови! Лес ответит тебе! 
- Спасибо, дружище! Передай привет Риану. 
Айрелл кивнул, сделал шаг назад и словно бы растворился среди бескрайней травы. 
Я нарочно не стала спрашивать эльфа про принца и Аманду. Пусть сами разбираются с этой напастью. А если через пару лет на Лесном Престоле появится новая королева, этакая Амандиэль Решительная, то я хотя бы буду спокойна, что совершенно к этому не причастна. 
Усмехнувшись, я зашагала дальше.
Совершенно не подозревая, что неугомонный эльфийский принц  мечется сейчас по саду и кричит на грустного Рональда.

- Как это – Джилл ушла? Почему?! Я ничего не понимаю! 
Рианэль в отчаянии взъерошил волосы, подлетел к Рональду и, в который раз, спросил его: 
- Ты что – отпустил ее? 
- Да. 
- Но ведь ты же любишь ее! 
Юноша терпеливо улыбнулся и ничего не ответил.
Принц воздел руки к небу. 
- Никогда эльфы не поймут людей! Почему ты не бросился ее искать? 
- Зачем? Раз Джилл ушла, значит, она сама так захотела. 
- Но ты  должен был бороться за нее! Ежеминутно доказывать ей свою любовь! 
- Бороться… Мальчик, когда же ты, наконец, поймешь, что любовь  - это не поле для турнира. Понимаешь, Риан, я перестал верить в неписаное правило, что  если юноша и девушка претерпели  вместе много приключений, между ними непременно должна возникнуть романтическая связь. У нас с Джилл были немного другие отношения. Просто каждый из нас вдохновлял другого жить. 
Волшебник помолчал немного, потом странно усмехнулся и добавил: 
- А насчет доказательств  любви ты абсолютно прав, Риан. Я должен кое-что сделать для Джилл. Она очень просила меня об этом. 

Рональд отошел в глубину сада. Запрокинул голову и закрыл глаза.

На мгновение его фигура стала полупрозрачной, почти неразличимой. А потом он исчез совсем. 

Далеко в столице, в кабачке среднего пошиба здоровенный белобрысый парень дул пиво из кружки, держал на коленях пышную красотку и одновременно пытался выиграть очередную партию в кости. 
- А ну, давай еще! – вопил он, тряся деревянные замызганные кубики. – А вот сейчас мне ка-ак повезет! Ставлю месячную получку! 
Внезапно все кружки, миски, тарелки, ломти хлеба и обглоданные кости взметнулись со стола в воздух. Закружились и превратились… в огромную змею!
Зловеще шурша чешуйками, сделанными из глиняные мисок , и постукивая костями, она поднялась на хвост, сделала резкий выпад и прошипела перепуганному парню прямо в лицо: 
- Джонни, паршшшивец, шшшто же ты делаешшш? Матушшшка тебя дома ждет, не дошшшдется, а ты тут пьешшш да гуляешшш?! А ну живо маршшш домой в родную деревню! Шшштоб к первому снегу был уже на месте! Я проверю! 
- А-а-а, слушаюсь и повинуюсь, госпожа змея!
 Джонни мигом бросил кружку, отпихнул в сторону девицу и бухнулся перед волшебным созданием на колени. 
- Каюсь, каюсь, запил, загулял, про матушку совсем забыл. Я исправлюсь, честное слово! Уже бегу! Ждет меня деревня, ждет мой дом родной! Матушка, где ты там?! Ты жива ль еще, моя старушка? 
Выкрикивая эти и другие бессвязные слова, незадачливый подмастерье пулей вылетел из кабака и промчался по темной улице, направляясь к городской окраине. 
- То-то жже! – прошипела волшебная змея. Окинула взором онемевшую публику и строго прошипела: 
- А вы тоже хорошшшо себя ведите! А не то я ешшо раз к вам приду. Вмесссто белочки! 
С этими словами змея взлетела под потолок, вспыхнула и рассыпалась синими искрами. 

После рассказа волшебника эльф долго хохотал. А потом спросил юношу требовательно и тревожно: 
- Но ведь ты  и к Джилл так же можешь явиться.  И попросить ее поскорее вернуться!
- Могу. Но не стану. Я же сказал: пусть девушка выбирает сама, какой дорогой ей идти в жизни. А я буду ждать. И надеяться.