Копыта били о брусчатку, гул сражения становился все громче. Земля ощутимо подрагивала, стекла в окнах звенели, а с крыш  летела черепица. Улицы были темны и пустынны - никто из жителей не отваживался даже выглянуть наружу в эту страшную ночь.
Внезапно мостовая под ногами коня вздыбилась и пошла широкими трещинами. Несчастный скакун поднялся на дыбы, едва не сбросив всадника.

С трудом удержал равновесие на краю узкого провала и попятился назад. Как Саймон ни понукал его, как ни гладил по шее, пытаясь успокоить, конь только еще сильнее выкатывал безумные глаза и жалобно ржал, упорно не желая двигаться дальше.

- Ладно, приятель, спасибо на и этом, - бормотнул юноша, выпрыгивая из седла.

  Ушибленная нога тут же отозвалась новой болью. Бургомистр прошипел ругательство  и бросился вперед. Кое-как перепрыгнул через одну трещину, обогнул другую, перелез через груду черепицы, ссыпавшуюся с крыши.
И невольно остановился, ужаснувшись увиденному.
Перед ним был перекресток четырех улиц и площадь, украшенная статуей  полководца на высоком гранитном постаменте. Дома и мостовая вокруг выглядели так, словно подверглись обстрелу десятка пушек. Всюду зияли черные воронки, валялись груды опаленных, покрытых копотью кирпичей. Слепые окна домов щерились осколками выбитых стекол, и Саймон от всей души понадеялся, что люди успели сбежать отсюда в безопасное место. И уж совсем дико и безумно смотрелись блестящие груды золота, разбросанные по сторонам разгромленной площади.

Но самым  ужасным  было не это!

Посреди площади  ревело и бесновалось, размахивая когтистыми лапами, огромное чудовище. Гигантская помесь гиены и обезьяны высотой с церковную колокольню! На полосатом хребте топорщились острые, как кинжалы, длинные иглы. Из пасти чудовища вырывалось пламя, маленькие глазки  горели первобытной злобой.
А над головой монстра бесстрашно кружили маг- хранитель верхом на драконе и его супруга на ковре-самолете. И непрерывно поливали врага градом заклинаний, пучками молний и связками огненных шаров.
 Но все эти удары не достигали цели. И молнии, и волшебное пламя, как мячики, отскакивали от шкуры чудовища  и летели вниз, разрушая дома и мостовую.
Саймон видел, как огромная ветвистая молния сорвалась с ладони Адельмуса и ударила монстра в лоб.
Чудовище оглушительно взревело. Взмах когтистой лапы едва не лишил дракона крыла. Маг покачнулся, но удержался на его спине.
 В тот же миг ковер-самолет Фариды взмыл вверх и завис над головой врага. Волшебница резко взмахнула рукой. Струя пламени полетела вниз и обернулась огромной змеей. Она обхватила грудную клетку чудовища, громко зашипела, обнажив пылающие клыки.
Монстр рявкнул и рванул нежданного противника когтями. Огненная змея рассыпалась искрами фейерверка.
Глаза чудовища налились кровью. Он издал звук, похожий на злобный хохот, крутанулся вокруг своей оси. Несколько игл-кинжалов сорвались с его хребта и полетели, как пущенные стрелы. Две пронзили ковер Фариды, и он стремительно начал падать. Одна ударила бронзового дракона в грудь, и того отшвырнуло в сторону от противника. Фарида кое-как выровняла полет и бросилась на помощь мужу.

Бургомистр смотрел на все это с земли, яростно сжимая кулаки. Отвратительное чувство собственного бессилия, невыносимый страх за жизни друзей затопили его сознание темной волной. В виски мучительно билась одна-единственная мысль.
Где  Стелла? Что с ней случилось? Жива ли она?!
 Ослепленный новой вспышкой  Саймон опустил глаза. Зачем-то шагнул вперед, полез на кучу разбитых кирпичей, пробиваясь к центру перекрестка и отлично понимая, что ничем не поможет друзьям.

И вздрогнул, увидев то, чего из-за завала не заметил раньше.
В нескольких метрах от него поднимался гранитный цоколь оплавившегося памятника. Чугунная цепь, ограждавшая его, была сорвана с каменного бордюра.

И этой цепью была накрепко привязана к постаменту … Стелла!

Исчезла боль в раненой ноге. Голова прояснилась, и все вокруг стало неважным, кроме бледного лица на фоне черного камня.
Саймон достиг постамента в три прыжка. За спиной глухо ухнула земля, что-то взорвалось, и жалобно зазвенело разбитое стекло. Он даже не оглянулся. Мертвой хваткой вцепился в конец цепи, потащил ее на себя, отчаянно напрягая мышцы. Цепь ржаво лязгала,  юноше казалось, что он борется с чудовищной железной змеей. Ему пришлось два раза обежать цоколь, разматывая тяжелые путы  и сдирая ладони в кровь.
К счастью, волшебники снова атаковали монстра, и тот не заметил нового противника.

Еще один виток! Саймон отшвырнул конец цепи, и она с дребезгом упала на разбитые камни.
Юноша рванулся вперед и успел подхватить падающую девушку.
Он опустился на колени, прижимая Стеллу к себе. Подвинулся ближе к гранитному цоколю, как к слабой, но все-таки защите от случайных молний и осколков.  Тем более что, атакуя монстра, чародеи переместились вместе с ним на другой край площади.
Саймон провел рукой по щеке девушки, потом встряхнул ее за плечи, задыхаясь и шепча:

- Стелла, очнись! Детка, умоляю, открой глаза.  Я здесь, я с тобой! И больше не дам тебя в обиду!

  С губ девушки слетел тихий стон. Ресницы дрогнули, синие глаза медленно распахнулись. Мгновенье Стелла смотрела на Саймона, словно не узнавая. А потом вскрикнула, сжала его руку, всхлипнув, прижалась к плечу.

- Я думала, что ты – погиб! – выдохнула она. – Мне не хотелось жить…

  Стелла замолчала, уронив голову юноше на плечо. Потом вздрогнула, выпрямилась, посмотрела на него почти гневно.

- Почему ты не пожелал уничтожить злодея еще там – в развалинах?! Ничего этого бы не было!

- Потому  что я не привык желать смерти - никому! – резко ответил  Саймон. – Даже последним негодяям!

  Юноша осекся и виновато опустил голову.

- А еще потому, что в тот миг я думал только о тебе, – тихо добавил он. –

И не хотел, чтобы желание погубить врага стало для тебя – последним.

  В глазах Стеллы блеснули слезы.

- Я тоже виновна - прошептала она. – Враг угрожал  оружием, а я так хотела спасти тебя!  Я выполнила его желание… Но почему злодей превратился в монстра?!
Саймон пожал плечами. Потом хлопнул себя по лбу и горько усмехнулся.
- Похоже, сработала еще одна моя странная способность. Просто всякий, кто пытается мне навредить, рано или поздно, получает по заслугам.
- Быть может, твоя матушка в последний миг вымолила для тебя у Небес эту способность, – вздохнула девушка.
- Возможно, - пробормотал Саймон, осторожно выглядывая из укрытия и тут же прячась. – Так или иначе, у Мироздания  – странное чувство юмора. Вот уж воистину – бойтесь своих желаний! Бандит  мечтал  стать богатым, сильным и неуязвимым. Чтобы все боялись его, а он - никого. Теперь он – чудовище, которому ни к чему золоченые побрякушки.
- Но этого монстра практически невозможно победить, - поникла Стелла.

- Он мгновенно вырос до небес и начал разрушать город.  Я не знаю, сколько еще продержатся наши волшебники…

  Саймон  снова выглянул из-за постамента и тут же спрятал голову.

Магам - хранителям приходилось туго.

Волшебный ковер Фариды наполовину обгорел и еле держал хозяйку. Адельмус метался по небу, уворачиваясь от струй пламени, которые  выдыхал монстр. И одновременно пытаясь достать его новым заклинанием  в виде взрывающихся хвостатых комет.

- Черт побери! Бросать друзей в беде – последнее дело! Но я должен увести тебя в безопасное место.

  Саймон встал, помогая Стелле подняться на ноги. Девушка внезапно отстранилась от него.

- Все гораздо проще, - тихо сказала она. – Я могу исполнить еще одно желание. Последнее. Ты знаешь, что  пожелать на этот раз!

- Нет!!!

 Юноша ударил кулаком по горячему камню постамента. Огненный шар  взорвался над ним, оторвав голову несчастному памятнику.
Саймон упал на землю, увлекая Стеллу за собой.

- Пойми же, глупый! Это единственный способ спасти город! И наших друзей!!!

  Кулачки девушки замолотили по его плечам. Саймон прорычал невнятное ругательство и еще крепче прижал ее к земле,  прикрыв собой.

- Должен быть другой способ! Я не позволю тебе принести себя в жертву! Да и город это не спасет. Не бывает счастья, построенного на крови!

- Но монстр неуязвим! Он сам этого пожелал!

  Тысячи планов рождались и гасли в этот миг в воспаленном сознании Саймона.

- Так уж совсем неуязвим? Припомни, что именно  пожелал проклятый Хапуджин!

- Стать богатым, могучим и недосягаемым для пули, снаряда, клинка, яда или магии…

- Стоп! – закричал бургомистр, вскакивая. – И это все?!

- Да. А разве этого мало?

  Вместо ответа Саймон подхватил девушку на руки. И… очень неуклюже, но от души поцеловал.

- Жди меня здесь, - выдохнул он, опустив Стеллу обратно под цоколь памятника. – Смотри, никуда не исчезни  на этот раз! Я вернусь, и мы продолжим этот разговор.

  Он повернулся и выбежал из укрытия. Ощущая нежность девичьих губ на своих губах и с безумной надеждой в сердце.

- Я никогда не просил вас о помощи, - как в бреду, шептал Саймон, то приближаясь к монстру короткими перебежками, то прячась за очередной грудой камней. – Я не принуждал вас к покорности, не заставлял служить мне… И сейчас не заставляю! Но ведь этот город – и ваш тоже. Вы поили здесь деревья и цветы, летали, вздымая пыль, по  улицам, звонкими каплями стучались в дома. Так спасите же все это сейчас!

  Будто ответ, в небесах пророкотал отдаленный гром.

Холодная капля упала на лицо юноши. Он запрокинул голову и увидел, как багровое от магических взрывов небо  стремительно заволакивают грозовые тучи.

- Получается! – едва не крикнул Саймон, но радоваться было еще  рано.

  Чудовище что-то почуяло. Небрежно отмахнулось от очередного сверкающего заклинания и развернулось всей тушей.
В красных глазках вспыхнула дикая ненависть. Монстр узнал Саймона!
Он то ли зарычал, то ли захохотал и выдохнул струю пламени. Юноша чудом  отпрыгнул в сторону  и, выдохнув проклятие, сбросил затлевший сюртук.
Враг осадной башней завис над Саймоном. Чудовищные когти, каждый размером с солдатский штык, клацнули совсем близко от груди юноши.
Но он  снова умудрился увернуться.
Ветер, похожий скорее на ураган, взметнулся над разбитой улицей. Подхватил горсть пыли и швырнул прямо монстру прямо в глаза! Тот взвыл, корябая морду лапами. Втянул воздух ноздрями и прыгнул вперед.
Огромная, как могильная плита,  задняя лапа  взметнулась  над головой Саймона.

- Это конец! – промелькнуло в голове бургомистра.

  Что-то темное и большое пронеслось по воздуху. Ударило чудовище сзади под коленку, и оно качнулось назад, издав новый вопль.
Саймон шарахнулся в сторону, а на корявый палец лапы  монстра

обрушился …кузнечный молот.

- Па-аберегись, господин бургомистр!

  Невесть откуда взявшийся Падди бежал к Саймону, размахивая вторым молотом и крича на ходу:

- Я  сказал всем, что ж мы, как крысы по норам сидим?! Пока маги с бургомистром страшилище бьют! Разве ж мы трусы какие?! А ну, ребята, навались!

   И Саймон увидел, как на разбитый перекресток со всех сторон стекаются люди. Бледные, встревоженные, но решительные. Вооруженные молотками, вилами, лопатами и даже кухонными ножами. Он заметил в толпе мукомола с тяжелым жерновом в руках, башмачника с длинным шилом и даже знакомого винодела с большой пустой бутылью.
Все смешалось на маленьком пятачке возле памятника. Горожане швыряли в чудовище, чем попало, а самые смелые умудрялись подбежать поближе, как Падди, и лично двинуть его по ногам. Монстр ревел, выл, топтался на месте и кидался в разные стороны, пытаясь поймать дерзких людишек. Пламя струями вырывалось из его пасти. Гигант топал, срывал с крыш кирпичи и черепицу и  бросал в нападающих. Кое-кто из сражающихся  уже упал с ушибами, кто-то получил ожоги.
Но люди не отступали, то разбегаясь в стороны, то снова собираясь и атакуя монстра. А высоко в небесах, обрадованные неожиданной поддержкой, поливали врага непрерывным волшебным огнем отважные маги-хранители.

- Кто тут порядок нарушает?! Парни, покажите этому уроду, как работает городская полиция!

  На перекресток ворвался отряд стражей порядка во главе с начальником. В ход пошли тяжелые полицейские дубинки. И хотя отважные защитники города не доставали монстра выше колен, их удары были весьма ощутимы. Ведь Юджин совсем забыл про неуязвимость от простого дерева и резины.

Бургомистр не отставал от горожан, метая во врага кирпичи и обломки  и  мысленно умоляя стихийные силы о помощи. Но они, как на грех, притихли, словно ожидая некой решающей минуты.
И она наступила!

Краем глаза Саймон увидел, как по карнизу дома карабкается человек, неся на спине какой-то короб. Он выпрямился, держась за водосточную трубу, отцепил ношу, дождался, пока чудовище нагнется так, чтоб его голова оказалась точно под ним. И разжал руки! Раздался громкий плеск воды и оглушительный звон стекла.
Монстр заревел, пытаясь оторвать от морды десяток крупных рыб, вцепившихся в его нос кривыми, острыми зубами.

- Ихтиолог помог, надо же! – пронеслось в голове у Саймона. - Внимание твари мы отвлекли. Пора!

  Он выпрямился и крикнул, срывая голос:                                                

- ДАВАЙТЕ! ВСЕ ВМЕСТЕ!!!

  Уже не просто дождь, а настоящий тропический ливень обрушился с неба, ослепляя чудовище и туша огонь в его глотке. Одновременно под  его лапами дрогнула и разъехалась в стороны мостовая.
Саймон отчетливо услышал грохот и гневное пение десятков подземных ручьев, подмывших землю.
Чудовище начало медленно, как в болото, проваливаться вниз.
Монстр   рухнул по пояс в образовавшуюся яму. Вскинул страшные лапы, чтобы в последний миг обрушить их вниз, унеся жизни многих людей. Но не успел завершить движение.
Небеса разверзлись ослепительной вспышкой!
Огромная молния, природная, а не магическая, сверкающим болидом вырвалась из тучи. Свернулась в гудящий огненный шар и  с силой ударила монстра в голову, пронизав его разрядами от хребта до кончиков когтей. Оглушительный рев, как взрывная волна, разбросал людей в стороны…

И чудовище исчезло в ослепительной вспышке.