Бургомистр не помнил, как он добрался до площади. Но обнаружил себя уже стоящим у фонтана. Бронзовая девушка с кувшином смотрела на него тревожно и грустно.
Сильный порыв ветра ударил в лицо  и наклонил прозрачные струи в одну сторону. Под бешеный стук сердца Саймон   повернулся туда, пытаясь разгадать  подсказку.
В тот же миг звездное небо над головой заволокла черная туча. Хлынул дождь, и сквозь прозрачные струи проступила знакомая фигура в серой мантии и широкополой шляпе.

- Туда! – звенящим голосом крикнул стихийный дух. - К развалинам старого замка! Ты еще можешь успеть!

  И юноша рванулся с места. Мокрые деревья, фонари, дурацкий указатель, ведущий к его дому – все слилось перед глазами в размытые цветные полосы. Саймон с разбегу перемахнул через груду камней, обежал остов какой-то башни и с силой раздернул  тугие плети дикого плюща. В лицо ему ударил запах сырости и тления. К счастью, у каменного коридора, некогда связывавшего две башни замка, была почти полностью  разломана крыша. Дождь прекратился также внезапно, как и начался, на небо выплыла луна, и ее серебристый свет  озарил руины.
Слегка приободрившийся   Саймон мимолетно пожалел, что  не позвал на помощь волшебника, и решительно шагнул вперед. Ему показалось, что где-то в конце коридора мелькнул огонек свечи.

- Стелла! – крикнул он во всю силу голоса. – Ты здесь?

  Никто не ответил на зов, кроме раскатившегося по развалинам эха.
Но впереди отчетливо послышался тихий шорох. И сразу вслед за ним – короткий полувсхлип - полустон.
Не думая об опасности, Саймон бросился вперед. Чуть не споткнулся на выщербленном полу, выругался, пробежал еще несколько метров. И увидел криво висящую на одной петле ржавую железную дверь.
 От второй башни осталось полтора яруса, и полуобвалившийся вход  чернел щербатой пастью голодного дракона. Юноша яростно толкнул дверь, окончательно сорвав ее с петель. Громкий лязг пронесся над залитыми луной развалинами.
А когда он стих, Саймон отчетливо услышал тихий и короткий щелчок. Звук взводимого курка…

  Луна в этот миг поднялась прямо над башней. И в ее чистом холодном свете юноша разглядел две фигуры – мужскую и женскую. Одной рукой незнакомец крепко держал женщину, прижав ее к себе. Другой сжимал револьвер, целясь в бургомистра.
Пленница горестно вскрикнула, и у Саймона потемнело в глазах. Он узнал голос Стеллы.
Плохо понимая, что делает, Саймон бросился на врага. Ударил выстрел, слившийся с женским криком, и щеку юноши обожгло каменной крошкой. Пуля срикошетила от стены, но, по счастью, никого не задела.
Незнакомец снова вскинул руку с оружием.

- Не советую приближаться ко мне, - прошипел он. – Один раз вам повезло, но второго раза – не будет!

  Злодей  сделал шаг из тени, рванув за собой девушку. Встал в полосу лунного света.
 И Саймон потрясенно узнал в растрепанном типе  «короля  синема».
Бывший артист тоже узнал его.

- Ба, кого я вижу! – недобро осклабился он. – Да ведь это же наш бургомистр собственной персоной! А мы тут мило болтаем с вашей небесной подружкой.

  Он грубо сдавил плечо девушки, так что она невольно вскрикнула.

- Отпусти ее, мерзавец! – заорал Саймон.

- Отпустить? Зачем? – картинно удивился злодей. – Какой дурак упустит звезду,  упавшую к нему в руки! А то, что вы оказались здесь – двойная удача для меня! Вы же неравнодушны к этой крошке, а она – к вам, так ведь? Я не зря полдня выслеживал вас, и потом весь вечер наблюдал за вами в парке.

  Бургомистра тряхнуло от отвращения.

- Саймон, прости, - прошептала Стелла. – Он сказал, что в развалинах заблудилась, упала и сломала ногу бабушка Любелия. И срочно требуется моя помощь…

  Она вдруг забилась в руках злодея, пытаясь дотянуться до револьвера.

- Беги, Саймон!  Или загадай желание!

- А ну, заткнись!

  Юджин отшвырнул девушку в сторону, и она едва не впечаталась в стену.

- Стой там и молчи! Иначе магистрату очень скоро придется выбирать нового главу города.

- Не трогай девушку.

  Диким усилием воли Саймон заставил себя говорить спокойно.

- Опусти пистолет и давай поговорим. Чего ты хочешь? Денег? Обещаю дать столько, сколько потребуешь. Но тебе лучше отпустить девушку и взять в заложники меня. Обещаю, что помогу тебе выбраться из города в самом быстром экипаже и с карманами  полными золота.

- Ха-ха-ха! Я хочу всего и сразу! Понял, безмозглый правитель этого несчастного городишки?! Я хочу славы, власти, богатства! Хочу всеобщего поклонения!!! Довольно я кривлялся перед камерой и изображал идиота-путешественника. Я хочу, чтобы те, кто писал обо мне пасквили в газетах, ползали передо мной на коленях и лизали мне башмаки! Чтобы все трепетали при одном взгляде на меня и произносили мое имя с почтением и страхом. Я хочу быть великим, бессмертным  и неуязвимым!!! Ты не можешь дать мне всего этого! Зато сможет - твоя звездная подружка.

  Бандит сделал еще один шаг вперед. Теперь дуло его револьвера почти касалось груди безоружного Саймона.

- Слушай меня внимательно, небесная девчонка, - произнес Юджин, не оборачиваясь. – Сейчас ты выполнишь мое желание. И я получу все, что перечислил. Если не сделаешь этого, в сюртуке господина бургомистра появится дырка. Очень большая  и как раз слева. А в его доме заиграет печальная музыка, но он ее уже не услышит.

  Стелла медленно подняла голову.

- Я исполню твое желание, -  покорно  выдохнула она.

- Не-ет! Не соглашайся! – попытался выкрикнуть Саймон.

  Но ослепительно яркая вспышка ударила по глазам, и в тот же миг пол под ногами дрогнул. Истертые плиты разъехались, и юноша почувствовал, что летит вниз, в бездонную темноту.

Тьма окружила его. Глухая, беспросветная. Та, которую еще называют «могильной». Саймон попробовал пошевелить руками и ногами и не смог. Непонятно было даже открыты или закрыты его глаза. Впрочем, какая разница, если в окружающем мраке невозможно было хоть что-то разглядеть.

- Быстро же сдался наш подопечный!

 Высокий  женский голос неприятно врезался в уши. В нем звучала горькая насмешка и разочарование.
Кажется, во мраке промелькнула крошечная алая  искорка.

- Угу. Так хорошо держался эти годы, и вот – на тебе. Лежит, как куль с мукой, - огорченно протянул знакомый бас.

- И на кого мы только силы тратили?!

  Молодой звонкий тенор сменился резким свистом. Легкое дуновение коснулось лица Саймона, ветерок взъерошил волосы.

- Ты не должен сдаваться!

  Другой женский голос  гневный, звенящий раскатился по подземелью.

- Вставай! Встань, Саймон Джонс! Разве ты не видишь, как торжествует твой враг?! Разве не знаешь, что твоей любимой нужна помощь? Поднимайся же! Или ты – трус и слабак, недостойный своего Дара?!

  Что-то пронеслось в воздухе и с силой ударило его по щеке.
Саймон охнул и  открыл глаза.
Конец толстой, как канат, веревки вновь хлестнул его по лицу. А откуда-то сверху раздалось поразительно знакомое ворчание.

- Да очнитесь же, наконец, и встаньте! Черт возьми, смены еще одного бургомистра я не переживу!

  Юноша попытался пошевелиться. Теперь  это ему удалось, хотя колено тут же прошила тупая боль, а отбитые ребра жестоко заныли.
С огромным трудом Саймон приподнялся, запрокинул голову.
Высоко над ним, из дыры в потолке, бывшим полом верхнего яруса башни, торчала голова камердинера с растрепанными седыми волосами. Оттуда же свешивалась веревка. Старик, не боясь упасть, сердито махал руками и приговаривал:

- Хватайтесь покрепче и лезьте наверх! На кой черт вы тягали каждое утро свои железки, если у вас не хватает сил выбраться отсюда?!

- Симпсон! – потрясенно крикнул юноша и поморщился от боли в ребрах. – Как вы меня нашли?!

- Очень просто! – буркнул камердинер. – Благодарите мою старческую бессонницу. Мне не спалось, я вышел проветриться  и увидел, как вы мчитесь мимо дома прямиком в развалины. И сразу заподозрил неладное! А когда вы исчезли и не вернулись, понял, что наверняка, попали в западню или провалились в подземелье. Схватил фонарь,  веревку и обползал все руины. Чуть  ноги себе не переломал. Да лезьте уже наверх, я хорошо обмотал веревку между камней!

  Саймон с силой вцепился в конец  брошенной  ему веревки. Она висела близко к стене, и удобней было бы взбираться, упираясь ногами в камень.
Но боль, застрявшая в колене раскаленным гвоздем, мешала ему сделать это. Юноша выдохнул проклятие, рывком подтянулся на руках, раз и другой. Веревка качнулась, стена оказалась совсем близко.
В тот же миг Саймону показалось, что камни подернулись  смутным туманом. Пронизывающие их  трещины зашевелились, задрожали и сложились в …человеческое лицо. С глубокими морщинами на широком лбу и маленькими глазками под нависшими веками.
Жесткая складка каменных губ разгладилась,   показав что-то вроде улыбки. И на гладкой стене сами собой начали появляться выступы. Словно кто-то шевелил плиты, выдвигая их из монолита. Точь в точь, как ребенок передвигает кубики.

- Спасибо, дух земли! – прошептал юноша, крепко опираясь ногой на первый выступ.

  Каменные губы снова шевельнулись, показав мимолетную усмешку.

А затем лицо исчезло, но выступы остались.
По ним, как по ступеням, передвигая ноги  и одновременно подтягиваясь по веревке на руках, принялся карабкаться Саймон. Стараясь не обращать внимания на боль и концентрироваться на движениях рук и собственном дыхании.
 Раз-два-три, рывок! Подтянуться выше, поставить правую ногу на выщербленный уступ и отдохнуть полсекунды.
Передвинуть левую ногу  и отчаянным рывком подтянуть тело еще на полметра вверх.
Закаменевшие руки почти отказались слушаться, когда до спасения осталось всего ничего. Но тут камердинер вцепился юноше в воротник  и с неожиданной для старика силой потащил наверх.
Саймон выпустил веревку, уперся ладонями в края каменной дыры и последним яростным усилием вытолкнул себя наружу. Откатился, упав на бок, подальше от провала и несколько мгновений просто лежал без движения, восстанавливая силы и дыхание.

- Ну, вы живой или нет? – бесцеремонно затеребил его камердинер.

- Тут в городе черти что творится, а вы лежите, как пес на солнцепеке.

- Живой, - не обижаясь, прохрипел юноша. – Благодаря вам, дружище Симпсон! Вы – мой спаситель!

  Преодолевая боль и слабость, он встал и крепко обнял старика.

- А?! Чего? Не слышу! – привычно забубнил, притворившись глухим, вредный слуга. – Не-ет, свет еще не видывал такого безумного главы города, как этот! Он даже меня заразил тягой к шатанию по задворкам и участию в сомнительных развлечениях!

  Но бургомистр уже не слушал его. Оказавшись наверху, он с нарастающей тревогой смотрел, как наливается зловещим багрецом  небо над развалинами.  Как глухо вздрагивает земля, и совсем рядом гремят  взрывы  и рокочут тяжелые,  подобные пушечной канонаде, удары.
 Саймон вспомнил свое видение про далекую  войну и похолодел.

- Симпсон! – он схватил старика за плечи. – Умоляю, ответьте – что  творится в городе? И не видели ли вы среди руин  девушку с синими глазами?!

  Камердинер, похоже, собрался ляпнуть очередную грубость. Но вгляделся в смертельно бледное лицо юноши и коротко ответил:

- Никаких девиц поблизости не было. А в городе, похоже, идет магическая битва, если не сказать – бойня!

- Проклятье! Я должен  быть там! Симпсон, возвращайтесь домой! Заприте все двери и не выходите, пока я не вернусь. Берегите себя!

 Он крепко пожал руку старику, развернулся и бросился бежать.
Точнее, попытался это сделать. Но ушибленная  нога сгибалась с трудом  и вообще ощущалась ядром каторжника, а не конечностью.  Каждый резкий вдох отдавался болью в помятых ребрах.
Чертыхаясь и проклиная себя, Саймон с трудом выбрался из развалин. Снова посмотрел на небо и замер от ужаса.

В черном небе кружилась, рассыпая копья молний, огненная воронка.  И в ее багровых всполохах юноша ясно разглядел огромную чудовищную фигуру.

По пустой площади промчался экипаж без пассажиров и кучера. Насмерть перепуганные кони били копытами и закусывали удила, роняя пену.
Карету занесло на повороте. Она ударилась колесом о ствол дерева, колесо треснуло и соскочило с оси. Экипаж остановился, тяжело накренившись набок. Кони жалобно заржали.

Саймон, не раздумывая, кинулся к «подарку судьбы». Распутал постромки,

 выпряг скакунов, и тут же вскочил верхом на одного из них.
Пострадавшая нога взорвалась фонтаном боли, но юноша, стиснув зубы, направил коня прямо в центр города. Туда, где сверкало магическое пламя  и гремели взрывы.