Глава 10. Охота на звездунов

- Такое дело, мужики, - почти вскрикнул Счастливчик Кид, вскочив со стула. - Прошла инфа, что из контейнера убежал ценный груз.

- Как груз может убежать? Как убежавшее молоко, что ли? - удивился Джон.

- Нет, скорее, как мы с тобой, - а затем Кид задумался и указал на Торгаша. - Точнее, как он.

- Опасный груз или ценный? - поинтересовался Дэн.

- И то, и другое, - Кид показал всем планшет с фотографией. - Галатаузские звездуны. Это такие хорьки, похожие на разжиревших морских звёзд. Крайне свирепые и гадливые. Какают золотом.

- Бред какой-то, - вырвалось у кого-то в баре.

- Они немного радиоактивны, - продолжил Кид, не обращая внимание на реакцию окружающих. - У них в заднице происходит термоядерный синтез с распадом атомов. Про выработку золота я уже сказал. А питаются звездуны другими металлами. Нержавейкой, например, или титаном.

- Они что, так и станцию сожрать могут?! - взвизгнула Абигайл.

- Станцию-то не сожрут, - замямлил Кид. - По крайней мере, не всю.

- Ну, и что мне теперь - второй шприц тебе, что ли, выдать за эту басню? - вопросил миллиардер, но Грифис Корсо перебил его издёвку:

- А золото какой пробы?

- Наивысшей, - ответил Кид.

- Это уже другой разговор. Поимкой звездунов кто-нибудь занимается? - продолжал расспросы Грифис, и Счастливчик принялся разъяснять:

- Сейчас по команде директората станции наёмный спецназ вовсю шерстит сектор за сектором, модуль за модулем, отсек за отсеком. Но начали они с противоположного от нас конца. Поскольку железные перегородки этим хорькам не помеха, они наверняка пробрались и в наш сектор. Если успеем поймать парочку звездунов, сможем выручить за них кругленькую сумму. Хватит и на лекарства от оволосения, и на что подороже.

- Чего же стоишь, инициативный ты наш? - спросил Дэн. - Иди да лови.

- Одному звездуна не заарканить. Нужны добровольцы.

- А неплохая затея, - заключил Карл Вестфорд. - Чем сидеть здесь и ждать у моря погоды, лучше прогуляемся и подзаработаем.

Когда Карл, Грифис, Дэн, Джонни и Кид подошли к выходу из бара, их грозно окликнул доктор Светлин:

- Куда намылились?!

- Недалеко, - ответил Дэн за всех. - За пределы карантина выходить не станем. Осмотрим только этот 113 модуль на предмет звездунов. Лучше первыми их найти, чем если они забредут сюда и откусят половину барной стойки.

- Или резервуар с "Хмельным Червём", - добавил Грифис. - И будем все в этой гадости плавать.

- Только долго не ходите, - произнёс после раздумий Светлин и почесал перчаткой фильтр противогаза. - Иначе запрём вас, как ту бородатую приму, в отдельной каюте, чтобы отчётность не нарушали.

Спустя минут пятнадцать, бредя по круговому коридору сектора.  Карл поинтересовался у Кида:

- И где нам искать звездунов? Где они обычно водятся?

- Не водятся, а гнездятся, - буркнул тот в ответ.

- Ну и где же они тогда гнездятся?

- Где-где? В гнездовьях, - просветил его Счастливчик.

- Железная логика, - подытожил Карл. - А гнездовья-то где искать?

- Вот где железо - там и искать, - видимо, мысли Кида витали в совсем ином измерении.

- Куй железо пока горячо, - ввинтил зачем-то Джон своё веское.

- Качай железо пока не надорвался, - машинально продолжил мысль друга Дэн и воскликнул. - А это идея!

Спортзал, разумеется, хозяева закрыли, как только начался карантин. Но это не помешало хорькам-мутантам прогрызть металлическую дверь. Пожрали и корпус из нержавейки, и литую раму. Обслюнявленные гидравлические шланги лежали повсюду в луже машинного масла: сразу видно - иноземным существам они не понравились. Охотники ступили через обглоданный проём и встретили то, что искали: звездуны сидели посреди зала и кушали блины. Но блины эти были не простые, а от гантелей и штанг.

Надо уточнить, что по габаритам каждая тварюга находилась где-то между крупным бегемотом и небольшим слоном. Улыбки неудачливых охотников померкли, и они попрятали свои ручные бластеры, которые по привычке носили с собой.

- Я, кажется, говорил, что хорьки немножко крупноватые? - промямлил Счастливчик, который сильнее остальных ощутил величие искомых существ.

- Как ловить их будем? - спросил Карл. - На приманку?

- У них тут кругом одна сплошная приманка, - парировал Кид. - Они на этой станции - как мыши внутри огромного сыра. Кругом лакомство. Сказка, а не жизнь.

Дэн подумал-подумал и принялся рассуждать:

- Не скажи. Допустим, живёшь ты в домике из капусты и сельдерея. Сидишь, от стен откусываешь. И вдруг ты узнаёшь, что где-то неподалёку лежит кусок мяса.

- Сырого? Фу! - возмутился Джон.

- Нет, конечно! - принялся успокаивать его Дэн. - Бифштекс с панировкой, только-только из духовки. Сытный, ароматный. И неужели, ты продолжишь питаться укропом, зная, что в соседней комнате пропадает такое лакомство?

- А из чего панировка? - сим вопросом Джон поставил друга в тупик:

- Чёрт, я и не знаю. Из меня повар не очень хороший.

- От панировки многое зависит, - настаивал Джон. Дэн фыркнул:

- Ты давай не привередничай. Мысль-то уловил мою?

- Вот если панировка из муки с помидорами, это одно, а если из кокоса...

- Бедный Джон. Окончательно потерялся в мире грёз, - произнёс Счастливчик Кид. - Но мысль твою, Дэн, я уловил.

Космолётчик облегчённо вздохнул и продолжил рассуждать:

- Ну так вот. Почти всё внутри станции сделано из алюминия. А спортивный инвентарь - свинцовый. Более, так сказать, вещественная пища. Вот они и пожирают свинцовые блины. Свинтусы, блин.

Неожиданно на Джона нашло просветление:

- Я понял! Так значит, нам надо свинину... то есть свинец - испечь? А в какой панировке?

- Из слабительного! - вклинился Грифис. - А что?!  Они сразу же наложат по огромной куче золота, всем нам его хватит! А звездуны пусть идут в... куда хотят!

- Ну, не знаю. У них пищеварительная система совсем другая. Наши медикаменты им не подойдут.

Ответ Кида расстроил Грифиса, но он не сдался:

- Тогда второй вариант. Открываем по хорькам стрельбу, они уделываются от страха и убегают. А мы забираем го... я хотел сказать, золотишко. И всё шито-крыто.

Только Дэн осмелился возразить бандиту:

- Такими пукалками можно испугать только карликов-недоростков, - космолётчик мельком глянул на Кида. - А этим пятиметовым тварюгам даже щекотно не будет. Лучше вернёмся к плану с приманкой. Здесь поблизости есть помещения, из которых звездуны не могли бы выбраться?

- Я слышал, где-то в 113 секции был старый мусоросжигатель, которым давно не пользуются, - сказал Карл. - Стены у этой печи керамические. Даже если звездуны способны их прогрызть, будем надеяться, что к еде они так же придирчивы, как и наш Джонни.

- А панировка-то с чем? - отозвался тот.

- С тобой! - нашёлся Грифис. - Если продолжишь так тормозить, звездуны тебя схомячат и не поперхнутся!

- Тем временем они почти доели спортивный инвентарь, - констатировал Кид. - Решаем срочно, чем их выманивать, если весь свинец из этого спортзала уже почти превратился в золото.

- Неподалёку - развлекательный комплекс. Почему-то мне кажется, что шары для боулинга прийдутся по вкусу братьям нашим меньшим, - после этих слов Дэн снова мельком покосился на Счастливчика, и Кид уже в который раз попытался изобразить, что это его ни чуточки не выбесило, и желания придушить космолётчика нисколечки не появилось.

- Минутку, а как мы попадём в... - необычно осмысленная фраза Джона оказалась нагло заглушена выстрелами из бластера. Воздух, и без того наполненный гарью палёной проводки и вонью звездунских слюней, стал ещё более резким. Грифис, не дождавшись совета, уже вовсю палил по замку соседней двери. Когда аккумулятор сел, взломщик перезарядил лучемёт и доделал своё чёрное дело, а затем вышиб ногой дверь, держащуюся в проёме лишь по привычке. Металлический лист с оплавленными краями с оглушительным грохотом рухнул на пол, и Грифис Корсо ликующе обернулся, говоря: "Вот так-то, учитесь!", - а позади него от поднявшегося сквозняка на вешалках заколыхались моднявые комбинезоны, пиджаки, платья и пижамы.

- Вообще-то зал для боулинга с другой стороны, - криво ухмыльнулся Дэн. - Но ты не расстраивайся, я тоже сначала путался, а потом увидел маленькую стрелочку на вывеске и надпись, что в боулинг надо идти направо, а слева - магазин одежды "Секонд хэнд".

- Это была репетиция! - сам себе не веря, возразил Грифис, а Дэн лишь молча бросил ему запасной аккумулятор от своего бластера и указал на нужную дверь.

- Секундочку, а вам не кажется, что сейчас мы делаем что-то противозаконное? - извиняющимся тоном произнёс Карл, пока Грифис взламывал развлекательный зал.

- Мы же всё возместим, когда заработаем на звездунах, - засмеялся Джон, потом с мольбой уставился на Дэна. - Ведь так?

- Раз уж начали... - ответил тот, тяжко вздохнув.

Вторая дверь поцеловалась с полом, на этот раз разбив в щепки декоративный паркет. Карл взял в руки по шару для боулинга и заключил:

- Не свинец, но тоже пойдёт, наверное.

- Всё лучше алюминия и пластика, из которого сделаны стены 113 сектора, - согласился Счастливчик Кид. Крехтя и пошатываясь, он смог нести лишь один шар.

- Наружная-то обшивка станции, наверное, повкуснее будет, чем внутренние перегородки, - усмехнулся Джонни. - А точно! Давайте подманим звездунов к наружной обшивке, они её прогрызут и улетят в космос! Ха-ха-ха, как я придумал? Что вы на меня уставились? А, да, я ведь что-то забыл. Точно, так из чего же мы сделаем панировку?

- Я бы сделал её из твоего мозга, но боюсь, что нет ингредиентов, - рявкнул Грифис.

Они дошли до спортзала и увидели звездунов, которые, шагая своими треугольными лапами, ютились в опустевшем помещении и вынюхивали, чего бы ещё прогрызть.

- Подкатываем к ним шары, - двусмысленно скомандовал Счастливчик Кид и под смешки товарищей принялся подкармливать гигантских космических харьков инвентарём для боулинга. Тварюги лопали чугун, как конфетки.

Запасы шаров позволили подманить звездунов к самому входу в керамический мусоросжигатель. Дверь в комнату управления Грифис заблаговременно взломал, истратив запасные аккумуляторы Джонни и Карла. Подойдя к пульту, помощью рубильника открыл шлюз огнеупорной камеры и приготовился её захлопнуть, как только чудовища заберутся внутрь.

- У нас остался последний шар! - взвизгнул Счастливчик Кид.

- Скорее кати его в печку, а то тебя сожрут прямо с ним! - крикнул Грифис.

Кид с разбега бухнул чугунный шар о пол, но ему не хватило силёнок направить его точно в цель, и ударившись о косяк, шар прокатился мимо мусоросжигателя и остановился у морды звездуна.

- Это конец, - выдохнул Джонни.

- Конец - это значит - самец, - заключил Дэн.

- А рядом с ним - самка! - поделился увиденным Счастливчик.

Звездуны забегали вокруг шара. Шаги гигантов оглушительно загрохотали, поднялась пыль, решетчатый пол задрожал под ногами.

- Это самец! - кричал Грифис Корсо. - А это самка! И они сражаются за право съесть шар!

- Самка и самец дерутся из-за еды! - заорал у него под ухом Карл Вестфорд. - Смотрите! Это семейные разборки! Что же будет дальше?! - верещал Кид.

А дальше из-за угла выбежала третья звездуниха и напала на самца сзади.

- Смотрите, смотрите! - голосил Джон. - Две самки избивают самца! За что они его так?! Ох, как больно!

- Вы это видели, видели?! - прохрипел Грифис. - Неожиданный поворот! Две самки прогнали мужика! Похоже, они лезбиянки!

- Бедный самец! - продолжил вопить Счастливчик Кид. - На что ему такие страдания?! Если бы это случилось со мной, я бы окончательно раскис!

- Не кисни, звездун, мы верим, что у тебя всё получится! - взмолился Карл. - Просто поверь в себя, и всё разрешится!

Пока непутёвые охотники паниковали, самки толкнули шар в их сторону и понеслись следом.

- Бежим! - уже ничего не стесняясь, рыдал Кид. - Они лезбиянки! Они нас разорвут и сожрут!

Запыхавшись, пятеро мужиков из последних сих, дико вопя, убегали по коридору от двух разъярённых монстров. Обернувшись, Грифис крикнул Дэну прямо в ухо:

- Смотри, смотри! Он потерпел неудачу, но не сдался! Он, как настоящий мужик, собрался с духом и вернулся, чтобы бросить вызов своей судьбе!

Глянув на третьего звездуна, бегущего позади самок, Дэн ответил:

- Ты, конечно, оптимист! Но вот меня лично вовсе не радует, что дополнительно к тем двум чудовищам, преследующим нас, добавилось ещё одно! Оптимист ты наш!

Грифис Корсо споткнулся о шланг и рухнул на жестяной пол. Завопив от боли и поняв, что с таким ушибом уже не сможет бежать, он вытащил бластер и принялся стрелять по монстрам, наступающим на него.

Дэн и Джон слишком поздно поняли, что их приятель остался далеко позади. Они заметались и кинулись обратно, но вряд ли они успели бы спасти Грифиса. Кид, хоть и отстал от космолётчиков, но продолжал топать прочь, рыдая во весь голос. А вот Карл проявил воинскую солидарность и бросился к Грифису, сначала безуспешно попытавшись его поднять, а затем - тоже обножив лучемёт, поливать острыми, как иглы, световыми пучками надвигающихся с диким грохотом гигантов.

Спустя полчаса все пятеро, заливаясь потом, стояли в прежнем родимом баре в окружении зевак и отчитываясь перед миллиардером.

- А потом я накинулся на самца и вырубил его одной левой, - выдал невпопад Счастливчик Кид, и остальные косо на него посмотрели.

- А я, получается, вынес другого звездуна с ноги, - развёл руками Грифис.

- Это с которой ноги, с ушибленной или со здоровой? - усмехнулся доктор Светлин. - Это о пасть звездуна ты так поцарапал коленку, что даже ходить не можешь, и тебя пришлось волочь сюда под руки?

- А третьего звездуна кто оглушил? - вздохнул миллиардер. - Ты, Дэн? Или ты, Карл?

- Это сделал я! - выкрикнул Джонни и придурошно заржал.

- Да нет же, - убитым голосом признался Дэн. - На самом деле всё закончилось немного более прозаично. От переедания у звездунов случился заворот кишок. Или что у них там вместо пищеварения. В результате они рухнули на пол и навалили каждый по огромной куче золота. А там уже и спецназ подоспел. Мы еле ноги унесли... и Грифиса с ушибленной коленкой тоже еле унесли, конечно же. Добычей разжиться не успели, но одно радует - золото то пахло прямо скажем неважно.

- История складная, - задумчиво пробормотал миллиардер. - Но только что-то мне подсказывает, что не только звездуны тогда навалили по куче. Ну да ладно. Даю вам всем на пятерых одну вакцину. Только больше таких номеров не откалывайте.