А теперь давайте вернемся на несколько часов назад.

 Что же происходило в Городе с остальными нашими героями после той страшной ночи?
Утро, как предсказывал Маэстро, прогнало вчерашние страхи и принесло радость и свет.  И снова  юноши торопливо собирались на пленэр, складывая мольберты и кисти,  перебрасываясь веселыми шутками.

Солнце ярко освещало Город, иногда налетал легкий ветерок, и тогда золотые листья дождем сыпались с ветвей.
Художники веселою толпой шли по улицам. Странные вопросы и опасные разговоры, казалось, были давно забыты. 

И только Тони, то и дело, хмурилась и зябко поводила плечами. То, что она увидела и услышала ночью, не давало ей покоя. Девушка все время бросала осторожные взгляды в сторону маэстро, который, впрочем, выглядел веселым и улыбчивым, как всегда.  Словно и не было той печальной сцены с картиной.
А тревога в сердце Тони все не умолкала. И это чувство усилилось, когда она прислушалась к разговорам горожан.

- Видели, какая буря была вчера ночью? Молния так и сверкала! Это в октябре-то месяце! Ох, помяните мое слово, не к добру все это…

- И не говорите, сударь! Слышали последнюю новость? В часовой мастерской сеньора Грегори все часы словно с ума сошли. Стали бить и звенеть, как попало, стрелки задом наперед по циферблату бежали. А одна кукушка так и вовсе охрипла! Теперь молчит…

- Это еще что! Вот на городской башне в полночь часы пробили тринадцать раз! 

- Как?! Неужели - тринадцать? Да ведь последний раз они так били четыреста лет назад, когда наш Город захватили враги! 

- Я же говорю, помяните мое слово – быть беде! Представляете, сегодня отражение в зеркале вместо того, чтобы сказать мне «Доброе утро!» нахмурилось и печально покачало головой. 

- Ох, а моя лютня вдруг сама собой заиграла, да еще такую жалобную мелодию, что плакать захотелось…
 

   Художники свернули на боковую улочку, и голоса горожан затихли. Еще несколько поворотов дороги, и ученики во главе с маэстро оказались в самой красивой части Города Мастеров.
Богато украшенные золотой лепниной, ярко-синие и темно-зеленые дома с мраморными колоннами  кольцом окружали маленькую площадь. На клумбах пламенели астры и георгины. Посреди площади звенел и бился фонтан в виде белой розы с золотыми листьями. Его прозрачные струи взлетали вверх и разбивались о подножие бронзового памятника, изображавшего  юношу и девушку в старинных одеждах. Они стояли, держась за руки, и с улыбкой смотрели куда-то вдаль.
Это были Караколь и Вероника. Герои, воспетые в легендах, спасители Города Мастеров от иноземных захватчиков. У ног юноши, так же отлитые из бронзы, лежали скрещенные метелка и меч, ведь, согласно преданиям, Караколь когда-то был простым метельщиком.
Ученики маэстро, не сговариваясь, остановились возле памятника, с благоговением глядя на воплощенную легенду. Благодаря искусству ваятеля, юноша и девушка казались совсем живыми. Караколь улыбался открыто и задорно, взгляд Вероники был полон тепла и нежности.

Подножие скульптуры утопало в цветах, а башмаки Караколя и туфельки Вероники ярко сверкали,  будто начищенные.

- Это оттого, приятель, - Диего подмигнул Тони и наклонился к нему с самым таинственным видом, - что многие влюбленные верят: если они прикоснутся к памятнику, их любовь станет такой же сильной, как у героев прошлого. 

И сможет преодолеть все преграды, справиться с любой бедой. Посмотри-ка  на Джованни.

   Джованни, действительно, приблизился к изваянию  и незаметно, как ему казалось, положил руку на сверкающую бронзу. Потом, смущенно опустив голову, отошел в сторону.
Диего снова подмигнул Тони.

- Годика через три  и ты, дружок, придешь сюда, чтобы попросить у героев легенды счастья в любви. А? Скажешь, я неправ?

   Тони улыбнулась, слегка покраснев. Диего кивнул.

- Ну, наконец-то, ты повеселел, мальчик. А то  с утра ходишь, как в воду опущенный. Послушай, не мое, конечно, дело, но твой вчерашний вопрос насчет Золотой  Кисти не дает мне покоя. У тебя стряслась какая-то беда? Тебе нужна помощь? 

   Голос юноши был полон волнения и искреннего участия.
Тони вдруг нестерпимо захотелось рассказать молодому художнику всю правду о себе и о своем горе. Выплеснуть боль, которую она носила в сердце уже несколько лет. Девушка почувствовала, что Диего - человек, которому можно довериться.
И все же она не посмела открыться ему.

- Нет, – тихо ответила Тони. – Просто я знаю, что есть такой волшебный предмет…

   Диего недоверчиво покачал головой: 

- А я вот чувствую, что тут не все  так просто. Послушай, Тони, если кто-то тебя обидел, если беда грозит тебе или твоим близким, расскажи нам обо всем. Мне, маэстро Алехандро, другим ребятам. И мы вместе придумаем, как тебе помочь! 

   Девушка с благодарностью улыбнулась ему: 

- Спасибо, Диего. Ты – настоящий друг.

   Отдав дань прекрасному, юные художники  во главе с маэстро двинулись  дальше. Вскоре они вышли из города и направились к лесу. На этот раз к той его части, которая уже много веков считалась заповедной и примыкала к высокой горе. Ученики быстро разошлись кто куда, и каждый нашел себе красивую полянку.

Тони остановилась на берегу озера. Густые сосны и пихты, чередуясь с раскидистыми ясенями и кленами, росли  здесь почти у самой воды. На фоне темной хвои  осенняя листва вспыхивала огненным оперением легендарного феникса. Алые листья волшебными корабликами плыли по воде. Хрупкие молодые лиственницы, растущие у края ближнего островка, казались произведениями неведомого ювелира: прозрачные капли ночного дождя сверкали алмазами на тоненьких золотых хвоинках. 

   Тони поставила мольберт, достала палитру и присела на большой валун. Тревога, мучившая ее все утро, наконец-то, прошла. Прикрыв глаза, девушка улыбнулась, стараясь вызвать в памяти любимые фантастические образы, чтобы вписать их чудесный осенний пейзаж. И вдруг слово, сказанное почти над ухом, заставило ее вздрогнуть.

- Антуанетта!

   Кто здесь, на пустынном берегу, мог назвать ее полным именем? Тем более  что так ее звал только младший братик. Когда он еще был здоров и мог говорить. В те далекие времена он нередко просил сестренку:

- Антуанетта, давай поиграем. Будто ты – Королева, а я – Маленький Принц…

   Но то были относительно счастливые времена. Тогда они еще жили вместе с матерью в своем деревенском домике. А после того, как пришлось оттуда убежать, все веселые игры закончились.

- Я боюсь темноты и чудовищ, которые прячутся в ней. С клыками, когтями и большими ноздрями, – часто говорил Луиджи, ежась под одеялом.

- А ты посмотри им в глаза, если подкрадутся ближе. Глаза у них такие же, как у нас - только зрачок черный, а окраска разная. Даже самые страшные из них - и те глазасты. Посмотришь - и увидишь не то луг зеленый, не то синее море, не то коричневую землю. И говори с ними об этом. Они поймут, вспомнят. Что внутри них - помимо мрака - цветут луга, плещутся моря и стелются травы…

   Тони читала мальчику сказки перед сном до тех пор, пока он не научился сочинять их сам. Пираты штурмовали корабли с трюмами, набитыми золотом до краев. Короли сражались за свои земли, отбивая напор врагов. Столетние мудрые деревья помогали путникам, дороги рассекали поля, и солнце ложилось под ноги странствующим, ищущим алмазные копи, затерянные царства, похищенных принцесс. А лесное зверье оживало и разговаривало…

 - Тот, кто рассказывает о таких вещах, неизменно начинает верить в то, что он придумал, - говорила она. - В то, что свет всегда сильнее мрака и добрая магия побеждает злую.  В то, что произнесенное слово непременно будет услышано. Если не человеком, то небом. Поэтому старайся не придумывать ничего плохого…

   А потом все закончилось в одночасье. Мячик укатился, собака нарисовалась во всей красе, и мальчик замолчал. Что теперь творилось в его голове – никто не знал. Научится читать и писать он не успел, а дар художника достался одной Тони.

   И вот этот странный зов: 

- Антуанетта!

   Тони в панике оглянулась. Никого! Ни человека, ни зверя…

Впрочем, нет. Зверь как раз был. Из-под маленького огненного клена, почти сливаясь с листвой, выглядывала рыжая мордочка. Лисица? Или нет?
Зверь с огненной  шкуркой выглядел довольно крупным. Искрился мех на пышном хвосте, ярче изумрудов горели хитрые глаза.
 - Лис?! - полувопросительно, полуутвердительно шепнула растерянная Тони.
Незваный гость фыркнул и дернул носом в знак согласия.

- Хочешь, я подскажу тебе сюжет новой картины? – спросил он будничным голосом. 

   Девушка машинально кивнула.

- Тогда послушай, что со мной сегодня произошло! Как известно, лесу тротуаров нет – это вам не Город! Но это не значит, что все звери могут шастать тут, сломя голову, как люди. В лесу медведь травинки не сомнет! Да и я стараюсь ходить до речки по еле заметной дорожке, утоптанной лапами здешних обитателей. Даже следы от копыт не очень заметны, если все ходят след в след и громко не ржут. Ну, или не воют. В общем, иду я, а на тропинке сидят Ворона и Сова. То есть, стоят, но про птиц так не говорят, они всегда сидят. Сидят, пернатые, и что-то бурно обсуждают. Кажется, перемывают косточки, то есть чистят перышки некой Куропатки. Я подошел поближе и протявкал:

- Привет, подруги! Вы зачем дорогу перегородили?

   Ворона удивленно посмотрела на меня и ответила:

- Не видишь, что ли, мы разговариваем.

- Да, я слышу твое карканье и совиное уханье. Мне только интересно, почему Вы не на елке это делаете, а на тропинке.

- Мы просто давно не виделись, - объяснила Ворона. - А тут еще эта вредина Куропатка вырядилась неприлично. Правда, Сова?

- Угу! - ухнула мудрая Сова с глупым видом растерянной курицы.

   Тут я сел на задние лапы, а передние скрестил на груди:

- Повторяю вопрос: почему вы не на елке, а на тропинке разговариваете? Тут же звери на водопой ходят!

- Мы не звери, - обиженно прокаркала Ворона. - Мы - птицы. Правда, Сова?

- Угу! - опять ухнула Сова и добавила. - И мы не пьем.

   Я закатил глаза:

- С ума с вами сойдешь. Дайте пройти, что ли!

   Ворона удивленно раскрыла клюв:

- А кто тебе не дает? Иди лесом! Там же ходить пока не запрещено! 

   Ну, я не знал, что ответить, и только почесал лапой за ухом. Вдруг послышался нарастающий топот копыт. Это бежал по тропе на всю голову ушибленный Лось.

- С дороги, болваны! - завопил он.

   И раскидав нас по окрестностям, пронесся к водопою. 

- Атилла! Гунн! Варвар! - каркала вслед Лосю взъерошенная Ворона. - Правда, Сова? Сова, ты где?

   Сова висела вниз головой на сосне. 

- Угу, - сказала она и добавила. - Хам!

   Я, тем временем, выбрался из канавы и, выплевывая из пасти прошлогодние листья, пытался выразить свои впечатления:

- Загрызу рогатого! Поговорить не дал. Кстати, о чем мы разговаривали, Ворона?

   Ворона догадалась, что у меня лосем память отшибло, и сказала:

- Так ты мне обещал червяков накопать. И наказать Куропатку. 

   Побежал я дальше по тропинке. И увидел Куропатку. 

- Это ты тут воду мутишь? Ходишь по тропинке, мешаешь пройти!

   Птица вызывающе промолчала и вспорхнула на клен.

- Пережевывая оставшиеся в пасти листья, я лихорадочно думал, как наказать улетевшую Куропатку. Ну, и Ворону с Совой. А потом увидел тебя. И придумал. Напиши каждую из них в клетке! Пусть посидят взаперти, подумают над своим поведением!

   И Лис хитро ухмыльнулся.

- Вообще-то мне нужно писать осень, – возразила Тони, почти уже не удивляясь странному собеседнику. 

   Рассказывал же ей когда-то Луиджи про говорящих чудищ!  К тому же, если в Городе живут мастера-волшебники, почему бы и в лесу за Городом не жить волшебным  зверькам?

- А кто мешает развесить клетки в осеннем лесу? – изумился Лис.

- Никто, – улыбнулась Тони. – Но ведь в клетках будут сидеть нарисованные  птицы, а не те – кто тебя обидел. Да и не стану я писать такое!  Птицы не должны сидеть в клетке. Ни в жизни, ни на картинке!

   Лис присел на пожухлую траву и озадаченно почесал задней лапой левое ухо.

- Ну, ты прямо как один мой приятель! – задумчиво протянул он. – Тот тоже, бывало, говорил, что запирать птицу в клетку – преступление! Ладно, не надо никаких клеток. Но, как же мне наказать этих пернатых вредин? О! Придумал! Напиши картину, на которой Ворона, Сова и Куропатка дружно просят у меня прощение и поют в мою честь хвалебный гимн!

   Тони так расхохоталась, что даже уронила палитру.

- И как ты представляешь себе этот хвалебный гимн, состоящий из вороньего карканья, совиного уханья и курлыканья куропатки? Ты уверен, что хочешь такое услышать? 

   Лис тоже развеселился и подпрыгнул пару раз на месте.

- Да уж, это будет незабываемая «Пестня»! А все-таки напиши такую картину Антуанетта. Пусть мое желание сбудется!

- Ничего не выйдет, Рыжик! – вздохнула девушка. - Я ведь пишу обыкновенной кистью, а для таких дел нужна другая - Волшебная. 

- А у тебя ее нет? – спросил Лис.

- Ее ни у кого нет, – грустно ответила Тони.

- Неужели? А мне вот Сорока на хвосте новость принесла, что Золотая Кисть – в Городе.

- Как – в Городе? У кого?

  Тони аж подскочила на своем валуне.

- Лис, миленький! Скажи мне, пожалуйста, где ее найти? Она мне очень нужна!!! С ее помощью я смогу помочь двум хорошим людям!

   И девушка рассказала Лису свою историю. И не только свою. Но и историю маэстро.

Когда Тони закончила рассказ, Лис пришел в невероятное возбуждение. Он несколько раз высоко подпрыгнул, завертелся колесом, догоняя свой хвост и, наконец, высоко подняв голову к небу, радостно затявкал. После чего успокоился, принюхался к чему-то и торжественно произнес:

- Чую, пахнет приключениями!Да будет тебе известно, Антуанетта, что пару-тройку веков назад, я был настоящим Героем этого леса! Да-да! Рискуя жизнью, защищал своего друга от злодеев, а потом помогал ему спасать лес от страшного пожара, а потом…  Впрочем, сейчас некогда предаваться воспоминаниям! Пора действовать! Для начала я попробую выяснить, у кого сейчас находится Золотая  Кисть. Кстати, Антуанетта, ты знаешь, что это довольно опасная вещь?

- Знаю! Но ради дорогих мне людей, я готова на любой риск, – твердо ответила Тони, слегка, впрочем, опешив от слов Лиса про «пару-тройку веков».

- Уважаю твою смелость! В общем, как только что-то выясню, обязательно тебя найду!

   И говорящий зверек рыжей молнией метнулся  в чащу леса.

- Постой-постой! – до Тони только сейчас дошла главная странность их разговора. 

– А откуда ты знаешь мое имя? 

   Лис на мгновенье появился снова:

- Как говорила одна моя хорошая знакомая: «Мне ведомы все тайны леса». Ты же часто в своих снах гуляла по этим тропинкам, забредала в лесную глушь, любовалась цветущими полянами. А я всегда тебя сопровождал. И потом появлялся на твоих рисунках. До скорой встречи, Антуанетта!

   И он растворился в желтых зарослях.
А Тони, пытаясь унять дрожь в ногах, побрела к озеру. В надежде, что холодная вода хоть как-то вернет голову на место, она зачерпнула полную пригоршню, плеснула себе сначала на лицо, потом на затылок. Становиться на место голова упорно не хотела. Но зато в сердце появилась надежда, а мрачные предчувствия рассеялись, как дым. Тони улыбнулась, вспомнив веселого рыжего собеседника.

- Теперь я знаю – какую осень  изображу на новой картине!

   И, не теряя ни минуты,  побежала к своему валуну, возле которого стоял мольберт и лежала брошенная палитра.

   Откуда ей было знать, что Диего, так и не нашедший подходящей полянки, тоже отправится на берег??? Что он услышит ее разговор с Лисом, узнает, что Золотая Кисть странным образом попала в Город. А, самое главное, поймет, что Тони – не мальчик…

Когда девушка скрылась в зарослях, Диего, наконец-то, выполз из колючего кустарника, где ему пришлось посидеть, пока длился странный разговор. Сбросив одежду, юноша с разбегу нырнул в ледяную октябрьскую воду. Поскольку после услышанного  надо было успокоиться и как-то привести мысли в порядок.
Выскочив на берег и трясясь от холода, ученик художника торопливо оделся. Петляя вдоль валунов,  побежал к дальнему берегу озера, потом по каменистой тропинке взобрался на высокий холм.
Теперь он видел все озеро, как на ладони. Юноше даже показалось, что на фоне желтых лиственниц виднеется худенькая  фигурка с кистью в руках.
На бегу Диего согрелся, мысли потекли ровнее, но потрясение от того, что он узнал, никак не проходило:

- Выходит, наш Тони на самом деле – Антуанетта. А я, значит, совсем дурак – раз мальчика от девочки отличить не смог. Впрочем, эта девчонка нас всех заморочила! Хотя винить ее за это нельзя, она же пытается помочь своему брату. А заодно и маэстро Алехандро… Так вот для чего ей нужна Волшебная Кисть! Стоп! Лис же сказал, что Кисть теперь в городе. Ох, чувствую я, натворит еще нехороших дел этот древний артефакт! Надо бы обо всем переговорить с Тони, обсудить план дальнейших действий.  Хм, переговорить… И признаться, что подслушал разговор и узнал ее тайну? Вдруг девушка так обидится на меня, что и видеть не захочет? Все равно, постараюсь ей помочь!

Приняв такое решение,  юноша  спустился с холма и быстрым шагом пошел вдоль озера.