Стена ревущего огня,  возникшая в один миг из ниоткуда, едва не заставила его сделать шаг назад. В лицо полыхнуло нестерпимым жаром. Удушливые клубы черного дыма переплелись, образуя жуткую фигуру, отдаленно напоминающую человеческую. Сверкнули два багровых глаза-огонька.

- Хочешь переиграть судьбу, Альварес?

- И переиграю! Прочь с дороги! Здесь Я – МАСТЕР!

  За неистовой пляской жадных струй огня,  Алехандро увидел, как светится  лунным серебром чистый холст на старом мольберте. И шагнул вперед.

- Ребята говорили мне об этом… Если написать картину –  исполнится  заветное желание. 

   Альварес не помнил, как прорвался сквозь огненный заслон. Куртка на нем тлела,  волосы и брови были опалены. Но Волшебная  Кисть уже уверенно скользила по холсту.

   Золото осенних листьев и золото волос любимой. Бездонная синева ее глаз. 

Тепло  нежных рук, опустившихся ему на плечи. Два силуэта – мужской и женский – застывшие в жарком объятии после бесконечно долгой разлуки.

- Как ты упрям, Альварес! 

   Клубящийся мрак снова окутал маэстро. Скрипучий голос чудовища возрос до пронзительного визга. 

– К чему все это? Ведь ты все равно умрешь! И твоя Мария, и твои ученики – все вы жалкие смертные. Зачем ты пишешь эти картины? Зачем  помогаешь людям? Для чего  тебе нужно это добро, если всем дорога - в золу?!

   Алехандро на миг оторвался от холста. И…расхохотался в лицо исчадию мрака.

- А ты совсем дурак, Старьевщик! Да-да, я узнал тебя! Говоришь, что все мы – смертны?! Ошибаешься! Мы будем жить вечно! В сердцах  родных нам людей! В благодарной памяти учеников! В наших картинах, песнях, книгах! Потому что Красота – бессмертна! Любовь – вечна! А Добро всегда побеждает Зло!

  И пылающая золотом Кисть нанесла на холст последний штрих.
 

  Страшный голос стих. В черно-багровом мраке словно бы распахнулось светлое окно.

И Алехандро отчетливо увидел Марию, бегущую к нему из глубины горящего дома с кипой обугленных холстов в руках.
Вскрикнув и отбросив ненужную Кисть, маэстро, как и двадцать лет назад, рванулся к любимой. Снова услышал треск падающей потолочной балки.
Но за несколько мгновений до страшного удара  успел подхватить Марию на руки. И одним стремительным рывком вырваться из стен рушащейся мастерской… 

Картина на мольберте вспыхнула, как маленькое солнце. И развеялся  дымный мрак, исчезли багровые огни. 

- Любимый, ты жив. Ты спас меня! 

  Тихий нежный голос. Тепло губ возлюбленной. Ее руки на плечах маэстро…

Свет, струившийся от волшебной картины, стал еще ярче. Алехандро на мгновение прикрыл глаза…

- Родная, не плачь, мы снова вместе. Теперь все будет хорошо.
Потом, словно вспомнив что-то, художник разомкнул объятия. Сделал шаг назад, закрыв лицо рукой.
- Не смотри, на меня, любимая, не надо. Ты все так же молода и прекрасна. А я… Ведь прошло уже двадцать лет…
Мария мягко отвела его руку в сторону, ласково коснулась щеки.
- Я вижу только твои глаза, Алехандро. А в них – любовь и нежность. И свет юности, над которым не властно время…

  Злобный хохот прокатился по обугленным стенам. 

Мария испуганно вскрикнула. Алехандро крепче сжал ее в объятиях и оглянулся с бессильной яростью.

- Ты все равно проиграл, Альварес! 

   Чудовищный Старьевщик не собирался сдаваться.  
Стена дымного мрака вновь надвинулась, дыша удушливой гарью. 

 - Свет юности в глазах? Ничего, скоро он погаснет! Этой картине ты отдал последние годы  жизни, маэстро!  И  умрешь в тот же миг, как только снова окажешься в своем жалком  доме! 

- Нет! – Мария вскрикнула гневно и отчаянно. – Мне не нужно спасение такой ценой!  Старьевщик, забери мои годы, забери всю мою жизнь, но не тронь Алехандро. Он должен жить! Пусть его Дар, как и прежде, служит людям! И несет в мир вечную Красоту!

   Она не успела договорить.

   Брошенная на пол Волшебная Кисть внезапно взметнулась вверх.
Сверкнув ослепительной молнией, пронеслась по воздуху.
И, словно стрела,  ударила Старьевщика в грудь!
 Дымный мрак взметнулся и опал. С хриплым стоном погасли багровые огни.

Кисть, не прекращая движения, зависла в воздухе.
Перед изумленными, еще не верящими в спасение Алехандро и Марией  вспыхнули золотые буквы, складывающиеся в строки древнего предсказания:

«Волшебная Кисть отнимет годы жизни у художника. Но если найдется тот, кто готов будет пожертвовать собой ради Мастера - свершится чудо.  Зло будет повержено, а Кисть навсегда потеряет  силу».

Золотые буквы погасли. Кисть упала на пол и рассыпалась черной пылью.

Не размыкая объятий, Алехандро и Мария стояли посреди комнаты. А в дверь, улыбаясь смущенно и радостно, уже заглядывали ученики маэстро.  

  Лис, просочившись у кого-то под ногами, прошествовал  вперед, гордо задрав хвост.

- Ну, не говорил ли я, что все эти древние предсказания гроша ломаного не стоят, и лишь Любовь творит чудеса? Вот помню, пару-тройку веков назад, встретил я как-то в нашем Лесу одного парня…

- Об этом ты нам завтра расскажешь! – Франциско бесцеремонно сгреб Лиса в охапку. 

  И шепнул в мохнатое ухо: 

- Не видишь, что ли, недоразумение рыжее, что этим людям надо побыть наедине?!

  Поспешно захлопнулась дверь за учениками. Мария весело рассмеялась:

- Да, ты не просто художник, Алехандро. Ты – настоящий волшебник. Надо же – говорящий Лис!  А какие еще чудеса живут в этом доме?

- Ты – мое чудо, Мария! Твоя нежность  и жар объятий. И родные, милые глаза, в синеве которых я счастлив утонуть. Струящийся водопад золотых волос. 

И поцелуи, и тихий страстный шепот до самого рассвета. 

Пока солнечный луч не скользнет на подоконник, усыпанный  сверкающим серебром…

- Смотрите, смотрите, первый снег! - кричит Луиджи.

   Чистое звездное серебро сыплется с неба. Первый снег сверкающей парчой укрывает опавшую листву, повисает белой шалью на мокрых ветвях деревьев, пушистым одеялом ложится на черепичные крыши. Ученики художника со смехом выбегают во двор и, радуясь, как дети, затевают игру в снежки. Мальчик и Лис носятся наперегонки, поднимая тучи снежных искр.
А из проема высокого окна  смотрят на них самые счастливые люди на свете. Алехандро нежно обнимает Марию, склонившую голову ему на плечо.
И в кружении метели, в легкой пляске хрупких снежинок  перед маэстро открываются картины будущего его ребят:

   Паулино станет прославленным скульптором. Его произведения украсят площади многих столиц мира.  А главную свою работу: скульптурную  композицию «Бой  с драконом в Черных горах» -  он подарит родному Городу.

   Джованни женится на Кэтрин. Будет отцом большого семейства. И автором  светлых полотен, изображающих тихие семейные радости.

   Франциско, по рекомендации сеньора Алехандро, поступит художником в Королевский театр. И через пару месяцев сбежит оттуда, не выдержав зависти и закулисных интриг. Как и свой знаменитый предок, создаст собственный бродячий театр, где будет трудиться режиссером, актером и художником одновременно. Женится на веселой танцовщице и проживет долгую, полную странствий, счастливую жизнь.

   Пабло станет известным художником-портретистом. Однако, писать он будет не портреты королей, придворных и генералов, а образы добрых, честных тружеников, подобных Мастерам, населяющим наш Город. Он не скопит много денег и не станет богатым, как мечтал в ранней юности. Но слава о нем, как о самом правдивом мастере, разнесется по всему свету.

   Диего и Антуанетта… 

Впрочем, зачем здесь лишние слова? Лучше посмотрите, как две дорожки шагов по первому снегу становятся все ближе, ближе и постепенно сливаются с одну. 

И, обнявшись, влюбленные замирают, глядя на плавно кружащиеся снежинки. 

Ну, конечно, они поженятся и будут счастливы. Пейзажи Диего попадут во все музеи страны, а малыш Луиджи станет знаменитым сказочником. И страницы его книг будут украшать чудесные рисунки Антуанетты.

   Но все это будет потом. А пока  ученики художника, осыпанные снегом, счастливые, раскрасневшиеся подбегают к дому и весело зовут:

- Сеньора Мария! Маэстро Алехандро! Спускайтесь к нам!

   Алехандро и Мария, смеясь, сбегают по ступенькам крыльца и вливаются в общую кутерьму. А потом все поднимаются в дом, где жарко натоплен камин, стол уже накрыт к завтраку, а кисти и палитры, кажется, дрожат от нетерпения, поскорее начать писать новые волшебные картины. И сколько бы ни минуло лет, в этом доме всегда будут царить тепло и уют. Там вновь и вновь станут оживать краски, а строка и мелодия сплетаться, как цветы, в весеннем венке. И пока не гаснет огонь души,  любовь будет петь в сердцах живущих там! 

Любите друг друга! Любите друг друга! Пока над землею шумит листопад.
Как будто бы пущена шапка по кругу со звонкой монетой минуту назад.
Любите друг друга! Любите друг друга!Пусть даже удачи следы замело.
Чем больше нас студит вселенская вьюга, тем  больше мы ценим любимых тепло. 
Любите друг друга и присно и ныне! Любви нашей струны порваться вольны.
Но чтобы исполнить каприс Паганини, достаточно даже последней струны.

 Желтые листья - прелюдия осени, трубы органа напомнят стволы.
Ветки сухие в костер мы подбросили, руки твои надо мною светлы.
Катится, катится, точно по блюдечку, спелое яблоко желтой луны.
Два человека - начало прелюдии, рода людского две тонких струны.