С каждым шагом мне все сильнее казалось, что робкая, молчаливая девочка  по имени Элейна  остается где-то там, внизу, в уютном замке, похожем на золоченую клетку. А здесь, в горах наперекор стихии, поднимается на перевал  веселая и бесстрашная  Элли! А, может быть, это было просто  мое возвращение к  самой себе? К той, какой я была до потери памяти и жизни в Свальдертэлле?
Я на мгновение остановилась, чтобы стряхнуть с волос  набившийся  снег  и затянуть потуже капюшон. И с удивлением обнаружила, что горный ветер почти стих.  К нашему счастью, так и не принеся  зловещего снежного бурана. Может быть, Светлые Боги, по преданиям обитающие здесь, решили, что мы с честью выдержали испытание?

А, может быть, стихии и впрямь опасаются тех, кто бросает им вызов?

Так или иначе, мы решили ненадолго остановиться и передохнуть. Джейсон даже достал краюху хлеба откуда-то из глубин вещевого мешка и, круто посолив ее, протянул оленю:
- Держи, Рудольф! Ты самый смелый и сильный олень на свете! И заслужил награду.
- Ой, ну не надо меня так хвалить! – наш рогатый спутник кокетливо заморгал большими черными глазами, принимая подношение.

- А я еще джигу танцевать умею. И песенок много знаю! «Увезу тебя я в тундру, увезу к седы-ы-ым снега-ам!» Вот спустимся в долину, я все их вам спою!
- Ой, тогда давайте лучше подольше останемся в горах, - с притворно испуганным видом шепнул мне Джейсон. – Потому что слуха и голоса у нашего приятеля не больше, чем у того мешка с мукой.
  Я хихикнула и тут же прикрыла рот ладошкою. Не хотелось обижать говорящего оленя.  
Рудольф, к счастью, не обратил внимания на наши перешептывания.  Постучал копытами, стряхивая снег, и бодро скомандовал:
- Привал закончен, продолжаем путь! Вперед и выше, как гласит древний рыцарский девиз!
  Мы продолжили восхождение. Тропинка теперь стала гораздо уже, она обвивала склон горы, подобно ленте гигантского серпантина. Мы неторопливо продвигались вперед, стараясь держаться поближе к заиндевевшей серой скале и подальше от края пропасти.
 Беда нагрянула неожиданно! Джейсон, беспечно шагавший позади саней, вдруг споткнулся о какой-то невидимый под снегом камень, упал, попытался встать и вдруг громко и жалобно вскрикнул!
Я немедленно рванулась к мальчику,  помогла ему выбраться из сугроба.

И поняла, что дело – плохо. У камня, на который упал Джейсон, видимо, были очень острые края. Сквозь разрезанную, словно клинком, штанину  на ноге  выше колена  уже набухала и сочилась кровью глубокая, как рана, ссадина. Кожа вокруг нее  темнела на глазах, грозя превратиться в большой кровоподтек.
- Джейсон, ты сможешь вылечить сам себя? -  я старалась говорить спокойно, но внутри  все переворачивалось от бессильной жалости к  другу.

  Мальчик широко открыл потемневшие от боли карие глаза и испуганно помотал головой:
- Я открытые раны лечить не умею. Только если голова болит или ушиб сильный…
- Тогда держись! Постараюсь тебе помочь.
  Я с силой рванула  край нижней юбки, оторвала длинную полоску и старательно перебинтовала Джейсону ногу.
- Клади в сани, - мрачно сказал Рудольф. - Я дотащу, не сомневайся. Черт, а ведь собирались пройти перевал до наступления сумерек.
  Опираясь на мою руку, Джейсон кое-как доковылял до саней и со вздохом повалился на груду мешков,
- Элли, Рудольф, простите меня. Я вас так подвел…
- Ничего страшного, дружок, – я погладила мальчика по волосам. - Спустимся в Западную долину, там найдем тебе лекаря.
  И тут, словно в довершении всех наших несчастий, за поворотом дороги послышались чужие грубые голоса.
 - Битый час  шляемся в этих промерзших, как задница горного тролля, камнях  и хоть бы на грош толку! – хрипел чей-то простуженный бас. – Кого хоть ищем, ты мне можешь объяснить?!
- Да кабы я сам знал! – отвечал басу гнусавый тенорок. - Начальник замкового гарнизона сначала сказал: ищите девку! Потом сказал: ищите девку с пацаном мелким! Потом совсем озверел, кинул в меня сапогом и сказал: ищите, мол, кого попало! Всех, кто в горах  шляется – хватайте и тащите в камеру для допросов! Лорд Хансен сам разберется, кого ему надо.
  Мы в ужасе переглянулись. Кажется, надо было бежать! Но – как?!
Голоса доносились совсем близко. Если стражники услышат хруст снега под санями, сразу бросятся в нашу сторону! Может, если стоять, не двигаясь и затаив дыхание, они решат, что здесь никого нет, и уйдут восвояси? И мы замерли, как вылепленные из снега болваны. Тем временем, разговор продолжался:
- На кой черт нашему лорду какие-то бродяги?
- Не знаю! У него теперь ничего не разберешь. Вчера изволил напиться, как свинья, бегал по замку, крушил мебель и орал непонятное что-то. Про какие-то замки и ключи все голосил! От сокровищницы ключ, что ли, потерял?
- Гы! А я бы нашел!
- Пошути еще у меня! Словом, совсем взбесился старый лорд, не хуже нашего командира. Приказал патрули из наемников -Нитей у подножия горы расставить. Чтобы, значит, ни одна мышь  без  его ведома через Западную границу не проскользнула.
  Я закрыла глаза. Сердце, колотилось так, что, казалось -  враги за поворотом дороги вот- вот услышат его стук.
Сбывались мои худшие опасения! Лорд Хансен откуда-то прекрасно осведомлен, что я  - Ключ! И, если он заберет меня в плен, то никакой тете Игнриэн, конечно, не вернет. А попытается использовать в своих целях для захвата  власти на Севере, а то и в других землях. Что в таком случае будет с моими друзьями, если они тоже попадутся, даже представить страшно!
  Стражники закончили обсуждать  своего безумного лорда и теперь громко спорили, спускаться им ниже или повернуть обратно в замок.
- А я говорю, чего без толку по камням шляться? Пошли домой! Скажем, мы тут все осмотрели.
- Ага! А вдруг другой патруль кого притащит? Им – награда, а нам что? Рукава от жилетки? Нет уж, я спущусь  и гляну, не принесла ли кого нелегкая?
  Снег заскрипел под тяжелыми сапогами. Стражник приближался, осторожно спускаясь по узкой тропе.
И тут я решилась на отчаянный шаг! Сама рванулась вверх по тропе, мимо саней с испуганно машущим мне Джейсоном. Успела шепнуть оленю:
- Я сдамся на милость врага, а ты уноси отсюда мальчика!
  Шаги были совсем близко. Я уже слышала сиплое дыхание стражника за ближайшим камнем. И вдруг замерла, как вкопанная!
Справа от меня, на расстоянии протянутой руки, в серой скале отчетливо чернел  вход в пещеру. Я была готова поклясться, что секунду назад его здесь не было! Но времени на рассуждения не оставалось! Я повернулась и, что есть силы, замахала руками Рудольфу. В два коротких рывка олень достиг пещеры, и мы вместе влетели в непроглядную темноту.
И вовремя! Топот тяжелых сапог стражника послышался совсем рядом.
- А это еще что? Пещера какая-то? Тьфу ты, померещилось! Тень от камня падает, кажется, будто гора открылась. Прав был Кунц, никаких бродяг здесь нет. Одни мы, идиоты, по скалам ползаем, как блохи полярные…
  Ворчание стражника затихло вдали. Мы перевели дыхание.
- Что значит, пещера померещилась? – пробормотал олень. - А мы тогда где находимся?
- Внутри чуда! – хихикнул Джейсон. – Я читал про волшебные пещеры в Полуночных горах.
- Ага! Расчудесное чудо! – олень снова был настроен скептически. - Темно, холодно и сыро. И снаружи – уже сумерки. Ночью по горам скачут только горные козлы и мало чем отличающиеся от них стражники. А ночевать в таком холоде – опасно для вашего юного здоровья. Что же делать?
- Пойду в глубину пещеры, посмотрю, что там, – вздохнула я. - Вдруг там – сокровища. Или, бесценная для нас вещь – охапка дров, припасенная какими-нибудь контрабандистами.
  Но только я попыталась сделать шаг, как ноги мои подкосились, и я почти без сил опустилась на каменный пол, покрытый занесенным в пещеру снегом. Сказалось напряжение  последних часов путешествия. И, конечно, весь ужас, который я перенесла при встрече со стражниками. Голова еще соображала, а вот ноги  уже не держали.
- А давай я посмотрю! – к моему невероятному изумлению, Джейсон  сам вылез из саней и,  прихрамывая,  довольно резво потрусил  в темную глубину пещеры.
- А твоя нога?! – крикнула я вслед несносному мальчишке.
- Почти прошла! – отозвался он. – Как в пещеру въехали, так боль сама собой прекратилась.
  Недоумевая о причинах такого внезапного исцеления, я попыталась встать, чтобы последовать за ним. И тут мой друг сам вылетел обратно с радостным воплем:
- Идите скорей туда! Там – такое!
  Я торопливо распрягла Рудольфа. Олень, беспрестанно ворча, что становиться пещерным жителем не собирается, уверенно пошагал вслед за нами.

Зрелище, открывшееся нам в глубине пещеры, оказалось невероятным и завораживающим. Воздух  был наполнен мягким золотистым сиянием.

Оно исходило от густого, пышного и мягкого, как подушка, мха янтарного  цвета,  плотным ковром покрывавшего весь пол и стены. Потолок этого удивительного усеивали  прозрачные  кристаллы разных оттенков: от светло-медового до медно-коричневого. Эти кристаллы также светились и, кажется, даже тихо звенели. В центре пещеры располагалось маленькое круглое озеро, наполненное водой цвета крепкого чая. И оно было теплым, даже горячим! Над водой струился ароматный пар, а по его темной поверхности, то и дело, пробегали струйки маленьких пузырьков, как будто вода все время подогревалась на невидимом огне. Тепло, исходившее от чудесного озера,  согревало всю пещеру. Я  сняла шубку, а Джейсон сбросил куртку.  Рудольф наклонился над дымящейся водой, осторожно ее понюхал. Потом попробовал  языком и сказал удивленно и радостно:
- Эту воду можно пить! Более того! Она, похоже, обладает целительными свойствами.  Напоминает  минеральные источники в дворцовом парке Властителя Востока.
  Мы с удовольствием пригубили душистую, чуть сладковатую жидкость. Потом я промыла рану мальчика. У нее, и в самом деле, был такой вид, словно Джейсон ударился о камень пару дней назад, а не только что.
- Заночуем здесь! – решительно заявил олень. - Тут и тепло, и светло, и…кажется, живет какая-то добрая сила.
  Пока Рудольф рассуждал, мы с мальчиком решили обойти всю пещеру. Джейсон, по обыкновению, побежал впереди меня. Заглянул в какую-то нишу между двумя высокими камнями и замер на месте, тихо ахнув.
- Элли, подойди скорее сюда. Смотри!
  Я подошла к нише. И тоже вздохнула от восхищения.
На стене пещеры сияла искусно выложенная мозаика. Тоненькая девушка, почти подросток, в коротком белом платье, с рассыпающимися по плечам золотисто-рыжими волосами, улыбаясь, смотрела на нас приветливо и чуть-чуть лукаво.
- Иллари! – восхищенно выдохнул мальчик.- Самая юная из Светлых Богов. Та, чьи волосы были подобны лучам заката! Это она сделала так, что в нашем мире дети могут путешествовать из одной Запертой земли в другую.
- Я слышал эту легенду, –  Рудольф тоже подошел к чудесной мозаике. – Дивное художественное полотно! А зачем богиня даровала вам, несмышленышам, такую способность?
- Затем, чтобы дети во всем мире подружились между собой! – буркнул Джейсон, явно обидевшись на «несмышленыша». - И потом, когда вырастут, ни за что не стали бы воевать! Ну, когда Запертые Земли, наконец-то, откроются.
- А они откроются? – тихо спросила я
- Конечно!  Смотри, Иллари держит в руках четыре ключа. Когда верховный Светлый бог запер Земли, она сама отковала эти ключи и где-то спрятала. Причем никто не знает – где. Но пророчество гласит, что придет день, и  богиня вручит их достойным
  Я хмыкнула. Больше всего мне хотелось потребовать у рыжеволосой богини ответа: на кой черт она преподнесла способности  Ключа именно мне?!

Но понимала, что не дождусь ответа от красивой картинки. И только внимательнее вгляделась в творение неизвестного мастера. Одежда, лицо и руки богини были выложены из белого агата и розового халцедона. А золотисто-рыжие, падающие почти до колен волосы – из кусочков янтаря.

От времени мозаика местами выкрошилась, но  Иллари все равно выглядела потрясающе живой и прекрасной.
- Все это, конечно, замечательно, ребятки, - зевнул Рудольф, - Но нам пора ужинать и спать. Лично я предпочитаю любоваться шедеврами искусства на сытый желудок и в уютных залах музея. А не в сказочной пещере, куда нас занесли ветры странствий. Охо-хо! От приключений – одни убытки! Хорошо хоть припасы уцелели. Хм! Надеюсь, что богиня не будет на меня в обиде, если пара-тройка пучков этого чудесного мха составит ужин бедного бродячего философа и смиренного странника.
  Мы поужинали и улеглись прямо на мягком мху возле горячего озера.