В тот же миг огромная волна бережно подняла  кораблик, пронося его над ревущими бурунами. А пиратское судно с размаху врезалось в невидимую ловушку и ударилось днищем о подводные скалы! Оно сразу очень резко накренилось, из-под палубы хлынули потоки воды…

Ярко-изумрудное сияние встало перед нами, обозначая границу Востока и Юга. Мы пролетели сквозь это  марево, и вдруг я обернулась, словно на чей-то крик…
Борта гибнущего пиратского корабля озарились вспышками залпов. И ядра понеслись низко над водой, неся на этот раз неотвратимую гибель.
 С какой-то горькой проницательностью последних секунд жизни, я увидела цели смертельных ударов.
Три – ниже ватерлинии. Два – в основание грот-мачты. Это – конец!
Не выпуская из рук штурвал, я зажмурилась, глотая слезы. Цезарь обнял меня за плечи.
Роберт, прощай… Силы Небесные, а Джейсон? Его-то – за что?!
Грохот взрывов потряс море до самого горизонта и эхом погас в скалах.

Я изумленно распахнула залитые слезами глаза.
И увидела, как изумрудное сияние уплотняется, становясь нерушимой стеной. И с силой отталкивает от себя последнее ядро.
Которое летит назад  и врезается в то, что осталось от пиратского корабля! Вспышка взрыва тонет в бешеном натиске волн, а обломки вражеского судна, кружась, уходят в глубину.
- Пять ядер отлетели от границы, как мячики?! Уничтожив тех, кто их послал?! Таких чудес еще ни один Морской Кот не видел! Клянусь всеми полосками на своей просоленной шкуре!
  Цезарь  говорит  что-то еще, но у меня вдруг все начинает плыть перед глазами. А ноги подкашиваются, и холодная дрожь становится совсем невыносимой.
- Капитан, что с вами?! Ох, Элли девочка моя! Потерпи немного! Сейчас я тебе помогу.
  Мягкие лапы подхватывают меня, несут куда-то. А сознание мое медленно гаснет. И только гул прибоя почему-то до сих пор шумит в ушах…

  Тишина. Темнота. Я еще не понимаю, очнулась я или нет. И вдруг чья-то мягкая, нежная рука ложится на мой пылающий лоб.
- Элли, дочка, все хорошо! Ты спасла своих друзей, сохранила наш кораблик. Теперь – выздоравливай скорее!
- Мама… - мой потрясенный, еле слышный шепот.
- Да, малышка, да, это – я. Как же я волновалась за тебя, доченька! Потерпи, сейчас тебе будет легче.
  Жар уходит. Дышать становится легко. Нежная рука гладит меня по волосам.
- Мама, не уходи!
- Я всегда буду рядом, доченька. Я и твой папа. Мы любим тебя. И никогда не оставим в трудный час! Ты только помни о нас, Элли!
  Тихий, ласковый голос затихает. Я медленно открываю глаза.

- Ух, Элли, наконец-то, ты очнулась! А Цезарь боялся, что у тебя начнется тропическая лихорадка.
  Джейсон, взволнованный и, как всегда растрепанный,  склонился надо мной. Солнце весело светило, сквозь приоткрытое окошко в каюту влетал прохладный, пахнущий солью ветерок.
- Где мы сейчас?
- На полпути до Ариэна. А ты вообще, помнишь, что было вчера?
- Помню…
Я поежилась и попыталась встать. Но обнаружила, что лежу под одеялом без единой нитки, пискнула и потуже закуталась в тонкую ткань.
- Я ничего не видел! – затараторил, краснея, Джейсон. - Меня Цезарь из каюты выгнал, когда тебя без сознания вчера принес. А сегодня он с утра твои одежки на вантах сушит. Вернее на том, что после морского боя осталось.
  Бой я помнила хорошо. Слишком хорошо! И, кажется, я неплохо себя вчера показала в роли капитана. Во всяком случае, все мы живы – и это главное!
- Цезарь мне все рассказал! – кивнул мальчик, словно читая мои мысли. – Ты – настоящий герой, Элли! А я весь бой в каюте провалялся без сознания. Пока какая-то тетенька не пришла и меня не вылечила.
  И тут меня просто подбросило на кровати.
- Какая тетенька?! – воскликнула я, пытаясь одновременно вскочить и закутаться в одеяло до подбородка. - Как она тебя вылечила?!
- Не знаю, - Джейсон озадаченно потер лоб. - Красивая! Волосы темные, а глаза – голубые, как у тебя. Я почти  что дохлый тогда был. А она пришла, села на краешек кровати. Руку мне на лоб положила. И ласково так сказала, что…
  Мальчик снова покраснел.
- Словом, она рада, что у ее дочери, значит, такой друг. И, короче, сказала еще, что морской болезнью, я, значит, страдать больше не буду… Ну, и я встал сразу, короче – вот!
  От смущения мой приятель опять вспомнил  старую манеру речи с бесконечными «значит» и «короче». Но, мне уже  все и так было понятно.
- Так вот кто помог мне пройти через подводные скалы! И кто вылечил Джейсона, а потом и меня! Мои родители! Выходит, они где-то рядом! А если не они сами, то их души остались на этом кораблике. Чтобы незримо помогать мне и моим друзьям!
  Слезы снова навернулись на глаза, но теперь это были слезы радости. Ночью мама сказала, что она и папа всегда будут рядом со мной. Только мне нужно чаще их вспоминать! 

Да! Больше я не стану бояться призраков своего прошлого! И вспомню все!

Как там Лукас пел?

Каким бы ни был шторм и ветер, и волна.
Какую бы судьба не припасла одежду.
За прошлое свое расплатимся сполна –
Чтобы в грядущем дне вновь обрести надежду.
Пусть на пути порой нас ждет девятый вал –
Не каждого из нас он в плаванье погубит.
Ведь главное из рук не выпустить штурвал.
И к берегу доплыть, где ждет нас тот, кто любит.
Ну, а пока Нептун удачу не спугнул,
Пока глубин морских не суждено измерить,
Я буду повторять "а вдруг не утонул"?
И траур не носить. И в возвращенье верить!

   Цезарь, улыбаясь, заглянул в каюту.
- Через полчаса прибываем в Ариэн. Элли, мяуу-малышка моя-ууу, вот твои одежки!
  А потом добавил, радостно подмигнув:
- Старший помощник  будет ждать вас на мостике, Капитан!

  Хм! «Капитан»!!! Девочке в шестнадцать лет это слышать приятно!
Я подумала, что эта фраза мне нравится даже больше, чем слова Роберта о том, что «у него есть невеста». Улыбнулась и потянулась к своим тряпочкам. Джейсон тут же исчез с горизонта, давая мне возможность спокойно одеться.
Я привела себя в порядок  и поднялась на палубу. Посмотрела вперед – и вспомнила, как юный лорд Юга рассказывал мне о своих краях:

«В столицу Юга, светлый Ариэн, лучше всего приезжать на корабле.

Тогда ты издалека заметишь, как над кипящей синевой волн встает белый город, сбегающий по зеленым уступам к морю легким амфитеатром»
Все так и было! В лучах утреннего солнца Ариэн казался драгоценным камнем, брошенным  на лазурный бархат морской глади. Белые дома и храмы сияли на фоне яркой зелени. Солнечные искры вспыхивали на золотом шпиле дворца Властителя Юга. Уже приближалась гавань, пестреющая парусами. Еще несколько минут, и мы причалим к мраморной лестнице, ведущей в центр столицы Юга.
Вот только – куда мне потом бежать? От всех этих дворцов Правителей меня уже слегка «тошнило, мутило и плющило» - как любит говорить мой свежеобретенный братец. Никогда не знаешь – где тебя в них подстерегает опасность? И какие «диковинки» властители любят держать при себе?

Я, конечно, не лекарь и не олень… Я – Ключ! И это гораздо опаснее…

Наверное, сначала надо поискать Лукаса. Все-таки рядом с ним я чувствую себя спокойнее и уверенней. Он – путешественник опытный, и знает - как выпутываться из всяких каверзных ситуаций. А, может быть, отложить все дела и просто погулять по городу? Или по берегу? Найти уютную бухточку, где можно окунуться в море, а потом полежать на теплом песочке? Интересно – я вспомню, что умею плавать? И согласится ли поваренок составить мне компанию? У нас на Севере и не знают – что такое открытая вода. Реки покрыты льдом, а там, где изредка попадаются горячие источники, на них ставят баню, в которой задачи у посетителя совсем другие. И плескаться там негде…
- Какие будут приказания, капитан? – с готовностью спросил Цезарь. – Входим в гавань?
- Нет, давай лучше поищем тихую бухточку. Отсидимся там, починим такелаж. А там решим – что нам делать дальше.
- Разумно! – согласился Кот.
И направил «Вольный Ветер» вдоль высокого скалистого берега. Мимо нас проплывали песчаные берега, поросшие невысокими сосенками с густыми пышными кронами. Иногда среди скальных выступов чернели входы в большие полузатопленные гроты. Наконец, мы бросили якорь в маленькой уютной бухте у подножия горы, поросшей кипарисом и можжевельником.
Кот тут же занялся починкой такелажа. А мы с Джейсоном отправились знакомиться с южными чудесами. Точнее, он – знакомиться. А я – вспоминать. Визит в город придется ненадолго отложить.

- Ты же не приходишь в гости в драном платье? – улыбнулся Цезарь, соглашаясь с моими словами. – Вот и я не хочу появиться у причала с рваными парусами и сломанной мачтой.А пока я приведу в порядок наше суденышко, команда может отдохнуть на горячем песочке. Мальчик ведь и моря-то толком не видел…

- Глаза бы мои на него не глядели, – тихо пробурчал Джейсон, вспоминая приступ морской болезни.

  Но все-таки послушно отправился со мной на берег. Мы немного побродили по мелководью. Потом я научила его строить песчаный замок. А потом – предложила искупаться. И то сказать – солнышко жарило так, что мокрая рубашка высыхала на теле за несколько минут. Мальчик нашел небольшую заводь, проверил в ней глубину и, поняв, что утонуть там сложно, принялся нырять с камня в воду, распугивая мелких рыбок. А я немного поплавала с другой стороны, убедившись, что у меня это получается. И устроилась на берегу сохнуть. А Джейсон продолжал «нырять». Со всей дури плюхаясь пузом в воду. Пузо, однако, было не чужое. И мне его стало жалко.

- Ты неправильно это делаешь! Смотри, как надо!

  И я, забравшись на большой камень, прыгнула «солдатиком» в набежавшую волну. Море тут же выбросило меня обратно. Но я успела разглядеть ракушки. И стайку медуз. Мальчик с сомнением посмотрел на воду и все же решился повторить этот акробатический этюд. Но почему-то совсем не впечатлился результатом, появившись на поверхности с вытаращенными глазами. И опять продолжил свое бесконечное «плюхание»…

Тогда я попыталась научить его плавать. Но дорогой братец тут же пошел ко дну, как железный топор.

- Да не бойся ты! И не суетись! – объясняла я. - Вот – ложишься на спину, разбрасываешь руки, и море само тебя держит…

  Самое смешное – что вода, и правда, его держала, пока он лежал на ней, как морская звезда. Но, стоило только Джейсону перевернуться на живот – как он тут же превращался в топор, камень  или пушечное ядро и уходил на дно. Не-ет, не получится из него пловца!

Я оставила это бесполезное занятие и отправилась собирать разноцветные камешки. Волны бегали за мной по пятам и тихо шипели. Можно подумать, что я у них сокровища отнимаю! Они были такие разные: то ласковые и нежные, то бурные - и окатывали с головы до ног, как будто играли со мной. А вода - приятная, теплая - не хочется выходить. Камешки, галька, песок - все очень красивое, все хочется потрогать. Что может быть чудесней! И как это глупый поваренок мог сказать – «глаза б на него не глядели»? А я люблю море…

Оно такое громадное, безграничное, полное тайн. Встанешь на берегу, а впереди вода, вода, вода - до самого горизонта. Растянешься  на песке, а прибой что-то шепчет тебе. Романтика! Или стоишь на берегу, а прохладный ветерок треплет волосы…
А  если забраться на какую-нибудь скалу, то можно увидеть, как вода соединяется с небом. И зелень волн переходит в синеву, успевая тысячу раз
поменять оттенки…

- Эй, братец! – крикнула я. – Хватит медуз пугать! Пойдем, поднимемся наверх!

Заодно высохнем! И хотя бы сверху на город посмотрим! А то, пока Цезарь такелаж починит, «солнышко скроется, муравейник закроется»… И мы в столицу не попадем.