Водяной столб вновь закружился в воздухе и с грохотом обрушился в воды озера. Хранитель Морских Глубин исчез без следа.
На краткое мгновение воцарилась тишина, а потом волны вновь взметнулись к потолку пещеры.
И вынесли на берег чудовищных существ! Похожих на спрутов,  но ростом с человека.
На больших шарообразных головах бледным светом сияли  огромные выпуклые глаза, с абсолютно осмысленным выражением холодной ненависти. И в отличие от обычных осьминогов, эти твари передвигались по суше легко и стремительно. Казалось, что они не ступают по камням, а чуть парят над ними, едва касаясь, пола пещеры белесыми щупальцами.

Чудовища повернулись к незваным пришельцам и в ту же секунду набросились на них. Роберт и Арман успели отскочить к стене пещеры, не давая монстрам зайти к ним со спины. Охотник за артефактами выхватил кривой острый нож, и юноша последовал его примеру.
Длинные шупальца хлестнули у самого лица. Юноша чуть пригнулся, избегая захвата за шею, и тут же, нанес мощный удар прямо в клубок извивающихся щупалец, ближе к голове спрута.  Чуть не вскрикнул от боли:  мерцающая бледно-зеленым кровь монстра, брызнувшая ему на руку, оказалась жгучей, как кислота.
Но первый враг был повержен! Спрут безжизненным комком щупалец упал под ноги юноше. 
Роберт повернул голову, чтобы посмотреть, как там Арман? Тот успешно отражал атаки сразу двух чудовищ. Один  обвил его руку, но мужчина успел полоснуть щупальце ножом. Спрут отпрянул, а Арман нанес удар, не глядя. И попал в точку! Лишенный глаза монстр отшатнулся к стене и рухнул. Охотник за артефактами отсек еще несколько цепких конечностей спрута, упорно тянувшихся к его горлу. Удар ножа Роберта завершил дело!

Но еще два чудовища ринулись навстречу. Один из них, раскинув щупальца, кинулся в атаку, а другой предпринял обходной маневр, пытаясь напасть на мужчин сзади.
Роберт храбро бросился на монстра, что был перед ним, но прежде, чем успел убить его, второй, находившийся позади, обвил его руку.
Стальная хватка крепла, однако, Арман, взмахнув ножом, нанес чудовищу глубокую рану. Спрут задергался, и следующий удар лишил его еще трех щупалец. Изувеченный монстр  медленно отступил в озеру и бросился в воду.
В то же миг освободившийся Роберт сделал глубокий выпад  и быстрым безошибочным ударом рассек тело второго спрута, поразив чудовище прямо в сердце. Последний враг был повержен!
Воины пожали друг другу руки. Всколыхнувшиеся воды озера смыли тела и потеки ядовитой крови со стен и пола пещеры. Гулкий голос разнесся над высоким куполообразным потолком, как набат:
- Ты победил, смертный! Раковина – твоя!
И высокая волна опустила к ногам героев сверкающую драгоценность.

Эта Раковина, казалось, была выточена из цельного сапфира. По сверкающим алмазным граням и хрупкому завитку бежали ярко-синие  блики. Тонкий извив спирали чудесной раковины завершался подобием маленькой серебряной короны.
Арман и Роберт наклонились за Раковиной одновременно. Охотник  протянул руку к волшебному артефакту, но быстро убрал ее и, смущенно потупившись, отошел в сторону.
- Эта штука по праву твоя, парень! Ты – сегодня герой.
- Почему? – удивился юноша. – Мы вместе храбро сражались против морских чудовищ.
- Не спорь со мной, приятель. Ты вовремя явился  мне на помощь. Один против этих тварей я бы не выстоял!
Роберт взял раковину, попутно думая о том, что выбраться из пещеры все же будет непросто. Как протащить Армана сквозь все ловушки подводного ущелья?
 Оглушительный грохот, донесшийся снаружи, прервал его тревожные мысли.

Юноша резко выпрямился, сжимая раковину в руке. Арман грубо выругался. Воды подводной реки, принесшей Роберта в пещеру, стремительно поднимались. Еще мгновение, и не находящая своего выхода, масса воды ринулась внутрь, заполняя все вокруг. Вода водоворотом закружилась вокруг ног, а через пару секунд уже поднялась до пояса, до груди…
- Какого черта?! – орал Арман, запрыгивая на высокий каменный уступ на стене пещеры  и помогая взобраться Роберту. – До прилива еще далеко!
Водяной столб взметнулся к потолку.

Гулкий голос прозвучал холодно и бесстрастно:
- Я обещал, что вы получите Раковину. Но я не обещал, что вы выберетесь отсюда живыми.
- Боги, вы несправедливы! – охотник за артефактами врезал кулаком по стене, в бессилье выругался снова и устало рухнул на свой каменный насест.
- Черт! Придется подыхать здесь, как крысе в затопленном трюме! Инге опять будет плакать…
Он не закончил фразы и мрачно опустил голову.

Роберт, словно не слыша последних слов товарища по несчастью, внимательно вглядывался в прибывающую воду. Пенные буруны почти достигли их ненадежного убежища.
- Арман, ты сказал, что Хранитель Глубин, разгневавшись, завалил твой колодец огромным камнем. Этот камень рухнул в центр озера?
Мужчина поднял голову:
- Ну, да. Что ты собираешься делать?
Вместо ответа Роберт протянул ему Раковину. А потом, оттолкнувшись от уступа, прыгнул прямо в бушующие воды.

Сначала он ничего не мог разглядеть в белесой колыхающейся мгле. Потом увидел на дне пещеры какое-то подобие огромной трубы, жерло которой было плотно заткнуто круглым валуном.
- Придется применить за один раз три вида морской магии! – пронеслось в голове. - Небеса, дайте мне сил!
Он протянул руку, и сорвавшаяся с пальцев синяя молния ударила сразу в центр камня. По валуну побежали трещины,  и через  мгновение он распался на крошечные осколки. Роберт отчаянно напрягся, пытаясь одновременно послать Зов и удержать в легких жалкий остаток воздуха.
- Это добрые и разумные существа, - прозвучал в его гаснущем сознании свой собственный голос. – Они часто приходят на помощь потерпевшим кораблекрушение.
Грудь разрывало от боли, а грохот в ушах стал невыносимым.
Но тут кто-то легко поднырнул под Роберта и вынес юношу на поверхность. Сырой воздух пещеры драгоценным бальзамом омыл измученные легкие.
- Силы Небесные, ты вызвал на помощь дельфинов?! – прыгнувший в воду Арман изумленно смотрел на дружелюбных созданий, весело кружившихся рядом.
- Не только, – Роберт обнял своего спасителя за плавник, ласково похлопал по мокрому боку. - Я разбил камень, закрывающий вход в колодец. Наши морские братья подхватят нас, быстро промчатся через твой секретный вход и вынесут  на поверхность.
Два дельфина, подплыв к охотнику за артефактами, игриво подтолкнули его носами и удобно подставили плавники на   блестящих спинах.
- Кажется, это спасение! – пробормотал Арман. – Ну, парень, ты великий маг! Вот уж не думал, что выберусь живым из такой передряги.
  Прибывающая вода почти достигла потолка пещеры. Дельфины, бережно поддерживая героев, нырнули в освободившийся колодец. Гулкий голос Хранителя Морских Глубин, на этот раз полный задумчивости, прозвучал им вслед прощальным эхом:
-Это было твое последнее испытание. Ты выиграл в поединке с Судьбой, юноша!
Белесая мгла закружилась вокруг Роберта и Армана. Потом она сменилась темной синевой подводного колодца…

 И в глаза победителям стихии ударил долгожданный свет!

Дельфины вынесли их на берег и снова скрылись в пучине моря. А мужчины остались лежать на берегу, до конца не веря в то, что схватка закончилась и они живы.

- Хм! – сказал охотник за артефактами. – Начинать жить заново как-то даже странно…

- Почему – начинать? – спросил Роберт, пытаясь отлепить мокрую рубашку от раненого плеча.

- Потому  что с моим прежним занятием следует определенно завязывать. Особенно, если учесть, что последнее поручение я не выполнил. Так же, как и обещание. А лорд Сэмюэл этого не любит. Мда! Хорошо, что  мне все-таки удалось «вычислить» моего заказчика…

  Роберт вздрогнул.

- Лорд Сэмюэл? – переспросил он. – Интересно, зачем … ему эта раковина?

Он чуть было не ляпнул «отцу», но смог удержаться.

- А что это тебя так удивляет? – подозрительно спросил Арман. – Ты аж подпрыгнул, когда я произнес его имя.

- Да, нет, не удивляет. И не подпрыгивал я ни разу, – Роберт старался говорить, как можно равнодушнее. – Просто, когда ты произнес это имя, я, наконец, отодрал от раны кусок рубашки. А это больно.

- Сочувствую. Надо бы тоже взглянуть – насколько у меня все плохо? – вздохнул охотник. - Этот чертов Хранитель так впечатал меня в стену, что я не уверен, что ребра у меня целы.

- Судя по тому, как ты двигался и сражался, с тобой все в порядке, – улыбнулся юноша. – Спрут так и не смог ухватить тебя. Так что, скорее всего, у тебя просто сильный ушиб.

- Не знаю. Он еще кидался в меня какими-то острыми предметами, похожими на ножи. И, видимо, чаще попадал, чем промахивался – раз рубашка в крови…

- Ну, ничего. На нашем суденышке есть, кому заняться и тобой, и мной.

- На чьем это «нашем»? Ты здесь не один?

- Нет. Нас шестеро. Кое- кого ты даже знаешь. Скажи спасибо Элли, что она каким-то чудом узнала, что ты попал в беду.

- Элли? Какая Элли?
- Элейна. Племянница леди Ингриэн
- Ах, родственница Инге! Вот уж не ожидал с ней встретиться! Что девочка делает на Юге? Поговаривали, что ее украли какие-то разбойники.

- Насчет «разбойников» ничего сказать не могу, – смущенно вздохнул Роберт. - Но причина, по которой она здесь – я.

- Ха! Ты украл ее сердце? Постой, так это ты приезжал к нам на Север? Инге  что-то говорила мне о «госте с Юга» - когда я лежал раненым в ее замке…

- Интересно, что она еще обо мне говорила? – подумал Роберт, которому до смерти не хотелось признаваться, что лорд Сэмюэл – его отец.

  Не потому, что он чувствовал себя в чем-то виноватым. Просто он хотел разобраться – какая еще тайна связана с Раковиной? Но, если охотник узнает о юном лорде всю правду, то вряд ли будет с ним откровенен. Как говорится, «Не говори своему другу то, чего не должен знать твой враг».

А они пока еще даже не друзья…

- Ладно, поговорим об этом после. Давай попробуем отсюда выбраться. Пока Хранитель Морских  Глубин не передумал и не явился отбирать у нас добычу.

 При слове «добыча» глаза Армана как-то особенно блеснули.
Роберт выдержал его странный взгляд, но внезапно перед  глазами юноши полыхнуло пламя ночного костра, и он услышал… слова – или мысли?

- Добыча… Парень, тебе повезло, что я – честный охотник за артефактами. В отличие от моих знакомых авантюристов. Уж те бы с Раковиной так просто не расстались!  Одним лордом больше, одним – меньше – кто вас считает?  Особенно  на краю земли… Ладно, лукавые мысли – прочь! Тем более что ты спас мне жизнь.

  Роберт отвел глаза. И не подал виду, что прочитал грешные мысли. Но кинжал на поясе поправил. И учтиво предложил охотнику идти впереди.

- Ты же, наверное, знаешь дорогу? – спросил юноша.

  Изо всех сил стараясь, чтобы в голове присутствовала только эта  фраза. Сейчас его не волновал вопрос о том, каким образом у него получилось прочитать чужие мысли. Гораздо важнее было бы удостовериться, что этот свалившийся на голову охотник, не обладает теми же способностями. Но как это узнать? Не лезть же к человеку с дурацким вопросом: «Простите, вы не подскажете – о чем я сейчас думаю?» Пожалуй, следует поговорить об этом с Элли. Успеть бы только до нее добраться…

И два путника зашагали вверх по тропинке, ведущей в горы.