Песчаная дорога вилась по склону высокого холма, поросшего сосновым лесом. Я поднималась вверх  не спеша, надеясь устроить на вершине  небольшой привал. Примерно на середине склона я остановилась и посмотрела назад. Дворец, оставшийся внизу, в долине, казался отсюда совсем маленьким. Так, цветное пятнышко на зеленом фоне. Я вздохнула, вспомнив, как плакала матушка, провожая меня в путь. И улыбнулась, потому что отец, обняв меня на прощанье, тихо шепнул:
- Удачи,  Молли! Я в тебя верю!
  Утешенная этим приятным воспоминанием, я двинулась дальше. Попутно размышляя о том, что в нашем финансовом, как любит выражаться отец, крахе виновата, конечно, страшная засуха, которая обрушилась на половину континента год назад. Тогда урожай сгорел буквально на корню.

И наше крошечное королевство пострадало наравне с другими. Хлеба нельзя было купить даже за самые большие деньги. Тогда отец взял все золото из казны  и приказал построить большой корабль.

По широкой полноводной реке, которая течет через нашу страну прямо к морю, он отправился в плавание и, влекомый попутным ветром, доплыл до восточных земель. А там как раз в этом году собрали небывалый урожай. Все торговцы, мельники пекари запаслись зерном под завязку и больше не желали его покупать. И местные крестьяне просто впадали в отчаяние, теряя надежду продать муку и пшеницу. Так что появление чужестранцев, желающих купить у них все это, было воспринято просто как милость Небес. Вот так отец спас наше королевство от голода!

Правда, казна после этого осталась совсем  пустой.

Повышать налоги, чтобы вытрясти последние гроши у своих подданных мы не хотели. А платить жалованье придворным вскоре стало нечем. И они начали потихоньку разбегаться из дворца. А вслед за ними  потянулись и жители королевства. В те места, которых засуха почти не коснулась, и где можно было начать жить заново.
Я помню, как отец стоял у пограничного столба и провожал грустным взглядом тачки, телеги и обозы, тянувшиеся  сплошным потоком прочь из наших краев. Многие люди подходили к своему королю и сочувственно похлопывали бедного монарха по плечу, приговаривая:
- Ну,  что ж поделаешь? Казна пустая, но вы держитесь, ваше величество.
  А другие вполголоса, но довольно нагло  бурчали себе под нос:
- А я пойду служить к другому королю. Побогаче тебя!
  Вот так все и разбежались из нашего королевства. А теперь и я ушла.

Но  нисколько об этом не жалею! Интересно же посмотреть, что там – в большом мире делается?  А отцу и матушке, чтобы они не грустили, напишу подробное письмо, как только устроюсь  на службу в новом месте.

Дорога, наконец-то, привела меня на вершину холма. Я поудобнее расположилась на широком, нагретом солнцем камне возле маленького лесного ручейка. Достала из котомки сыр и лепешку, которую, кстати, сама же и испекла рано утром.
Запивая нехитрый обед родниковой водой, я подумала, что в старых сказках, принцессы, оказываясь в одиночку посреди дремучего леса, почему-то ужасно страдали. Было им грустно, страшно, одиноко… А мне вот хорошо и спокойно! Солнышко весело золотит сосновые стволы, вкусно пахнет  душистой смолой, а песочек под ногами мягкий, как шелк.
Я разулась и привязала башмаки к толстой палке. Пожалуй, понесу пока их так. Другой обуви у меня нет  и денег нет, чтобы залатать старенькие подошвы, если вдруг появится дырка. Интересно, а есть ли сказки про босоногих принцесс ? Что-то я таких не читала. Впрочем, на классическую принцессу я похожа мало. У них, судя по книгам, должны быть золотые кудряшки, большие, синие, как васильки, глаза и маленький алый ротик, похожий на бутон розы.
А у меня волосы рыжевато-русые и слишком пушистые. Ни в одну прическу не укладываются, поэтому пришлось завязать их в два хвостика, чтоб не мешались.  И глаза у меня серые, и нос – курносый, да к тому же конопатый.

Да и костюмчик  явно не королевский. Блузку я себе перешила из маминой. А клетчатую юбку пришлось укоротить до максимально приличной длины, чтобы не мести подолом пыль больших дорог. Конечно, было бы удобнее отправиться в путь в куртке и штанах. Но матушка, услышав это предложение, пришла в ужас. Дескать, кто же примет на работу в приличный дом растрепанного мальчишку-сорванца?! Пришлось наряжаться в то, что есть.
Ну и ладно! Я же не на смотр невест к какому-нибудь дураку-принцу собираюсь. Надеюсь, мой вид соответствует образу тихой и скромной горничной.

 Тут я хмыкнула, прекрасно понимая, что скромной меня вряд ли можно назвать.

И уж ни разу не тихой. Отлично помню, как  два года назад к нам случайно завалился в гости троюродный кузен отца. Тот самый болван, чьи портреты  его подданные голышом на парадах таскают. Притащился, значит, без спроса прямо к обеду и начал ядовито прохаживаться насчет нищих родственников, которые позорят светлый образ  монарха в глазах подданных. Так вот, я  возражать этому типу не стала, а просто взяла тарелку с овощами и надела на его венценосную голову. Матушка только руками всплеснула. А отец мне потом тихо сказал: «спасибо». Ну,  он-то так поступить не мог, хотя и очень хотел. Дипломатические отношения и все такое. А с ребенка  – какой спрос?!

- Да-а, Молли, - задумчиво сказала я сама себе, бултыхая уставшими ногами в прохладной воде ручья. - А вдруг ты и свою будущую хозяйку или хозяина захочешь вот эдак «увенчать»? Если они, скажем, несправедливо на тебя наорут? Ты ж, голубушка моя, вылетишь тогда с места  в два счета.

И вряд ли тебя еще кто, такую раскрасавицу буйную, куда примет. Ну, разве что в уличный балаган? Заманчиво! Но там много денежек не заработаешь,  а, значит, отцу с матушкой не поможешь.
  Я немного повздыхала над своими туманными перспективами. А потом решила махнуть на все рукой.
- Как выйдет – так и будет, - вслух сказала я, - Дойду до соседнего королевства и там начну  искать  работу. Повезет – хорошо! Не повезет – пойду дальше.

- Ага! Точно! На удачу надо плевать – тогда она придет сама!
  Низкий скрипучий голос раздался над самым ухом. Я вздрогнула и чуть не свалилась с  камня в ручей. Потом растерянно оглянулась.
Передо мной стояла самая странная дама из всех, что я когда-либо видела.

Голову ее покрывала ярко красная косынка, завязанная, как у пирата.

Из-под косынки  густой копной выбивались пегие, черно-рыжие пряди. Рыжая  прядь закрывала один глаз, а другой, ярко-зеленый, горел поистине адским огнем. У незнакомой дамы было очень смуглое, дочерна загорелое лицо, длинный крючковатый нос, а во рту она держала большую черную  трубку, из которой, то и дело, вылетали белые колечки ароматного дыма. Одета эта особа была  почему-то в матросскую тельняшку, подпоясанную цветастым платком, и в пеструю цыганскую юбку, из-под которой торчали острые носки модных сапог. В довершение всего, на груди у странной  дамы красовался серебряный медальон в виде  якоря внушительных размеров, а на плече сидел огромный зеленый попугай.
- Привет, детка! – дружелюбно проскрипела незнакомка, протягивая мне смуглую узловатую ладонь. - Меня зовут тетушка Фортуната.
- Молли…- пролепетала я, пожимая крепкую мозолистую руку незнакомки. - То есть, принцесса Эмилия.
- Я в курсе, что принцесса, - улыбнулась Фортуната. - Куда путь держишь, ваше высочество?
- Да, вот думаю найти работу в соседнем королевстве. Оно, вроде, и размером побольше, и казна у тамошнего короля побогаче. Вы, кстати, не знаете, кто там нынче правит?
- Кажется, Георг Шестисотый Постылый. Ну да, его так и зовут.
- За что ж его так? – от изумления  я опять закачалась на камушке. - Это ж ругательство какое-то, а не титул.
  Фортуната пожала плечами.
- Не знаю. В этом  королевстве вообще  принято давать королям дурацкие прозвища. Помнится, правил там когда-то много столетий назад Георг Седьмой Занудный.
- То Занудный, то Постылый,  - вздохнула я, мысленно отметив странное «помнится»  - Похоже, бедным жителям этой страны совсем  не везло с королями. Ладно, во дворец я все равно не пойду. А с проблемами буду разбираться по мере их поступления. В конце концов, я же не дерево, чтобы торчать на одном месте! Не понравится в этом королевстве, пойду в другое, в третье… Рано или поздно мне должно повезти.
  Фортуната слушала меня, одобрительно качая головой.
- Трри ррубма влево! Шевелись, акульи потрроха! – попугай на плече странной незнакомки вдруг очнулся и заорал дурным голосом.
- Цыц! – Фортуната щелкнула крикуна по клюву. - Не мешай мне беседовать с девочкой, Сильвер. Так значит, Молли, ты считаешь, что неудачи бессильны против того, кто твердо идет своей дорогой?
- Ну, конечно! Когда человек может и без удачи своими руками, своей головой добиться цели – при любых обстоятельствах – вот тогда удача сама идет ему навстречу!
- Ценой нелегкой счастье достаться нам должно, иначе не обр-радует оно! – согласился Сильвер.- Все, все! Молчу, тетушка Фор-ртуната.
  Попугай закрыл глаза и притворился спящим. Моя собеседница  покачала головой, а потом задумчиво сказала, попыхивая трубочкой:
- Мне нравится ход твоих мыслей, девочка. Впервые в жизни я вижу человека, который, встретив  меня, не бросается  с мольбой о помощи, а говорит, что справится сам. И вот за эту стойкость и уверенность в своих силах  я тебя, пожалуй,  награжу.
- Вы? Меня? – удивилась я. – Спасибо, конечно. Но, простите, кто вы такая?
  Незнакомка усмехнулась.
- Я та, кто дарит людям надежду,  – она показала на свой медальон с якорем.

- Я прихожу внезапно, приношу победу и так же быстро покидаю вчерашних победителей. Я не выношу скуку и однообразие! Люблю азартных игроков, но часто помогаю и простым честным труженикам. Я непредсказуема, как ветер,  опасна и переменчива, как море! Хочешь узнать мой девиз? «Делай все возможное – тогда невозможное получится само!»
  Я восхищенно внимала этой замечательной тираде. Кажется, я уже догадалась, кто  сегодня повстречался мне в этом лесу. Удивительно только что  знаменитая тетушка решила предстать передо мной в образе старой пиратки. Впрочем, кто еще так крепко дружил с Удачей, как не отважные флибустьеры из  морских баллад былых веков?
- Вот только, чем же мне тебя наградить? – Фортуната  озадаченно нахмурилась. – В вашем мире почти не осталось чудес и магии. Да и время эпических подвигов давно миновало. Мечи затупились, боевыми топорами валят деревья, щиты употребляют вместо люлек и крышек для кастрюль… А драконы давно стали легендами.
- Ой, а в нашем королевстве совсем недавно появился один дракон! –

вдруг вспомнила я. – Правда мелкий какой-то, потерянный…

И размером всего лишь с теленка. Повадился на поле к одному крестьянину морковку воровать. Ну, его поймали, стукнули пару раз хворостиной, чтоб неповадно было, и прогнали из наших краев.
- А ты? – проницательно спросила Фортуната. – Что ты тогда сделала, Молли?
  Я немного смутилась.
- Ну, догнала его. Дала с собой целый мешок морковки с королевского огорода. Погладила по голове, чтоб он не плакал. Мне бы, конечно, хотелось, чтоб Эрик, остался со мной во дворце. Но ведь драконы существа – вольные…
- Эрик?! Это ты ему такое имя придумала?
- Ага! Мне показалось, что дракончик чем-то  похож на легендарного предводителя из саг древних нордов. Такой же светленький, голубоглазый.

И рога на голове. Ой, ну то есть у героя саги они не на голове росли, а к шлему приделаны были…
  Моя собеседница  расхохоталась.
- Да, Молли, с тобой не соскучишься. Спасибо, что помогла бедному одинокому дракончику  в трудную минуту. Обещаю, что найду малыша и позабочусь о нем…
  Фортуната  внезапно замолчала, словно прислушиваясь к чему-то.

Посреди соснового леса вдруг послышался гул морского прибоя и хлопанье парусов на ветру.
- Полундр-ра! Свистать всех навер-рх! – завопил очнувшись Сильвер. - За нами гонится эскадр-ра по пятам, на мор-ре штиль и не избегнуть встр-речи!
- Да тише ты, паникер-р! – отозвалась его хозяйка. - Еще, как говорится, не вечер!
- Девочка, - она обратилась ко мне. – Меня отзывает в другое пространство одно срочное дело. Но я еще вернусь! А пока что – держи!
  Фортуната взмахнула рукой, и в мою подставленную ладонь упал маленький увесистый кожаный мешочек.

Шум ветра в кронах сосен стал еще сильнее. В лицо откуда-то полетели холодные брызги. Я зажмурилась.
А когда открыла глаза, у ручья рядом со мной уже никого не было. И только капельки соленых брызг на моих щеках  доказывали, что здесь только что произошло нечто странное. Может быть, даже Чудо!
Я растерянно повертела в руках кожаный мешочек, потом открыла его.
Кусок кремня, полоска железа, которой неизвестный кузнец придал форму и изгиб морской волны. Такая штука называется «кресало». И пушистый комок сухого льна. А если сложить все это вместе - получается огниво. Бьешь по кремню кресалом -  начинают вылетать красивые, яркие искры. Они поджигают комок льна, то есть «трут», и можно разводить огонь.

Полезная штука для путешественников или для любителей выкурить трубочку. Вот только я курить не умею, а путешествие  закончится, как только я спущусь с этого холма. Так зачем же Тетушка Удача подарила мне огниво?