(А сейчас, дорогие читатели, вернемся, на время,  к несчастному королевскому пленнику)

- Эрик! – ахнула я, - Да как же ты здесь очутился, бедняжка?
Дракончик узнал меня. Подскочил на месте, оттолкнувшись от пола всеми четырьмя лапами, приветственно замотал головой и протяжно взревел, выдохнув маленький язычок огня.
- Ой, кто вы? – испуганно воскликнула Грета, обернувшись на мой голос  и обнаружив за спиной меня и Нильса.
- Не бойся, девочка, мы – друзья. Грета, а ты разве меня не узнала? Три года назад ты приезжала в наше королевство погостить,  вместе со своим отцом.
Принцесса вгляделась в мое лицо.
- Эмилия? – неуверенно спросила она.
- Точно! Это – я! Только сейчас меня зовут Эмиль. Видишь ли, мне пришлось переодеться мальчиком…
- Зачем? И что ты… то есть вы… делаете у нас во дворце?
- Пытаемся сорвать свадьбу Луизы и твоего братца, - со вздохом ответила я. – А заодно готовим еду для вашего семейства.
- Кстати, еда была очень вкусная! – улыбнулась девочка. – В кои-то веки мы нормально пообедали. И – да, я тоже против того, чтобы Луизу силой выдавали замуж. А кто из вас та самая «девица Ларсен», о которой папенька нам все уши прожужжал?
- Ну, у вас во дворце эту роль сыграл мой друг Нильс.
Мальчик поклонился:
- Рад познакомиться  с вами, ваше высочество.
- Я тоже, Нильс. Только не надо обращаться ко мне на «вы». Мы же сейчас не на балу и не на королевском приеме. Скажи, Нильс, а тебя так назвали в честь знаменитого мальчика из сказки, который путешествовал верхом на гусе?
- Наверно, - улыбнулся мой приятель. - Кстати, гусь у меня есть. И его тоже зовут Мартин.
- Чудеса! Я, словно бы, в сказку попала, - принцесса рассмеялась, но потом сразу погрустнела. – Вот только какое чудо может помочь бедному Эрику?
Принцесса снова наклонилась к дракончику и погладила его по голове. Я последовала  ее примеру. Эрик  закатил глаза и удовлетворенно заурчал.
- Как же бедный дракончик попал в плен? – спросила я Грету.
- Кто-то из гвардейцев поймал его в лесу. Папенька посадил Эрика, в клетку  и с тех пор все мечтал выгодно его продать. А тут вдруг объявился этот дурацкий восточный посол!  – девочка всхлипнула, - Но  Эрик ведь – Северный Дракон!  Он любит горы, покрытые снегом, холодные вершины, прозрачные озера, в глубине которых бьют ледяные ключи. А теперь его собираются продать на жаркий Восток. Да для Эрика это может быть просто губительно!

-  Ты права, - вздохнула я, почесывая дракончика за ухом, - Что же нам со всем этим делать?
- Не знаю. Я бы давно выпустила Эрика на свободу. Но ключ от клетки папенька хранит в своем секретном сейфе. Даже я не знаю, где он находится.
- Выпустить на свободу… - задумчиво сказала я, - А что? Это отличная идея! Слушай, Грета, а если бы тебе предложили отправиться в полет, как тому мальчику из сказки, ты бы не побоялась?
Принцесса вскочила на ноги, глаза ее радостно заблестели:
- Конечно, нет! Я давно мечтаю сбежать из этого унылого дворца.
Нильс дернул меня за рукав:
- Молли! – встревожено сказал он, - Ты что городишь?! Шутишь что ли?
- Какие уж тут шутки! Подумай сам, Нильс, что может помешать этой дурацкой свадьбе? Только какой-нибудь домашний катаклизм! Например, пропажа принцессы.
- И куда ты собираешься отправить Грету? Причем верхом на драконе?!
- К своим родителям, конечно! Эрик туда дорогу знает.
Дракончик кивнул, соглашаясь. Он прекрасно понимал каждое наше слово.
- Вот, видишь? Получается, что одним махом мы спасаем всех.
- Ради Луизы я готова лететь хоть на край света, – подтвердила принцесса.
Нильс все же недовольно покачал головой:
- А вдруг потом Георг на вашу страну войной пойдет?
-  Какой войной? Во-первых, откуда он узнает – куда именно делась Грета?

А, во-вторых, не с его армией воевать! У него, поди, и ружей-то исправных нет!
- Ни ружей, ни пушек, - хихикнув, подтвердила Грета. – Один древний мушкет все время заклинивает. Другой  - после каждого выстрела падает и разваливается. А третий стреляет, но при этом в своих. «Гнутие ствола!» – как говорит Ботфорт.
Мы вместе посмеялись над «вооружением» королевской армии, а потом задумались:  как же все-таки открыть клетку?
И тут  рядом с нами раздалось громкое хлопанье крыльев. Купидон опустился на пол и радостно взмахнул луком:
- Вот вы где! Насилу вас отыскал!
- Ой, кто это? – испуганно воскликнула Грета и прижалась к клетке.
Дракончик грозно зарычал и выдохнул маленькую струю огня.
-  Спокойно! – крикнула я. – Это свои. Пернатый, то есть, тьфу, крылатый юноша по имени Купидон. Прошу любить и жаловать!

- А-а, снова ты!  – узнала мальчишку  принцесса и облегченно улыбнулась.

- Ага! – весело подмигнул ей  владелец петушиных крыльев. – Явился, так сказать, с небес. Вот эти двое, - он кивнул на нас с Нильсом, - ушли и к ночи не вернулись. Я начал волноваться и отправился на поиски. Кстати, заберите ваши денежки – публики в таверне было сегодня столько, что хозяин вам премию выписал.

- Деньги оставь пока у себя. Сейчас тебе будет одно важное поручение.  Надо слетать к королю Георгу и утащить у него ключ от клетки. Тогда мы сможем выпустить дракона на свободу, и отправить принцессу к моим родителям. Там им наше честно заработанное золотишко куда больше пригодится. Ты, кстати, беглецов и проводишь. Чтоб не заблудились. И родителей подготовишь – чтоб не перепугались.

- А зачем нам ключ? – удивился Купидон. – Я сейчас выстрелю в замок – он и отвалится.

- А получится?

- В сердца попадать – куда сложнее! А тут – неподвижная цель. Да еще и ржавая к тому же. Только пусть этот огнедышащий в сторонку отойдет. А ты у меня Сверчка забери – мало ли какой пожар приключится, если этот рогатый начнет с перепугу пламенем плеваться!
- Не начнет. Эрик – умница.
 В подтверждение моих  слов, дракончик еще раз кивнул и послушно отошел в дальний угол клетки.
Купидон натянул лук, прицелился…
Сверкающая золотом стрела , как молния, мелькнула в воздухе и ударила точно в цель. Здоровенный ржавый замок треснул пополам и развалился.
Эрик радостно взревел, предчувствуя близкое освобождение.
- Вот так-то! – крылатый мальчишка довольно усмехнулся. – Теперь бы накормить летуна перед дальней дорогой. И седло для принцессы из чего-нибудь соорудить.
Нильс спросил у Греты дорогу и мигом сбегал в кухню.  Притащил  оттуда не только корзину с остатками овощей, но и старую скатерть, а так же довольно крепкий, хоть и потертый ремень, оставленный среди посуды кем-то из гвардейцев.
Пока Эрик подкреплялся, мы из всего этого  соорудили для Греты некое подобие седла. Хорошо, что со времени нашей последней встречи дракончик изрядно подрос и теперь был размером уже не с теленка, а с хорошего бычка.
Принцесса села Эрику на спину, пристегнулась ремнем и обняла «летучего коня» за шею. Мы распахнули окно.
Эрик сначала  не спеша  взлетел под потолок. Сделал круг над залом, разминая затекшие от долгого сидения в клетке крылья. А потом стремительно рванулся на волю, сквозь оконный проем.
Белый силуэт дракона сверкнул серебром в лучах заходящей луны и растаял на фоне светлеющего предрассветного неба.
Купидон отдал нам коробочку со Сверчком, помахал на прощание  рукой и улетел  вслед новым друзьям.
А нам ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату и лечь спать.  Ключ от двери мы затолкали в недра кадки с фикусом, попавшейся  по дороге. Ну – не вспомнит генерал, что он нас запер!  Единственная предосторожность, которую мы себе позволили – это уложить Нильса спать в моей юбке. Мало ли – не услышим, как дверь откроют. Мальчишка, конечно, поворчал – но смирился. Сверчок спрятался в щелочку рядом с очагом. И все уснули…

  Впрочем, волновались мы зря. Рано утром за нами пришел не вчерашний гвардеец  и не генерал Бонавентура, а родной и знакомый Андерс. И даже денежку, выданную королем, принес. Не в уплату наших трудов, понятное дело, а на  продукты. Так что мы быстренько засобирались на рынок.

Успев по дороге еще в таверну заскочить – предупредить хозяина, что все его «чудеса» на сегодня взяли выходной. Купидон улетел указывать дорогу, про сверчка мы в спешке забыли, а Нильс – нужен на королевской кухне.
Но владелец «Черной королевы» был настолько доволен вчерашней выручкой, что собственноручно сварил нам кофе, сделал бутерброды, а потом тоже ушел по своим делам, закрыв заведение.

Мы с Нильсом опять нагрузились, как два мула, и, вернувшись во дворец, занялись завтраком. «Плавно переходящим в обед» - как пошутил Нильс.

И то сказать, королевское семейство просыпаться не спешило. Государством править – это вам не корову доить -  можно и не торопиться!
Нам это было только на руку. Чем дольше все будут спать, тем позднее хватятся отсутствующей принцессы.

- А  по дракону и вовсе плакать некому будет – кроме восточного посла,  – заметила я, намазывая маслом сотую булочку.

- А как же король Георг? – спросил Нильс, умело кроша в тазик очередные овощи для салата.

- А что – король?  Думаю, наш дракончик ему  сплошной убыток приносил. Его же кормить надо было. Ты видел, как дракончик морковку уминал? С такой скоростью даже от войны не бегают! Но – тс-с! Об этом потом поговорим! Чтоб никто не услышал. Лучше подай мне вон ту кастрюлю – я в ней кисель сварю…

Кстати говоря, по дороге на рынок, мы видели нашего поэта. Ансельм с мрачным видом нервно ходил туда-сюда возле магазинчика Луизы. А потом присел на крыльцо и начал что-то быстро писать на листе бумаги.
- Мы ему ничего не расскажем? – спросил Нильс.
- Пока, наверно, не надо,  – покачала я головой. – А то и впрямь кинется в одиночку на штурм дворца. А это лишнее. Луиза скоро сама к нему вернется. И королю станет не до свадьбы, и учительница не нужна, если ученик сбежал…

Интересно, добрались ли наши беглецы? И не упали ли в обморок мои родители?

Это, конечно, было рискованное мероприятие – усадить Грету на дракона. Но другого способа покинуть дворец все равно не нашлось.
Мы договорились, что через лес они пойдут пешком. А уж ближе к дому – опять взлетят и аккуратно приземлятся на лужайке перед замком. Хотя у нас в столице жителей почти не осталось, все-таки не надо никому лезть в глаза. А то будут потом всем рассказывать, что «по улицам слона водили». В смысле дракона…

Купидон обещал сразу же вернуться, как только пристроит бедных «беженцев», но пока не он не появился.
Зато примчался Андерс с вопросом:

- Готов ли завтрак?

- Почти, – ответил Нильс, перекладывая салат в красивую посуду.

  Я сняла с крюка котел с очередной молочной кашей и облегченно вздохнула.

- Ну, вот, кажется, все готово!

- И как это у тебя получается? – спросил солдат, тут же нырнув ложкой в овсянку и блаженно зажмурившись. – Вку-усно…

- Кулинария - наука точная. Бубен надо держать в левой руке, – усмехнулась  я. – На самом деле – ничего сложного. Просто готовить надо с любовью. Даже, если кормить приходится всяких лоботрясов.

  Андерс умчался за гвардейцами, потому  что готовую еду мы бы сами до стола не дотащили. А мы с Нильсом стали прикидывать – куда нам спрятаться, чтобы быть в курсе событий?
К счастью, вдоль обеденного зала проходила небольшая галерея, на которую выходили окна. Видимо, когда-то на ней выгуливали гостей после сытного обеда, развлекая окрестными чудесами:

- Ах, посмотрите направо: там у нас бассейн с золотыми рыбками! А слева – клумба с алламандой и баухинией!

  Но, со временем, казна опустела и гостей поубавилось. Дворец тоже изрядно обветшал. Так что теперь прогуливаться по галерее было некому. Да и опасно.

Перила держались на честном слове и подгулявшего визитера могли легко отправить вниз. Но выбора у нас не было. Галерея оказалась самым удобным местом для подглядывания и подслушивания, словом, для сбора полезных  сведений.
По замыслу неведомого нам архитектора лесенка, ведущая на галерею,  вилась снаружи фасада дворца.  Нам было достаточно вылезти в небольшое кухонное окошко и пройти несколько шагов по карнизу, чтоб дотянуться до первого яруса этой лесенки.

Нильс сбросил осточертевшую юбку и решительно шагнул на карниз. Мы вместе «доползли» до лесенки. Мальчик сделал первый шаг по скрипучим ступенькам, стал подниматься выше Я пошла вслед за ним.
И тут  одна ступенька треснула и подломилась под моей ногой.  Я невольно вскрикнула, теряя равновесие.
В тот же миг Нильс обернулся и поддержал меня, крепко обхватив за талию. Я опять вспыхнула до корней волос и смущенно пробормотала:
- Спасибо. Кажется, ты меня спас.
- Да не за что,  – тоже смущенным шепотом отозвался мальчик, отпуская меня - Может, мне лучше было одному пойти?
- Вот еще! А если ты вдруг оступишься, кто тебя подхватит? И что я Мартину потом скажу, если с тобой что-то случится?
Мой друг  невесело хмыкнул:
- По мне один гусь горевать и станет, если что не так пойдет. А у тебя родители живы. И вообще…

- Что? Договаривай, Нильс.
- Я обещал Мартину беречь тебя, Молли. Но я и так никогда бы не бросил тебя в трудный час. Потому что…
Он снова покраснел, но все-таки  договорил фразу.
– Ты очень хорошая девочка, Молли. Ты для меня… больше, чем сестра!
Ничего себе признание! Губы мои расплылись в неудержимой улыбке, а щеки теперь пылали, похоже, ярче, чем алые цветочки гвоздики, украшавшие край газона внизу  под нами.
И я сказала тихо и немного торжественно:
- Спасибо, Нильс. Мне таких слов еще никто не говорил. Ты мне тоже больше, чем брат. И я тебя ни за что не оставлю. И, вообще, кто всю эту кашу заварил?
- Тетушка Фортуната. – хмыкнул  мальчик.- Если бы не ее волшебное огниво, то в нашем королевстве все было бы спокойно.
- И мы бы с тобой никогда не встретились. Так что – спасибо старушке! Ладно, полезли дальше. Надо же узнать, что еще замышляет эта королевская семейка. Вперед и вверх, а – там…

  Мы притаились возле открытого окна. Легкий ветерок шевелил кружевные занавески. Кудрявые тени деревьев ложились на подоконник. Вкусные запахи носились в воздухе, смешиваясь с ароматом цветущей сирени. Идиллия, одним словом! Королевское семейство, топоча и препираясь, расселось по  местам и приготовилось «вкушать».
И только кресло принцессы осталось пустым.
Королева Августа, занятая приятной беседой с восточным послом,  недовольно покосилась в ту сторону. А его величество вздохнул:

- Вечно она опаздывает…

  И в этот момент в обеденную залу, чуть не уронив стоявших у двери гвардейцев, влетела обеспокоенная Луиза.

- Ваше Величество! – крикнула она. – Принцесса пропала!