Редмонд призадумался. Туманные обстоятельства грядущего путешествия менялись на глазах, становясь при этом еще туманнее.

- Хочу тебя огорчить, – сказал он, наконец. – В моем лице телохранителя у тебя не будет. Но и один ты не останешься. Мы с Фунтиком поедем верхом, а ты пойдешь с Хеленой. Что касается дороги, то сразу за лесом старый и новый тракт сливаются в один. Да и путников там прибавится. Полагаю, что на этом отрезке пути разбойники не промышляют. И вам ничего не угрожает. Поэтому, план такой. Мы с карликом пробираемся в город, я прячу его в приличной гостинице  и по возможности быстро решаю свои проблемы с пенсионом и орденом. А ты с девушкой идешь пешком  и при этом особо не торопишься. Потом вы останавливаетесь в любом трактире под стенами города  и ждете моего возвращения. Там ты поешь свои песенки и зарабатываешь денежку ей на въезд. Ну, и я со своей стороны буду изыскивать на это средства. Когда Хелена попадет в город – ты свободен. И можешь идти куда хочешь. Утром нам следует только поделить припасы – чтобы мне было, чем кормить нашего карлика, да и вы не бедствовали в ожидании меня.

- Мой вам совет – прихватите из замка парочку книг, – хмыкнул менестрель. – Чтобы нашему звездному гостю было, чем заняться в ваше отсутствие. А то, как бы он со скуки не отправился прогуляться. И как-нибудь сами объясните Хелене – почему она идет со мной, а не с вами. А то она решит, что я опять к ней клинья подбиваю, и в драку полезет…

- Когда это я тебя била? – раздался за дверью удивленный возглас.

  И девушка появилась на пороге, держа в руках ворох высохшей одежды.

- Это не спальня, а проходной двор! – вздохнул рыцарь, забирая у нее свои вещи. – Ладно, раз почти все в курсе наших планов,  давайте, все-таки, разойдемся. Может быть, удастся поспать хоть пару часов.

  Ему показалось, что он лишь на мгновение смежил веки. Но когда Редмонд проснулся, солнце уже стояло над горизонтом красным, окутанным морозной дымкой шаром. Утро было студеное, с ранним заморозком. На похужлой траве серебрилась паутина инея, далекие холмы окутывал стылый туман.

- В такую погоду нужно не пешком в столицу топать, а сидеть у камина в уютном домике и попивать из большой кружки горячее вино, - вздохнул Седрик, зябко кутаясь в драный плащ.

- Мы еще путь не начали, а ты уже ворчишь, - хмуро одернула его Хелена.

  Настроение у девушки с утра тоже было мрачнее некуда, поскольку она предпочла бы ехать вместе с Редмондом. Здоровье старого воина до сих пор внушало ей опасения, и дочь кузнеца успела раз пять спросить, не кружится ли у лорда голова, и твердо ли он стоит на ногах.

- Детка, не беспокойся, я здоровей своего коня! – уверил ее рыцарь. – Не хмурься и не кусай губы. Ну, улыбнись, как ты это умеешь! Поверь мне, пройдет совсем немного времени, и мы снова встретимся. А я постараюсь узнать есть ли место для новой служанки в той гостинице, где мы с Фунтиком остановимся.

  Хелена постаралась улыбнуться, но в глазах ее все равно стояла тревога.

Тем временем, карлик вывел из конюшни лошадей. За короткое время отдыха Альба умудрилась слегка поправиться и теперь выглядела намного бодрее и крепче. Гнедой конь, принадлежавший гадкому пасынку, твердо вышагивал, изгибая шею и встряхивая гривой.

- О, сколь полезными, друзья мои, оказались мои практические занятия, посвященные флоре и фауне гуманоидных планет, - по обыкновению непонятно «поздоровался» Фунтик. – Благодаря им я познал все тонкости уходя за благородными животными, именуемыми «лошадьми». А насколько умны эти прекрасные создания! Мне кажется, когда я на рассвете читал им оду в честь восхождения небесного светила, они слушали так внимательно, что забывали даже жевать сено.

- А мы скоро забудем, куда едем, если продолжим слушать твою болтовню, - хмыкнул Редмонд. – Спору нет, иногда приятно поговорить о чем-то этаком, возвышенном. Но не за мгновение до того, как прыгнуть в седло!

  Карлик обиженно замолчал, довольно ловко вскарабкался на спину Альбы и … достал из кармана маленькую, размером не больше ладони книжицу.

- Чтобы в дороге скучно не было, - пояснил он. – Леди Мелисента позволила мне взять ее из замковой библиотеки.

  Хелена весело улыбнулась, а Седрик тихо застонал.

- И как ты себе представляешь такое путешествие? Ты ж забудешь править лошадью, выпустишь из рук повод, и наша старушка уволочет тебя на край пустоши, а ты этого и не заметишь.

- О, не беспокойтесь, мой артистичный друг! – небрежно заметил Фунтик. – Наша верная кобылка знает местные дороги лучше нас.

  Рыцарь не вмешивался в разговор. Фунтик уже расположился в седле, менестрель и Хелена кинули на спины дорожные котомки, а Редмонд все еще медлил, печальным и тревожным взором окидывая двор. Вряд ли бы он признался об этом вслух, но в этот миг рыцарь больше всего хотел попрощаться с хозяйкой замка. Однако, Мелисента не вышла провожать путников. И более того: совесть лорда Бэйли терзала случайно услышанная фраза. Когда утром он проходил мимо покоев благородной дамы, до него долетел голос Полли:

- Добрая госпожа, пообещайте, пожалуйста, прекратить грустить и ждать чего-то от человека, которому до вас нет дела.

  Ответа леди Мелисенты Редмонд не услышал, но эти слова жгли его каленым железом. Хоть умом лорд Бэйли и понимал, что ни в чем не виноват.

- Нехорошо уезжать так,  - пробормотал он. – Не попрощавшись, как следует, с камнем на душе. Сердце будет не на месте, и в дороге тебя покинет удача.

Но делать было нечего, и рыцарь вскочил в седло. Тронул повод, понуждая коня двинуться к воротам, обернулся последний раз. И увидел, как на верхнюю ступень лестницы вышла Мелисента. Она ничего не говорила, не кричала слова прощания, даже не плакала. Лишь смотрела вслед уезжающим, и ее взгляд заставил Редмонда вновь замереть на месте. А потом хозяйка замка медленно достала белый платок и взмахнула им. Тонкая ткань расправилась и затрепетала под порывами осеннего ветра.

- Спасибо вам, добрая госпожа! – крикнула за всех Хелена. – Мы никогда не забудем ваше гостеприимство.

  Лорд Бэйли тоже хотел что-то сказать, но непонятная тоска сжала горло. И он лишь прижал руку к сердцу и низко склонил голову. А потом натянул поводья и выехал за ворота, понукая коня и не оглядываясь.

  Фигурки Седрика и Хелены стали совсем крошечными  и растаяли в море желтых трав. Гнедой конь шел уверенной, не тряской рысью, а старушка Альба старалась не отставать от него. Редмонд все еще молчал, переживая расставание, и Фунтик, чтобы развлечь его, принялся зачитывать из книжки, понравившиеся ему отрывки:

- Вы только послушайте, мой отважный товарищ, какие прекрасные и верные слова написал будущий классик вашей литературы: «…Когда-то на всей земле царил Золотой Век. Счастливое время, когда обман, коварство и ложь не примешались еще к правде и откровенности; когда ни корысть, ни пристрастие, ни личный произвол судей не угнетали еще людей; когда повсюду царил мир и спокойствие, и счастливый человек безмятежно наслаждался прекрасными дарами природы. Удел каждого благородного рыцаря – вернуть людей к этим волшебным временам!»

- Складно врет твой сочинитель, - мрачно отозвался лорд Бэйли. – Вот только что такое «счастье» каждый человек в этом мире понимает по-своему. Для одних это возможность жить мирно, растить детей, возделывать свой сад. А иных медом не корми, только дай захапать чужое добро и пробиться к власти по чужим головам, калеча чьи-то судьбы. Так что не выйдет у нас Золотого Века, сколько бы рыцарей за него ни билось!

  Фунтик погрустнел, надулся и снова уткнулся в книгу. Полистав страницы, он через какое-то время снова обратился к Редмонду.

- А почему у вашего быстрого скакуна нет имени?

  Лорд Бэйли немного оторопел от неожиданного вопроса:

- Потому что я не знаю, как называл его чертов родственник леди Мелисенты. А спросить об этом самого коня, как ты понимаешь, нет никакой возможности.

- Но если конь заблудится или внезапно поскачет не туда, как же вы будете его окликать?

- Если мой копытный начнет дурить, то мне понадобятся совсем другие слова.

Но тебе их лучше не знать. Ты же составляешь большую книгу здешних сказок и легенд, а не ругательств.

- Ну, да – усмехнулся  карлик. – Хотя на тему нецензурной лексики инопланетных гуманоидов наши ученые написали немало трактатов. И, все-таки, я считаю, что столь благородному скакуну нехорошо оставаться без имени. Что если мы назовем его Терминатор? Или Револьвер, или Томагавк?

- Не понимаю, что за слова ты говоришь, приятель, но звучат они как-то угрожающе.

- Вы правы! Надо придумать что-то поинтереснее. Не назвать ли нам коня Планетарий или Синхрофазотрон?

- Побойся бога, парень, эти имена звучат так, словно ты черта из преисподней вызываешь! Да мне и выговорить-то их удастся разве что с десятого раза.

- Мда-а, это я как-то погорячился. Попробуем-ка нечто романтичное. Как вам имечко Восход?

- Ну да, просто отличное имя для коня! Он сел на Восход и уехал на Закат.

- Может назвать его - Угадай?

- Фунтик, ты просто гений! Представь себе такую картину. Подходит ко мне стражник и спрашивает: «Это ваш конь возле ограды дворца кучу навалил? Как зовут?!» А я в ответ: «Угадай»! И что ж потом со мною будет?!

- Ох, лучше не представлять! Но все же, какое имя нам придумать для этого красавца?

  Пока рыцарь и карлик препирались, пустошь закончилась, а их лошади все же умудрились сбиться с дороги и заехать на чье-то поле. Альба недоуменно заржала, оглядывая перекопанные грядки, а безымянный гнедой ткнулся носом в землю и принялся увлеченно обнюхивать забытый в борозде овощ.

- Не трогай чужой кабачок! – рявкнул Редмонд. – Нам только встречи с разъяренным фермером не хватало!

  В тот же миг конь встрепенулся, топнул копытом, повернул голову к рыцарю и изумленно посмотрел на него лиловым глазом.

- Его зовут Кабачок! – радостно возопил карлик. – Может, и не совсем подходящее имя, но он же сам его выбрал!

- Ненормальному рыцарю – чокнутого коня, - обреченно подытожил лорд Бэйли. – Давай-ка убираться отсюда, пока, и впрямь, хозяева поля не нагрянули.

 Пока они препирались по поводу конского имени, два других персонажа уныло шлепали по дороге.

- Все! – наконец, сказал Седрик, высмотрев в кустах какое-то бревно, и рванул к нему, побросав мешки с провизией. – Если я сейчас не отдохну и не съем хоть кусок хлеба – считай, что я умер!

- Вот и хорошо, – хмыкнула Хелена. – Выйдет, как говорит наш ученый карлик, «сплошная экономия продуктов». Но имей в виду, идти в столицу тебе все равно придется. Хоть тушкой, хоть чучелком, хоть привидением. Ты, помнится, поклялся лорду Бэйли, что до города меня проводишь. Харчи я и без тебя могу дотащить, а вот дороги не знаю.

- Да чего ее знать-то? Вон за тем лесом она начинается, – досадливо махнул рукой менестрель.  - И все по ней идут – не промахнешься!

- А как же клятва?

- Ну, чего не ляпнешь, не проснувшись? Защитник из меня  - так себе. Если что – кинусь спасать лютню. А ты и сама себя спасешь. У меня, как известно …

- Проблемы с законом, – закончила фразу девушка. - Помню я твою глупую  балладу, трус несчастный!

- И что? – вскинулся Седрик. – Не у каждого здоровье есть – пудовым молотом махать! Зато я выгоды не ищу!

- Какой это выгоды? – нахмурилась Хелена.

- Не бегу в столицу женихов искать!

- А я туда, можно подумать, туда за ними направляюсь? Вот сейчас махну рукой – и мигом станешь покойником! Даже молота не понадобится! Какие вы все болваны – что ты, что папаша мой! Можно подумать,  в городе одни принцы живут!

- А что – нет?

- Может, они и есть, да не про нашу честь. А остальные двуногие – такие же ленивые остолопы, как тот, которому меня сватали. И зачем бы мне шило на мыло менять?

- А тебе кто нужен – муж или профессор?

- Мне человек нужен! Чтобы и поговорить было о чем! А не только штаны ему стирать да детишек с ним делать.

- Ну-у, – ухмыльнулся Седрик. – Последнее занятие увлекательнее любой беседы.

- Поэтому ты и сбиваешь с толку молоденьких дурочек? Эх, а ведь я чуть было не поверила в то, что ты – другой! А тебе бы – как всем: напиться да с девкой доступной развлечься!

- А я, по-твоему, на каждой жениться должен?! У меня – ни кола, ни двора, ни монетки, если ты не забыла.

- Вот и заработай сперва хотя бы на кол! А потом уже ручонки свои тяни!

  Менестрель вскочил с бревна, побегал вокруг, побубнил что-то себе под нос, и плюхнулся обратно.

- Ладно, беру свои слова обратно – миролюбиво сказал он. - Только дай мне уже поесть!

- Так открывай мешок, – вздохнула Хелена. – Ты же у нас припасы нес…