- Стефан! – прошептала я, не веря своим глазам.

   Он сильно изменился с тех пор, как покинул наш замок много лет назад. Возмужал, стал крепче и шире в плечах. Черты лица огрубели. А в каштановых, рассыпавшихся по плечам волосах, как и у Патрика,  уже была заметна проседь. И все же это был мой Стефан.  Тот, кто присылал мне интересные книжки из столицы. Кто учил меня фехтованию, играл со мной, катал на плечах по коридорам  замка. Брат, которого я считала пропавшим без вести или давно погибшим.

- Стефан! – крикнула я и бросилась к нему,  желая то ли обнять, то ли стукнуть этого бродягу, как следует.– Где же ты был все это время? Почему ты бросил меня?

   Он вскочил из-за стола, подхватил меня, поднял на руки, как в далеком детстве.

- Мариэтта! Сестренка! Ты жива! Господи, я слышал про тебя такое…

- Стефан, - я всхлипнула, утыкаясь носом в плечо брата. - Отец, матушка, наш замок…

- Знаю, я все знаю, малышка. Сколько же тебе пришлось пережить!

- А сколько еще предстоит! – подумала я.

   Но сейчас, в объятиях старшего брата, я могла хоть ненадолго забыть о предстоящих битвах  и почувствовать себя просто младшей сестренкой.

Я, как в детстве, потерлась щекой о руку Стефана и потребовала:

- Рассказывай!

   Брат рассказал мне все.

О том, как он, еще учась в столице, начал  собирать вокруг себя друзей, которых возмущала подлость и несправедливость, царящие в Вестии. И постепенно студенческий кружок превратился в группу повстанцев. Как к ним примыкали все новые и новые люди, желавшие изменить этот мир к лучшему.
Про само восстание Стефан рассказывал мало. Сказал только, что выжил чудом и что его счет к Джильберту и проклятому магу вырос в десятки раз.
Моя история, благодаря Патрику, была известна брату довольно хорошо.

Я только добавила пару деталей о нашем пребывании в пещерах на Клык-горе и о том, что по дороге в Нордстар мы встретили Артура.

   Стефан помрачнел.

- Ничего не могу сказать о том, кто и зачем похитил Элизу. Боюсь, что ее уже нет в живых.

- Франческо считает иначе, - возразила я. - Если Элизу похитили по приказу самого короля, значит она зачем-то ему нужна. Возможно, она в плену, но ее жизнь вне опасности.

   Про себя я подумала, что оказаться в лапах пьяных гвардейцев или в королевской спальне рядом с этим уродом Джильбертом – невелика разница. Бедная Элиза!

- Да, бедная Элиза! – вздохнул Стефан, словно читая мои мысли. – Но я, кажется, придумал план, как узнать о ее дальнейшей судьбе. А пока, сестренка, пойдем со мной. Я познакомлю тебя с моими соратниками.

Он нажал какой-то потайной рычаг  на своем столе, книжный шкаф у стены отъехал в сторону, и мы вошли в большую просторную залу, полную народу. К моему удивлению, там оказались не только Патрик, Люция и Франческо, но и Джеронимо, Рудольф и даже старый добрый Доминиус.

Дав мне время обнять друзей, Стефан взял меня за руку и вывел в центр зала.

- Друзья мои! Вот моя крылатая сестра Мариэтта! – торжественно сказал он. - Близится час падения власти проклятого тирана! И от этой отважной девушки зависит наша победа! 

   Народ  разразился ликующими криками.

Я страшно смутилась. Мало того, что брат при всех назвал меня «крылатой», так еще и заявил, что, дескать, без меня повстанцы не победят. Да уж, ничего не скажешь – мощное секретное оружие! Лохматая девчонка в мятом деревенском наряде.
Но люди в зале смотрели на меня с такой же отчаянной надеждой, как и на брата. Ну, что ж, буду стараться соответствовать заданной роли.
Гм! Крылатая воительница Мариэтта! Жутко пафосно звучит, по-моему.

   После встречи с повстанцами, мы вернулись в кабинет Стефана. Там Патрик и мой брат надолго склонились над картами с изображением улиц и площадей Нордстара. Крестики и стрелки  на них указывали  направления ударов повстанческого войска.
Я смотрела на этих  близких моему сердцу мужчин  и думала: до чего же они все-таки похожи! Стефан и Патрик. Стрелок и Странник. Похожи  - благородством, мужеством, отвагой. Видимо, я была права, когда решила, что полюбила Патрика за то, что он похож на моего брата.
Я подавила тяжелый вздох. Ох, дурочка малолетняя, тут скоро в бой идти, а ты все в своих чувствах разобраться не можешь!

- Мариэтта! – Стефан поднял голову от карты. – Кажется, я знаю, как узнать о судьбе несчастной Элизы. Ты говорила, что в облике Птицы можешь слышать с небес разговоры людей,  находящихся  внизу, на земле.

- Могу, но для этого  нужно, чтобы эти люди были мне хорошо видны.

- Тогда все должно получиться! Слушай меня внимательно! Во внутреннем дворе королевского дворца, напротив рабочего кабинета Джильберта растет высокое дерево…

   Густая листва тополя почти полностью скрывала меня от любопытных глаз. С его веток отлично просматривались окна королевского дворца. Честно говоря, когда мы с братом и менестрелем  обдумывали этот план, я впервые пожалела, что мой птичий облик – это огромная орлица, а не скромный маленький воробушек.  Который порхает себе, где хочет, и никто его не замечает. Большая Птица, кружащаяся над дворцом, неизбежно привлечет внимание и придворных, и гвардейцев. А уж если меня заметит Черный Маг…

Поэтому пришлось спрятаться в листве дерева еще с глубокого вечера.

Сквозь ветки я отчетливо видела окно кабинета Джильберта. Утро уже в полном разгаре, король, наверно, позавтракал (жаль, что не подавился!) и теперь вот-вот явится и начнет призывать к себе министров. Пойдут разговоры о государственных делах, может, и о судьбе бедной Элизы удастся что-то узнать.

Я так погрузилась в свои мысли, что чуть не прозевала появление короля.

В окне мелькнула фигура в красно-золотом камзоле с массивной короной на голове.
Я напрягла «волшебное зрение».
Так вот как выглядит тот, кто причинил столько горя мне и моим близким! Долговязая фигура, одутловатое лицо, сплющенный нос… Самая обычная, даже немного забавная физиономия.

Но вот глаза! Холодный прицельный взгляд маленьких глазок из-под нависших бровей сразу выдавал натуру этого типа.
Король походил туда-сюда  по кабинету, потирая ладони, будто он мерз. Слуга в ливрее  с  поклоном  распахнул дверь. В кабинет вошел длинный тощий господин  в простом сером сюртуке. Седые букли парика мотались по плечам. Так, а это что еще за личность?

На главного министра, судя по одежде, не похож.

   Я изо всех сил напрягла «слух». Получится ли у меня услышать их разговор сквозь стекло?

- Я крайне недоволен, тайный советник!
 Голос  Джильберта неожиданно оказался писклявым, к тому же он имел привычку растягивать гласные.

- Кра-айне. Вы обещали мне, что она будет испуганной, покорной и ласковой. Но маленькая дрянь только плачет и шарахается от меня, будто я прокаженный.

   Я чуть не подскочила на своем «насесте». Первый же разговор короля за утро – и такая удача! Ясно, что эти два урода говорят об Элизе.

А женушка-то Артура, судя по всему, не покорилась Джильберту. Молодец, девушка! Надо же, я опять узнаю ее с новой стороны.  Кстати, на мой вопрос, почему она не  уехала  на Изумрудные острова, подальше от войны, Артур ответил, что Элиза наотрез  отказалась покидать его в трудный час.
Что ж, будем надеяться, что сопротивление  домогательствам короля не обойдется ей слишком дорого.

   Тем временем, разговор продолжался.

- Ваше величество!
Тот, кого король назвал «тайным советником» говорил хрипло, чуть пришепетывая.
Где-то  я уже слышала похожий голос.

- Ваше величество! Имейте терпение! Капелька притворной ласки, немного угроз, и синеглазая красавица сама упадет в ваши объятия, как спелый плод с ветки.

- Мне надое-ело жда-ать! С это строптивицей не помогают ни ласки, ни угрозы. Сде-елайте же что-нибудь, тайный советник! Ну, я не знаю - какое-нибудь приворотное зелье, что ли… Вы же можете!

   Какое еще зелье? О чем это он?
Страшное предчувствие сжало мое сердце. Неужели, тайный советник короля, это…..

-  Гм! Приворотное зелье…Ваше величество, но вам же не нужна бездушая кукла с пустым взглядом! Вы желаете заполучить живую молодую женщину…

- Да-а, уж… - Джильберт мерзко захихикал. - И ведь я говорил этой дурочке, что женюсь на ней. Вы знаете, советник, что это правда! Великому правителю нужна достойная супруга! Кстати, что там с ее муженьком?

- Убит при штурме замка, ваше величество.

- Ну, и сла-авно! Ладно, идите, тайный советник! Этой  ночью я навещу вас и навещу, хи-хи, хорошенькую вдовушку! Она все еще там, куда вы ее поместили?

- Да, ваше величество. Самый нижний ярус Черной  Башни. Камера впрочем,  довольно удобная.

   Я снова чуть не подскочила на ветке.
Шиш тебе, а не хорошенькая вдовушка, проклятый тиран! Этой ночи ты не переживешь! Брат говорил, что восстание начнется на закате. Ну, а мне с моими друзьями предстоит особая миссия…

   И в этот миг тайный советник резко повернулся и уставился прямо в окно.

- Что-о вы там увидели, советник? – удивился король.

- Кажется, старую знакомую, - прошипел маг. – Или я ошибаюсь?

   Не ошибаешься, гад! Мне пора уносить отсюда ноги, тьфу, то есть крылья. Ветер взметнул листву старого тополя. И большая Птица стрелой прянула в небо.