Сведения, которые я принесла, заставили гудеть лагерь повстанцев, как пчелиный рой.

Опять сыпались угрозы в адрес короля и его Черного Мага. Обсуждались вопросы, что штурмовать в первую очередь: дворец Джильберта или Черную Башню?

Артур все это время молчал, но безумное отчаяние на его лице сменилось столь же безумной надеждой. Я подумала, что королю и его магу лучше бы заранее заказать гроб и белые тапочки, если Артур в числе первых повстанцев прорвется во дворец.

Но, оказывается, ни я, ни мои друзья, по плану Стефана  не должны были участвовать в штурме.

- У вас совсем иная задача, - объяснил мой брат. - Чтобы восстание не было подавлено, как в прошлый раз, Мариэтта должна пробраться в Черную башню и уничтожить амулет Мага,  дающий ему эту страшную силу. Девочка моя, прости, что прошу тебя, пойти на такой риск…

- Все в порядке, - кивнула я. - В конце концов,  именно об этом мне и говорила Девушка-Птица, основательница нашего рода.

- Черную башню Мага охраняют воины-тени, – продолжал Стефан. - Они страшные противники, но все же их можно победить. Для этого нужно поразить тень  клинком в грудь, туда, где у человека находится сердце. Тогда она рассыплется пылью. Пока Мариэтта проникает в башню в облике Птицы, нужен кто-то, кто бы отвлек внимание воинов-теней  на себя.

   Стефан говорил, как настоящий полководец. И, как в армии, перед боем, когда требуются добровольцы, шаг вперед сделали Патрик, Артур и еще несколько неизвестных мне повстанцев. А затем, неожиданно для всех, вперед шагнула Люция.

- Люция, - неуверенно сказал Стефан. - Ты собираешься участвовать в сражении? Но…

   Он, конечно, не осмелился произнести страшную для бывшей волшебницы фразу: «Но ведь у тебя больше нет Дара».

   Люция  высоко подняла голову и твердо сказала:

- Я так решила! Я останусь до конца с теми, кто мне дорог. И, может быть, в роковой час я смогу прийти к ним на помощь.

   Всем оставалось только согласиться с таким решением.

- А я? – неожиданно завопил Франческо. - Думаете, раз рыжий, то и для боя не гожусь? Я тоже хочу хоть раз сыграть благородного лыцаря! Сцена восьмая – «Борьба бобра с козлом!» Добро побеждает зло! Ну, очень зло побеждает!

   Нет, это просто ужас – что за муж мне достался! Даже накануне смертельной схватки он умудряется паясничать!

Стефан, однако, не осадил этого клоуна, а кивнул ему с вполне серьезным видом.

- Я понимаю твое рвение, Франческо.  Но ты нам понадобишься совсем для другого дела. Точнее, понадобятся твои  профессиональные умения гимнаста и акробата.

- Я готов. А в чем дело?

   Стефан разложил на столе большую карту.

- Смотри, вот главная площадь Нордстара. Вот дворец короля. А напротив него – Черная Башня Мага. Как видишь, ее окружает высокая стена из камней, имеющих весьма странные свойства.

- Через любую стену можно перелезть.

- Только не через эту. Человек, прикоснувшийся к такой стене, погибает, сожженный заживо. В облике Птицы Мариэтта легко преодолеет этот смертоносный барьер. Верно, сестренка?

   Я снова кивнула. В самом деле, сверкающие зелеными искрами стены колдовского дома в Чертовом Лесу  не причинили мне никакого вреда.

- Но кроме Мариэтты  в Черную Башню должны попасть ее друзья и защитники. Каким образом они могут это сделать?

   Франческо пожал плечами:

- А каким образом в Башню попадает король? Наверное, есть какая-то потайная калитка или подземный ход.

- Все гораздо сложнее.
  Стефан развернул перед Франческо   большой  пергамент с какой-то схемой. -  Это королевский дворец. Верхняя галерея дворца находится как раз напротив самого высокого яруса Черной Башни. Их соединяет подвесной мост с подъемным механизмом. В назначенный час Маг опускает мост, и король посещает  Башню.

- И вы хотите, чтобы я…

- Мне нужно, чтобы ты прошел по канату от галереи королевского дворца до верхнего яруса Черной Башни и опустил для своих товарищей подвесной мост. К тому времени,  дворец будет захвачен моей армией, так с что с проникновением на галерею трудностей  не возникнет.

- Постойте, а зачем Франческо идти по канату? – возразила я. – Я обращусь, прилечу на верхний ярус этой Башни и сама опущу мост.

- Сестренка! – Стефан грустно усмехнулся. - У тебя, к сожалению, просто не хватит сил, чтобы повернуть ворот спускового механизма.

   Я вспомнила огромные колеса и толстенные железные цепи подвесного моста замка Патрика и вздохнула. Брат прав. А Франческо придется пойти на смертельный риск.

Начало восстания мы не видели, поскольку сидели в убежище  Стефана. Только глубоко за полночь за нами пришли его люди и вывели нас в город.
Улицы Нордстара были почти пустынны, где-то полыхало зарево,  изредка слышался топот шагов, звуки выстрелов.
Мы молча и беззвучно шли за своими провожатыми окольными улицами к дворцовой площади. Там еще  шло сражение с гвардейцами, пылали костры. Провожатые быстро втолкнули нас в какую-то потайную дверь в стене. Стефан ждал на пороге.

- Идите по этой винтовой лестнице на верхнюю галерею, – приказал он. – Я останусь здесь. Город почти наш, но надо подавить сопротивление остатков королевской гвардии.

- А Джильберт? – спросила я.

   Стефан коротко усмехнулся:

- Он уже получил свое!

    И, взглянув на окровавленный клинок в руке брата, я поняла , кто расплатился с тираном за все горе, что он причинил нашей семье. Да и не только нашей.

- Пора!  Проклятый маг жив и в любую минуту может обрушить на нас свою колдовскую мощь. Береги себя, сестренка!

   Я обняла брата, а потом мы побежали вверх по узкой винтовой лестнице.

Галерея дворца располагалась над его последним этажом. С такой высоты горящие дома  казались просто языками  костров.
Только сейчас мне стало ясно, что предстоит сделать Франческо. Когда-то он говорил мне, что жизнь – это ходьба по канату, висящему над бездной.

Теперь ему  предстояло пройти такой же страшный путь.

 Я взяла канат, обратилась и полетела к Черной башне. Опустилась на перила ее верхнего яруса, приняла человеческий облик. Потом прикрепила канат к перилам, накрепко завязав узел. Вязать прочные узлы меня научил Франческо. Он не раз говорил, что он крепости узла зависит жизнь акробата.

Я снова обратилась и перенесла другой конец каната на галерею дворца. Франческо тоже крепко  привязал его к перилам галереи. Взял в руки шест для баланса и ступил на канат.

 Лицо его стало непривычно суровым. Он шел по канату ровно и уверенно.
И мне снова вспомнился деревенский луг, озаренный кострами, и подросток в пестром трико, шагающий высоко над землей. Так же, как тогда, Франческо закусывал от напряжения губы. Так же решительно и твердо смотрел вперед. Только вот теперь под ним расстилалась не мягкая зелень луга, а черная бездна,  прорезанная кое-где вспышками пожаров.

- Посмотрите, вот он без страховки идет.
Чуть правее наклон – упадет, пропадет.
Чуть левее наклон – все равно не спасти!
Но – замрите - ему остается пройти всего три четверти пути…. -

замелькали в голове строки старой цирковой песни.
Господи, только бы он прошел! Никогда его больше не обзову, не ударю! Пусть хоть какие шутки шутит! Друг мой, ты пройдешь, я верю!

Франческо шел уже над  смертоносной стеной, когда несколько зеленых искр сорвались с ее камней.
Зловещие огни  взмыли вверх  и закружились в воздухе, словно сбивая акробата с пути.
Франческо пошатнулся.
 Я рванулась ввысь, обернувшись в один миг.
Ветром подлетела к нему.  Плотными струями воздуха толкнула в грудь, помогая удержать равновесие, и шепнула беззвучно:

- Обопрись плечом о ветер!

    Франческо  словно услышал мои слова. Выпрямился, крепче сжал шест и уверенно пошел  вперед. А над головой акробата, чуть взмахивая крыльями, полетела большая золотисто-бронзовая птица.

   Он благополучно прошел свои «три четверти пути», спрыгнул на площадку верхнего яруса Черной Башни, налег плечом на колесо спускового механизма, потянул тяжелую железную цепь.
Мост с грохотом начал  опускаться, соединяя  Башню и дворец. И мои друзья наперегонки помчались по нему к твердыне Черного Мага.
Я спустилась вниз, закружилась ветром и на пару минут стала собой. Почувствовала твердые камни мостовой под ногами, встала  и  выдохнула с облегчением.

  – Франческо  жив. Он прошел  над бездной! 
 И тут я замерла от неожиданной мысли.
 – А ведь это я помогла ему спастись! Защитила от опасности, прилетев ветром, укрывала от беды, расправив крылья. Когда-то я мечтала, что сделаю все это для Патрика. Но судьба распорядилась иначе. Что же все это значит? И как сложатся наши запутанные отношения?

- Вот дура, размечталась! – сурово оборвала я саму себя. – Твои друзья уже, наверное, проникли в Башню и сражаются с воинами-тенями, отвлекая их от тебя! А у глупой курицы все любовь на уме! А ну – вперед!