Впрочем, эта мысль быстро меня покинула. Не факт, что король успел хорошо разглядеть физиономию Бальтазара. Вряд ли тот битый час болтался перед его величеством, да еще со словами: «Посмотрите на меня внимательно! Это я – ваш убийца!». Меня гораздо больше волновали изменения, которые я  внес ночью. Теперь в передней его части, прикрепленная к двум веревкам, висела длинная тонкая жердь.  В полете на нее можно опираться грудью, и, тем самым, как-то управлять крылом.  А не болтаться внизу мешком картошки. К тому же я, здраво рассудив, что ни одна птица не летает хвостом вперед, приладил к задней части моноплана веревочную петлю. Я просуну в нее ноги, когда прицеплюсь к своему аппарату. И, таким образом, в полете мое тело будет горизонтально земле.
Однако, все эти манипуляции я рассчитывал с помощью модели! Что, если натуральное  крыло  не выдержит моего веса или веса короля?

Под эти невеселые рассуждения, я едва не забыл сунуть в мешок маленький ломик. Ведь, если люк на лестницу, ведущую в темницу, закрыт на замок, то – как я туда попаду? И вообще, кто бы мне подсказал - где находится этот чертов люк? В потолке узилища? Или же в каком-то другом месте? Ведь в камере тоже есть дверь. И ее надо как-то открыть. Иначе, толку в моем героическом полете – нет никакого. Хм! Люк в потолке – это, конечно, заманчиво! Но – как я втащу в него короля?! Веревочной лестницы у нас нет, а уменьшать обычную – не имеет смысла. Ведь высота помещения мне не известна! Я сбегал в мастерскую и принес крепкий шелковый шнур.

- Не выйдет сбежать – так хоть будет на чем повеситься! – горько усмехнулся я. – Не дай Бог, оказаться на месте Вильгельма! Просидеть в башне целых шесть лет! Не-ет, пускай уж лучше мне отрубят голову, как моему папаше! Хотя, судя по тому, что рассказывать мне о казни дядюшка ничего не захотел, несчастного умертвили каким-то особо жестоким способом.

  Я на минуту прикрыл глаза, пытаясь вспомнить лица родителей, но у меня ничего не вышло.

Перед  внутренним взором стоял только бесконечный колючий снег, заметавший мои следы на перевале…

- Бесполезно, – пробормотал я и достал из шкафа кожаную жилетку со шнуровкой.

  Она была мне немного маловата, но лететь в рубашке я не хотел – ткань начнет парусить и замедлит процесс. Разумнее было бы вообще ничего сверху не надевать, но ложиться голым телом на корявый дрын тоже не хотелось. Да и не лето на дворе.

- Мда! Все, что я собираюсь сделать – абсолютно неразумно! По-хорошему, надо было бы сначала слетать на разведку – и разобраться, что у нас плохого? Но с момента моей «встречи» с Вильгельмом и так уже прошло несколько дней. Медлить больше нельзя! Скоро наступит пора осенних  дождей – не зря же дядюшка говорил про тучу, и тогда уже никуда не полетишь. Значит, как будет, так и будет.

  Я уже собрался выйти из комнаты, но успел вспомнить про платок, брошенный мне королем.

- Будем считать, что пропуск к нему я взял, – вздохнул я, запихивая клочок ткани в карман жилетки. – Получить табуреткой по голове - совершенно нежелательно.

  Потом быстро набросил сверху рубашку и вышел вон.

Сандра ждала меня в конюшне и кормила Нойду с ладони кусочками сахара. Увидев, что я вошел, бедная лошадь даже попятилась, а на ее морде отчетливо проступило выражение: «Опять ты? Когда же это закончится?!»

- Извини, старушка, тебе придется выдержать и эту поездку, - вздохнул я, бросая седло ей на спину. – И говори спасибо, что потащимся на тебе мы, а не толстый брат Кларенс.

  Нойда отчего-то благодарностью не исполнилась, а испустила гневное ржание, но двор, тем не менее, покинула. За воротами я обернулся. Дядя стоял на балконе злосчастной башни, и махал мне вслед белым платком. Сердце мое на мгновение сжалось при мысли о  тревоге, которую он должен сейчас испытывать.

Беспокоиться за жизнь родного человека гораздо мучительнее, чем рисковать самому!
Я нахмурился, стараясь не выдать девушке своих чувств, и тронул поводья.

Осенний лес  стал  еще прекраснее со времени нашей прошлой поездки. Но сегодня нам с волшебницей  было не до красот  природы.  Хорошая погода и желание запасти побольше дров на  зиму  выгнали в лесистые предгорья всех местных крестьян. То тут, то там стучали топоры дровосеков, ветер доносил дымок чужих костров и отзвуки чьих-то голосов.  Разумеется, все это страшно мешало нам! Досужие встречные могли заметить нас, запомнить и потом разболтать в любой таверне о странных людях, шатающихся по лесу верхом на дряхлой кляче. А после чья-то умная голова, сложив один и один, связала бы внезапное исчезновение короля с этими россказнями. Поэтому приходилось, то и дело, сходить с натоптанного лесного тракта и петлять дикими тропами.

 В таких случаях я вел Нойду на поводу, она сердито фыркала, не желая пробираться сквозь заросли, а Сандра ласково уговаривала ее идти дальше.

К счастью, девушка знала все тропинки и обходные пути, как свои пять, точнее, шесть пальцев, и опасность заблудиться нам не грозила. Но все равно мы продвигались слишком медленно, и я уже начал с тревогой поглядывать на небо. Не появились ли там вчерашние тучи,  и не слишком ли близко склонилось к западу солнце? Прыгать со скалы под ливнем или в темноте как-то не очень хотелось. Впрочем, когда мы, наконец, достигли столетних сосен, людские голоса постепенно смолкли. Наверное, крестьяне не забредали так далеко за своим хворостом.

- Давай теперь пойдем по дороге, - предложил я девушке. – От этого лазания по кустам  моя рубашка окончательно превратилась в решето.  А бедная Нойда, похоже, уже тихо ненавидит буераки и узкие тропки.

  Сандра согласилась, и мы двинулись дальше. Но не успели пройти и десятка шагов, как вдруг услышали за   то, чего слышать бы совсем не хотелось .
Размеренный топот копыт пары коней. Кто-то ехал нам навстречу!

Я заметался, ища глазами укрытие. Раздумывать о том, что за типы шляются вблизи забытой башни было некогда и незачем. И так ясно, что ничего хорошего от таких встреч ждать не приходится. Как назло, вблизи лесного тракта не было ни подходящей груды валунов, чтобы спрятаться за ней вместе с лошадью, ни глубокого оврага, в котором можно было бы отсидеться.

- Сандра, беги в лес! – сквозь зубы приказал я. – А я, как ни в чем не бывало, двинусь дальше  и постараюсь наплести что-нибудь с три короба тем, кого встречу на пути.

- Лучше оттащи лошадь к обочине! – шепотом крикнула волшебница.

- Но ведь…

- Делай, что я говорю!

  Глаза девушки полыхнули, огненными сапфирами.

Я попытался сказать что-то еще, но мой язык словно бы прилип к гортани. Нойда сама рванулась в сторону от дороги, освобождая путь неизвестным всадникам.

- Нас же все равно заметят! - хотел я сказать, но не успел.

  Сандра  встала перед лошадью и резко вскинула  левую руку с поднятой жестом защиты  ладонью.
 Мне показалось, что воздух вокруг замерцал и поплыл радужными красками.  А потом нас накрыло прозрачным, еле заметным глазу куполом. Мы словно бы оказались внутри огромного мыльного пузыря.
Топот копыт совсем приблизился, и из-за поворота дороги выехали два здоровенных мужика в кирасах  с кинжалами у пояса. Они увлеченно о чем-то беседовали, не глядя по сторонам. Затем один  поднял взгляд и посмотрел прямо на меня.
Сердце мое глухо ухнуло, и я опять захотел крикнуть девушке, чтоб она немедленно убегала! А потом понял, что тип в кирасе глядит как бы сквозь нас, видя только кусты и замшелые стволы.
Должно быть, все это длилось меньше нескольких мгновений.

Всадники дернули поводья и поскакали дальше. Когда их топот растаял среди сосен, Сандра опустила руку и обессиленно привалилась к боку лошади.

В тот же миг странный «пузырь» растаял. Над нами снова было обычное голубое небо.

- Ты сделала нас невидимками, да? – растерянно спросил я, выпрыгивая из седла и подхватывая чуть не падающую девушку.

- Это было Заклинание зеркального шара - устало откликнулась она. – Противники видели все, что отражалось в его поверхности, не замечая нас. На самом деле ничего сложного, только волшебнице, использующей его, приходится находиться в напряжении до последнего мига. И действует оно совсем недолго.

- Мда-а, наше счастье, что эти незнакомцы куда-то торопились. И счастье, конечно, что ты была в этот миг со мной. То есть, когда ты рядом со мной – это для меня всегда счастье, вот что я имел в виду…

  Тут я понял, что запутался в дурацких комплиментах, и замолчал.

- Спасибо на добром слове, Гай, - чуть иронично отозвалась волшебница. - Но  ты не заметил главного. Того, как были одеты эти типы! Судя по их виду,  это те самые стражники, что раз в пару недель привозят королю еду и воду.

  Я ахнул и сам чуть не упал, понимая, что она права.

- Черт побери, но в таком случае, какая удача, что мы задержались в пути, обходя дровосеков! Представляешь, что было бы, если б я спланировал на башню прямо в тот миг, когда эти уроды входили в темницу? Вряд ли бы они приняли меня за явившегося к королю ангела!

- Лучше себе такого не представлять, – серьезно ответила Сандра, а потом все-таки улыбнулась. – Разве я не говорила, что само Мироздание станет помогать нам? И теперь я уверена, что твой полет пройдет удачно!

  Я промолчал. Поскольку не был настроен столь радужно. Представьте, что должен подумать узник, если дверь его темницы снова кто-то начнет открывать?

Самое простое объяснение – стражники зачем-то вернулись.

Не-ет, я сегодня точно схлопочу по башке табуреткой! Остается только надеяться, что этого предмета у Вильгельма в обиходе нет… Впрочем, обратной дороги – тоже нет.

- Хм! Стоит ли мне попрощаться с девушкой? – мрачно подумал я, забираясь в непролазные кусты. – Вот надо же было так случиться, чтобы харчи государю привезли именно сегодня!

  Пришлось отсиживаться, чтобы проверить, не поедет ли от башни кто-нибудь еще? Больше всего на свете я боялся, что возмущенная Нойда заржет и  выдаст нас. Но, то ли у старушки совсем не осталось сил, то ли – Сандра успела ей что-то шепнуть, и все обошлось. После этих событий какой-то там полет показался мне обычной прогулкой из спальни во двор. Причем, в ночной сорочке и любимых тапочках.

Я выдохнул, оставил «барышень» одних  и бодро полез на скалу, точнее, зашагал по тропинке. Но, как только мои спутницы  скрылись из виду, показная бодрость  тут же покинула меня. Я обреченно поплелся наверх. Так, наверное, приговоренный к казни  тащится на базарную площадь – деваться-то все равно некуда. Не то, чтобы я боялся. В голове и в душе  была какая-то звенящая пустота.

Эта дурацкая встреча со стражниками словно вымела из меня все чувства. Или, может быть, они просто остались в том «зеркальном шаре»?
Я уже не очень хорошо понимал – куда я иду, и что делаю на этой каменистой тропке. Пару раз  поскользнулся и сильно ударился. Но даже кровь, выступившая на ушибленной руке, в чувство меня не привела.  Однако, я исправно двигал ногами  и скоро оказался в нужном месте. Или не очень скоро? Но прежде  чем шагнуть на площадку, я, тем не менее, вполне сознательно проверил содержимое моего заплечного мешка, потом сбросил лохмотья, в которые превратилась моя рубашка, и осторожно взял в руки модель  летательного аппарата. Встряхнул ее, дождался пока «моноплан» достигнет своих истинных размеров, прицепился к нему и почти привычно шагнул вниз.

В этот момент во мне что-то щелкнуло, и чувства вернулись.
Случалось ли вам когда-то летать во сне? Помните эти непередаваемые ощущения, когда паришь над землей, все внутри замирает от восторга и страха, тебе хочется не останавливаться  и взлетать еще как можно выше, почувствовать волшебство полета?
Все это вдруг взорвалось в моем мозгу, но я и в этот раз не позволил себе расслабиться и насладиться. Мой полет был только средством в достижении нужной цели. Значит, от восторга визжать не стоит.
Я удачно поймал поток, навалился грудью на злополучную жердь  и направил «крыло» к башне. Не знаю – удалось ли мне проделать все самостоятельно, или  полетом руководила Сандра, но пока все получалось. Подо мной медленно и лениво проплыл склон, по которому я только что поднимался. Потом мелькнул перелесок, отделявший его от башни. Следом показалась ее вершина. Я изо всех сил принялся наклонять крыло то на правый, то на левый бок, стараясь замедлить полет и не проскочить в долину мимо цели. В тот момент, когда я почти потерял надежду на то, что смогу это проделать, порыв ветра стих и аккуратно опустил меня на площадку.