Порыв ветра пронесся сквозь стену, злобно плюющуюся зелеными искрами. Бронзово-золотая Птица пронеслась над черными камнями внутреннего двора,  и новый порыв ветра ударил в ворота Башни, стремительно проникая внутрь.

 - Кажется, я уже была в подобном месте - подумала я, оказавшись внутри Башни. – Там, в Чертовом лесу. Те же темные, наполненные тенями коридоры. Те же зеленые факелы, разбрасывающие по стенам призрачное пламя. У этого Черного Мага вообще нет фантазии. Вот сейчас пройду по коридору, и там будет зал с уродливым троном.
Я осторожно пошла вперед, задумываясь, а не обратиться ли мне на всякий случай прямо сейчас?

Отправляться ли мне на поиски амулета? Или лучше  сначала найти  Элизу? Пожалуй, девушку будет разыскать проще. Я точно знаю, что ее спрятали в самом нижнем ярусе Башни.
Порыв ветра понесся вниз, пронзая каменные стены. В этом стремительном полете я старалась уловить хоть какое-нибудь движение, звук, стон…

Элиза, ну где же ты? Вроде бы я спустилась на самое дно.
Я взмахнула крыльями, обернулась собой, огляделась по сторонам.
Да, точно, дно башни, похожее на каменный колодец. Стены высоко уходят вверх, а под ногами каменная кладка. И нигде нет даже намека на «довольно удобную камеру». Что же это такое? Опять магия проклятая, что ли?

И вдруг еле слышный то ли шорох, то ли стук привлек мое внимание.
Откуда же он доносился? Неужели из-под пола Башни?
«Я думал, я на самом дне, но тут постучали снизу» - строчка из песенки, услышанной когда-то в Балаганчике, пронеслась в голове.
Гм, а это прямо подсказка!

 Я опустилась на колени и потрогала холодные камни. Один из них чуть выступал из общей кладки.

Я надавила на него.

 И в тот же миг пол подо мной провалился. Я полетела куда-то вниз, даже не успев обратиться. Впрочем, летела я недолго. Почти сразу же рухнула на что-то мягкое. Потом поднялась, ошарашенно мотая головой и пытаясь понять, куда я попала. Поглядела по сторонам.
Так, я стою на коленях на шкуре какого-то животного. Шкура лежит посреди богато убранной комнаты с  горящим камином. А у камина в кресле, сжавшись в комочек сидит… Элиза. Ее пышные черные волосы в беспорядке разметались по плечам. Платье разорвано, в огромных синих глазах застыл испуг. Но, в остальном, она, вроде бы,  невредима.

- Элиза, Элиза, с тобой все в порядке? Ответь! –  с этим словами я подскочила к своей родственнице. Она медленно моргнула, изумленно уставилась на меня, а потом вцепилась в мое плечо с такой силой, что мне даже стало больно.

- Мариэтта! ГДЕ АРТУР? Он жив? Ну, говори же!

- Да, жив он!
 Я с трудом стряхнула неожиданно сильную руку «нежной и кроткой» хозяйки Тэнтинеля. Если она так же «ласково» встречала Джильберта, то неудивительно, что покойник был так зол…

- Артур жив. Он сейчас здесь, в Черной Башне. Наверно, сражается с тенями.

- Сражается?! Идем к нему! Скорее же! Что ты стоишь?
 Элиза стремительно вскочила с места.

- Остынь, подруга! – вздохнула я. – Посмотри, где ты, а где дыра в потолке. Давай сделаем так: я отсюда улечу, найду Артура и приведу его к тебе.

- Нет! – почему-то Элизу нисколько не удивило слово «улечу». – Сделаем иначе! Ты поднимешься наверх. Я залезу на шкаф, а ты протянешь мне руку и поможешь выбраться из этого подземелья.

   Не переставая удивляться преображению хозяйки замка, я согласилась.

И вскоре мы вместе мчались по коридорам Башни все вверх и  вверх.
Элиза отставала. Все-таки к таким нагрузкам она не привыкла. Девушка споткнулась, упала, вскрикнула от боли. Я посадила ее у стены.

- Отдохни здесь. Я найду Артура и приведу его к тебе.

   Элиза кивнула, в  синих глазах заблестели слезы:

- Только бы он был жив!                                            

- Да жив он, жив, не сомневайся! – и я, обернувшись, полетела дальше. 

Где-то впереди  послышался лязг оружия. Я рванулась вперед, увеличивая скорость.
В широком коридоре, освещенном  призрачным пламенем, шел бой. Артур и Патрик отражали натиск.

Воины-тени выглядели, как серые призраки, чьи очертания отдаленно напоминали человеческую фигуру.  Но вот клинки у них в руках  были настоящие и смертельно опасные.

Патрик отразил удар призрака, поднырнул под его рукой и нанес мощный удар сзади. Тень рассыпалась серой пылью. Клинок зазвенел, падая на пол. А Патрик уже отражал новый удар сразу двух врагов. Артур развернулся , прикрывая друга, отбил  удар вражеского оружия и   поразил тень в грудь. Еще одна горстка пыли закружилась в воздухе.
Опьяненный победой, Артур бросился  вперед, но споткнулся о  камень и упал. Воин-тень занес клинок над его головой. Менестрель в это время бился с другим призрачным воином.
А я, мчась вперед, так что воздух звенел в перьях, уже понимала: НЕ УСПЕЮ!  Господи, Элиза же не переживет!

Мощный вихрь пронесся по коридору, впечатывая воина-тень в стену. Огромная, прекрасная Птица, чье угольно черное оперение отливало синевой,  распахнув крылья, застыла над головой Артура.
А еще через мгновение  Элиза обнимала мужа, помогая ему подняться.  И все говорила, говорила, перемежая слова со слезами:

- Любимый, прости меня, прости! Я скрывала это  от тебя! Мне с ранних лет твердили, что мой Дар -  уродство, проклятие. Я и детей не хотела иметь только поэтому. Прости меня, Артур, любимый, прости, если сможешь!

- Ну что ты, что ты, родная, успокойся .
Артур гладил жену по волосам, нежно прижав к себе.
- Я люблю тебя, все хорошо…

- Ну, да - неожиданно поняла я. - Элиза же моя дальняя родственница по отцу. Я никогда бы не подумала, что она тоже Крылатая. Впрочем, если учесть, как ее воспитывали… Но теперь все будет иначе.

   Однако, радоваться победе было еще  рано. Из-за поворота коридора на нас набросилось целое войско.
Мы с Элизой обернулись и вихрями ударили в шеренгу врагов. Нам удалось развеять несколько теней. Но злобных призраков было слишком много. Патрик и Артур еле успевали отражать их атаки .

Вот Артур пропустил удар, и рукав его куртки окрасился красным. Элиза горестно вскрикнула.

 И в этот миг огненная стрела прорезала тьму коридора. Ударила в грудь тени, тот вспыхнул факелом, рассыпался золой. И еще одна огненная стрела,  а потом еще одна, как молнии, поражали врагов!

Люция стреляла из лука, каким-то чудом  успевая щелкать кремнем  и поджигать обмотанные паклей стрелы. На ее нежном лице, озаренном языками пламени, застыла решимость и отчаянное бесстрашие.

- Такой Люция, наверно, и была, когда шла рядом с Патриком. Через все тревоги и беды, через огонь  и кровь восстания навстречу Свободе,  – подумала я. – Они достойны друг друга.

   Помощь Люции пришла вовремя. Мы, хотя и не без труда, разгромили призрачное войско.
Элиза обернулась, рванула подол  платья, чтоб перевязать рану Артура. Патрик обнял Люцию.

- Ты спасла нас, любимая.

   Люция улыбнулась:

- Я уже не волшебница. Но кое-что я еще умею.

   А потом  поспешила на помощь к Элизе,  хлопочущей  возле Артура.

Я тоже обратилась .

- Патрик, вы видели Черного Мага?

-  Когда нас встретил первый отряд призраков, он поднимался на верхний ярус башни. Мариэтта, поспеши туда! Я, кажется, заметил на его груди какой-то медальон.

Вихрь пронесся сквозь стену, и бронзово-золотая Птица свечой взмыла вверх.

Черный Маг  действительно  стоял там, у парапета верхнего яруса. Он снял серый сюртук и  парик, напялил привычный черный балахон.

И на его груди  тускло мерцал амулет с уродливым изображением странного существа.  Крылья и голова летучей мыши и шипастый хвост дракона.

   Маг повернулся ко мне и гнусно улыбнулся, оскалив кривые зубы:

- Мариэтта, крылатая девочка! Давай, полетаем?

   Он внезапно обратился, став похожим на  чудовище, изображенное на амулете.  Поднялся на пару метров, завис над краем парапета.

- Попробуй догнать меня, Мариэтта! Но разве твои куцые крылышки сравнятся с моими?

   Чудовище  расправило огромные крылья, совсем как в моем ночном кошмаре.

- Тебе лучше сразу признать, что это – безнадежная затея.

   Не слушая его слов, я рванулась вперед, пытаясь на лету сорвать амулет с цепочки.
Приблизилась к магу, который в образе чудовища почему-то спокойно продолжал висеть в воздухе. Почти коснулась звеньев цепочки амулета…

И вдруг страшная боль раскаленной спицей вонзилась в спину. Правое крыло повисло, как тряпка.
Воин-тень, незаметно стоявший у стены, опускал оружие...

Я почувствовала, что падаю. Из последних сил пыталась как-то затормозить левым крылом. Друг-ветер летел рядом, пытался меня удержать и не мог…

Все же мне удалось немного приостановить падение. Я упала на землю с такой силой, что удар выбил из легких весь воздух. Попыталась встать. Правая рука повисла  безжизненной плетью. Кровь уже пропитала рукав, закружилась голова. А ко мне со всех сторон приближались воины-тени.

- Неужели – все? – промелькнула мысль. - Как обидно! И глупо! Никого не спасла, не уничтожила врага, как обещала Девушке-Птице. Теперь мои друзья тоже погибнут.

   Глухое беспросветное отчаяние  охватило меня.

Первый воин уже поднимал меч, а мне даже не хотелось попытаться хоть как-то уклониться.
Все безнадежно! Черный Маг победил. И мир потонет во мраке!

И вдруг сильный удар отбросил клинок призрака в сторону.
Франческо стоял надо мной и размахивал шестом для баланса, крутя его в воздухе. Что он делает?! Он же ни разу не воин! Он что - собирается сражаться с этими тварями?
Франческо сражался, да еще как! Ловко отбивал шестом удары врагов, вертелся, приседал, делал кульбиты. От деревянного шеста летели щепки, но циркач держался, не подпуская призраков ко мне.

Черный Маг появился неожиданно. Махнул рукой и откуда-то из воздуха возникли новые воины-тени. Они набросились на Франческо, окружили его со всех сторон. Я услышала треск дерева и, кажется, даже слабый вскрик циркача.  Попыталась вскочить на ноги, броситься ему на помощь!
Страшная боль пронзила меня, и я, всхлипнув, опустилась на камни.  
И  почувствовала как что-то холодное, коснулось моей руки.
Кинжал девушки-птицы! Он выпал у меня из-за пояса, когда я падала с небес.
Я сжала рукоять в руке.
И у меня, полуживой, но не сломленной вспыхнул в сознании  неожиданный план.

- Об одном я жалею - слишком все просто получилось, 
Маг презрительно цедил слова, глядя мимо меня.
– На этот раз, девочка, я воспользовался этим придурком Джильбертом, чтобы добиться настоящей власти. Признаюсь честно, мне скучны все эти духи, демоны, тени. Власть – над людьми – вот истинное наслаждение!

   В шипящем голосе Черного Мага послышались визгливые ноты

-. Карать людишек и миловать их по своему усмотрению. Давать им немного денег, немного власти. И любоваться, как они ползут к тебе, преданно виляя хвостами, как побитые псы. Стравливать их между собой, как пауков в банке.
 Все это я делал руками старины Джильберта. И ждал удобного момента…  Женушку того графа  я  подсунул ему  с простой целью. Чтобы потом, когда Джильберт сделает ее королевой, по-тихому убрать его, жениться на хорошенькой вдовушке и самому стать королем! Не срослось! Что ж, этот мир не достоин такого властителя, как я. Значит, я уничтожу мир!

   Говоря все это, Чернокнижник постепенно приближался ко мне.
Я застыла неподвижно на холодных камнях. 

- Ну, же! Подойди ко мне! Ты видишь, какая я слабая, раненая, беззащитная. Подойди! Ведь таким, как ты, приятно глумиться  над поверженным врагом!

   Видимо, я все правильно рассчитала. Чудовищный старик подошел  совсем близко. Я что-то тихо прошептала,  моля злодея о пощаде.

- Что-что? – маг снова ощерил в улыбке зубы. – Повтори это, девочка!

- Пожалуйста, не убивайте меня, - простонала я, максимально правдоподобно и жалобно.

- Еще ни одна Крылатая не просила меня о пощаде!
 Этот гад открыто торжествовал.   Он подошел ко мне вплотную, наклонился надо мной.

– А ну-ка, повтори эти слова еще раз. Я просто должен  услышать их снова!

- Просто ты должен сдохнуть! 

   Одним отчаянным рывком, преодолевая жуткую боль, я рванулась с земли.
 И точным ударом вонзила кинжал в грудь Мага! Прямо в тускло мерцающий амулет.
И весь мир вокруг потонул в вспышке зеленого огня.