- Вижу! – радостно воскликнула я. - Вижу вашего сына! Он работает подмастерьем у знаменитого на всю столицу портного. Работы очень много, и поэтому у вашего Джонни нет даже минутки свободной, чтоб написать матери письмо. Но он помнит о вас и очень скучает. А еще я вижу, что как только выпадет первый снег, ваш сын вернется домой! Живой и здоровый! С мешком денег в придачу.  Так что утрите слезы, матушка. Надейтесь и ждите!

Улыбаясь изо всех сил, я молола эту спасительную чушь, стараясь не смотреть на убитую горем мать. Ну, хоть на время успокою бедную женщину!

- Джонни вернется по первому снегу…  Это правда? – прошептала старушка.

- Чистейшая правда! – подтвердила я.

- Да благословят тебя Небеса, добрая волшебница!

Старушка вскочила со стула, помолодев сразу на несколько лет. Слезы ее высохли сами, даже согбенная спина немного распрямилась.

- Вот счастье-то! Вот радость! Вернется скоро сыночек мой, жизнь моя, - бессвязно говорила и говорила она, - Джонни мой – он же самый лучший! И мастер на все руки, и поет звонко, что твой соловей. Крыша-то нашего домика совсем прохудилась, и плетень давно обвалился. А сыночек все починит. А там, глядишь, и невесту себе в деревне найдет. Будет у меня отрада на старости лет – внучат нянчить. Волшебница… Доченька, спасибо тебе за гадание! Век не забуду твоей доброты! Пойду теперь сыночка ждать…

Стуча клюкой, бабуля вышла из шатра. Я грустно посмотрела ей вслед и сама стерла непрошеную слезу. Честное слово, в такие минуты я очень жалею, что не владею магией. Уж я бы тогда обратилась птицей, рванула в столицу, нашла этого Джонни и долбанула бы его клювом, как следует. Чтобы знал, как забывать матушку!

- Ты почему с бабки ни монеты не взяла?!

Полный злобного шипения голос Пилча раздался у меня за спиной. И его костлявый кулак ощутимо проехался по моим ребрам.
Я резко развернулась, схватила этого урода за шиворот и встряхнула с такой силой, что его тощие ноги едва не оторвались от земли.
Медленно и раздельно произнесла, глядя в перекошенное от бешенства лицо:

- Еще раз поднимешь на меня руку – останешься без рук!

И оттолкнула мерзавца.
Пилч пролетел через весь шатер, едва не сбив стойку с амулетами.

- Да ты что, Джилли? – тут же заюлил он. – Да я же о нас забочусь. Будет прибыль, будет и горячий ужин, и ночевка в богатой таверне, и обновки тебе любые…  Ну, не сердись, Джилли, пожалуйста!

- Для тебя  я  - Джилрэйт. Так и зови!– отрезала я. – И заруби себе на носу, Пилч! Я согласна помогать тебе обманывать лавочников-толстосумов. Дурить  глупых фермеров или сыночков богатеев, не знающих, куда девать папенькины деньги. Но я никогда не посягну на последний медный грош бедной матери, вдовы или сироты! Запомни это хорошенько, Пилч! Или ты хочешь, чтобы я вспомнила несколько очень  интересных случаев из твоей бурной жизни?  И поведала их городской страже?!

«Потомственный колдун» отчаянно затряс лысой головой, с которой успели свалиться и колпак, и парик. Но ничего не сказал  в ответ, потому что занавеска у входа в очередной раз задергалась.  И в шатер вошло, вернее, важно вплыло весьма колоритное семейство.

Отец, мать и великовозрастный сыночек. Судя по цвету лица и одежде – типичные фермеры. На плечах отца семейства красовалась потертая коричневая куртка, а на ногах – теплые полосатые гетры и деревянные башмаки. Мамаша была одета с претензией на «городской шик», то есть платье в цветочек, но шелковое, а не ситцевое. И на голове вместо традиционного чепца – огромная соломенная шляпа, украшенная вишенками, яблоками, грушами и прочими «дарами осени».

Что же касается сынка, то ярко-голубая блуза и малиновый бант, завязанный под подбородком, придавали его круглому безбровому лицу  удивительно нелепый вид.

- Зачем потревожили меня, смертные?! – привычно завыл «потомственный колдун», стараясь как можно незаметнее нахлобучить обратно  головной убор. – Что привело вас сюда?

Папаша и мамаша переглянулись и одновременно бухнулись на колени перед Пилчем, умоляюще простирая к нему руки.

- Смилуйтесь, господин маг! Спасите сыночка нашего единственного!

«Маг» покосился на единственного сыночка. Вид у того был вполне цветущий и к спасению не взывающий.

- Ясней выражайтесь, смертные! – буркнул Пилч. – Что не так с сыном-то вашим? Не вразумел пока мой светлый разум!

Папенька  и маменька  снова переглянулись и встали с колен. Затем отец семейства тяжело вздохнул и произнес жалобным голосом:

- Беда у нас, господин маг. Вот всем хорош сыночек. Тихий, послушный, не пьет, не курит, за девками не бегает. А только… дурак он, господин маг! Вот как есть – круглый дурак!

- Вы уж помогите ребеночку! – подхватила, всхлипывая, фермерша. - Прибавьте Даффи нашему хоть капельку ума! А мы вам за это лошадку подарим. Или овечку, или коровку – чего хотите.

- Гм-гм!

Пилч нахмурил брови и с преувеличенно задумчивым видом задрал нос к потолку.

- Для начала я должен обследовать умственные способности вашего отпрыска. Дабы убедиться, что они  действительно  невелики.

«Потомственый маг» повернулся к Даффи.

- Итак, ответствуй мне, юноша бледный со взором, интеллектом не затуманенным, сколько будет дважды два?

- Пять! – радостно ответил «юноша».

Мать и отец тихо застонали. Пилч нахмурился еще больше.

- Так-так! А теперь ответствуй мне, отчего лошади не летают?

- А они не летают? – очень удивился Даффи. – Папенька, а зачем же вы тому дяденьке на ярмарке сказали, что конь его стрелой полетит?

- Какому еще дяденьке? – буркнул отец.

- Ну, тому, которому вы старого, больного мерина за молодого жеребца продали. А сами перед этим мерину зубы порошком начистили и две пинты виски в него влили. Чтоб гарцевал веселее, вы сказали еще. И мерин скакал, что твой жених на свадьбе!

- Да не было этого! – завопил не на шутку взволнованный папаша. – Господин маг, не слушайте моего дурака!

- Как же не было, папенька? Вы ж еще велели цыгану седого мерина в черный цвет выкрасить, чтоб он еще моложе казался.

- Какому еще цыгану?! – в бешенстве заорал отец.

Мамаша испуганно пискнула. А Пилча, похоже, ситуация начала развлекать.

- Как это – какому? Тому, который для вас коней у наших соседей ворует. Гы-гы! Смешно-то как, господин маг!
Даффи заржал не хуже того мерина.

- Сведет, значит, цыган соседского коня, а папенька его перекрасит и тому же соседу на ярмарке  продаст! Гы-ы!

- Молчи! Молчи, дурак, а то убью! – фермер кинулся на сына с кулаками, но тот ловко увернулся.

- И чего вы злитесь, папенька, не понимаю? Это не я дурак, а сосед! Своего ж коня купивший. А денежки вы в ларчик суете и под половицу в доме прячете.

- Та-ак! – мамаша вдруг перестала всхлипывать и грозно подбоченилась.

- Это что еще за ларчик под половицей?! А ты мне, врун старый, плел, что денег в доме не осталось!

- Осталось, маменька, осталось! – восторженно подтвердил Даффи.

– У папеньки в ларчике монеток мно-ого! Он еще соседской вдовушке их показывал и вопил при этом…

- Что вопил? – зловеще ласково поинтересовалась фермерша.

И крепче сжала кулаки.

- Ты вспомни, сыночек, вспомни, как следует.

- Счас, вспомню… Ага! Вопил папенька: когда ж я мою залежалую тыкву на тебя, красотка, сменю? Ну, я не понял, причем тут тыква с грядки? А потом папенька начал…

- А-а-а! Господин маг, пусть он заткнется!

В ужасе заорал муж семейства, уворачиваясь от кулаков супруги.

- Эликсир немоты – мне! – рявкнул Пилч. – Где волшебный кувшин?

Я тут же подскочила с указанным сосудом.

- Пей! – «господин маг» сунул кувшин под нос Даффи.

Тот растерянно моргнул, сделал глоток. И замер с разинутым ртом.
Еще бы! В эту настойку «потомственный колдун» вбухал три сорта жгучего перца.

- Уф-ф! – Фермер потер заплывающий глаз. - Долли, дорогая, ты что, поверила нашему дурачку? Я только тебя люблю, курочка моя!

- Вернемся домой – проверю все половицы! – непримиримо отрезала супруга. – И если ты, мул заезженный, мне соврал – пеняй на себя!

- Гы-гы! Мул заезженный! А вот соседа маменька так не называет.

Даффи внезапно вновь обрел голос. Правда взгляд его стал еще более мутным, и пошатывался фермерский сынок, как огородное пугало на ветру.

- К-какого еще соседа? – икнул от неожиданности отец.

- А такого! Который к маменьке в гости ходит, когда вы, папенька, по делам отбыть изволите!

- Да врет он! Не слушай его, Вилли! – в голос завопила  фермерша.

- Нет, отчего же, послушаю.  Очень интересно! – нехорошо улыбнувшись, возразил  супруг. - Говори, сыночек! Расскажи папеньке все!

- Ага, вру… Я, завсегда, только правду говорю! А вы, маменька, как сосед приходит, так сразу мне говорите, мол, иди во двор, сыночек, погуляй. А мне скучно два часа гулять. Я раз подошел к окошку, глянул, а вы там…

- Не поможет нам кувшин, поможет нам волшебный дрын!

Пилч, похоже, понял, что с откровениями фермерского сыночка пора завязывать. Поскольку, присутствие при смертном бое законных супругов явно не входило в его планы. И быть свидетелем драки для городской стражи моему работодателю тоже не хотелось.
«Потомственный колдун» схватил свой позолоченный посох и, что есть силы, огрел Даффи по макушке.

Тот рухнул на пол, как мешок с мукой.

- Уби-и-или ребенка! – тут же на два голоса взвыли родители, забыв про все размолвки.

- Живой воды – мне! – снова рявкнул не на шутку испуганный Пилч.

Я подскочила и опрокинула на Даффи ведро с водой.

Сын фермера тихо застонал, открыл неожиданно прояснившиеся глаза и вдруг сказал:

- Хочу жениться!

  Изумленные родители переглянулись в третий раз.

- Да рано тебе жениться, сыночек, - протянул папаша. – Тебе еще повзрослеть надо, научиться уму-разуму.

- Не хочу учиться, хочу жениться!

- Да на ком же?

- А хоть на ней!

  И Даффи ткнул пальцем в мою сторону. Я даже слегка отшатнулась.

- На ней нельзя! – авторитетно заявила мамаша, поднимая сыночка с пола.

- Она ведьма, она тебя в жабу превратит! Мы красавчику нашему другую невесту найдем, получше.

- Ну ладно, тогда еще на ком-нибудь женюсь.

  Покладисто согласился сын. И мечтательно зажмурился:

- Хорошо женатым быть! Каждый день война и каждую ночь – перемирие…

А последнее слово в спорах всегда будет за мной! И это будет слово: «Да, дорогая…». А если я дров наломаю, то к семейному очагу их не понесу. Короче, дорогая маменька, подыскивайте мне невесту да поживее! Дурак я был, что до сих пор не женился.

- Вы узрели мощь моей магии, смертные?!

Пилч решил, что пора уже напомнить о себе.

- Ваш отпрыск обрел истинную мудрость. Ибо дурак, сознавшийся, что он -дурак, уже не дурак! А испытания на семейном фронте принесут вашему сыну бесценный жизненный опыт. Итак, гоните деньги, деревенщ… Ой! То есть я хотел сказать, одарите величайшего колдуна достойным вознаграждением!

- Вот, господин маг! Спасибо, господин маг! Век вас не забудем, господин маг!

Охая, ахая и кланяясь, фермеры принялись доставать из-за поясов и каких-то потайных карманов в одежде узелки с монетами.

- Я доволен, смертные! – торжественно провозгласил Пилч. - Можете покинуть сие место!

- А как же лошадка, господин маг? – пискнула мамаша.

- Хм! Краденая и крашеная? Как-нибудь обойдусь без вашей клячи. Проваливайте, я сказал! Великий колдун думу думать будет!

Кланяясь и пятясь задом, беспокойное семейство наконец-то покинуло шатер.

- Урожай сегодня на дураков!

От радости Пилч потирал ладони, приплясывал и даже напевал что-то.

- Я пару лет назад здесь работал, и то такого количества болванов не попадалось. За лето они, что ли выросли, как грибы после дождя?

- Постой- постой!

Я встревоженно вскочила с места.

- Ты – что уже мошенничал в этом городке?

- Ну да, а что такого?

- Как это – что?! Сам же говорил, что нельзя возвращаться туда, где ты уже «поработал»! Иначе, тебя вспомнят «благодарные клиенты» и настучат городской страже.

- Да не трясись ты так, Джилл! - снисходительно хмыкнул старый жулик.

- Сказано же – я тут веселился аж целых два года назад. Никто и не вспомнит про мои шалости.

И тут, словно в ответ на его слова, за занавеской раздался  топот сапог. В шатер, печатая шаг, вошел начальник городской стражи – здоровенный мужик в черном кожаном жилете и клеенчатой шляпе с петушиным пером. За ним шли еще четверо стражников, какой-то распаренный толстяк, вытирающий платочком лысину, и мрачного вида дородная тетка с корзинкой в руках.

- Господин Ромуальдо  Пилчер, если не ошибаюсь? – неприятным, сухим голосом поинтересовался начальник стражи.

- Что привело тебя, о, страж порядка, в мою укромную обитель?

Тут же привычно взвыл «потомственный колдун». Но узкие глазки Пилча уже забегали туда-сюда, выдавая его страх.
Не удостоив «мага» ответом, стражник повернулся к толстяку.

- Это он, господин Редли?

- Он, он самый! – от волнения потерпевший даже слегка подпрыгнул.

- Это тот самый колдун, что продал мне год назад символ богатства - священную жабу из Империи Хань. И сказал, что этот символ нужно каждый день целовать. Тогда денежки ко мне ручьем потекут! Ну, я принес эту жабу домой – и давай целовать. Год целую, два целую… Где деньги, маг?!

- Погодите! Теперь я скажу!

Рослая тетка оттолкнула плечом толстяка.

- Это ты, колдунишка несчастный, моему благоверному заговоренную воду от всех болезней продал?  Тудыть тебя растудыть! И пить ее нужно по две капли на кружку эля. Вот дурак-то мой и обрадовался. Уже второй год так «лечится».

Короче, слышь, колдун, расколдовывай моего мужа! А то я за себя не отвечаю!

- Та-ак! – с недоброй интонацией в голосе протянул начальник стражи. Значит, продаете своим клиентам эликсир молодости! Вы уже осуждались, господин маг?

- А как же! – торопливо воскликнул растерявшийся жулик. – В одна тысяча четыреста пятидесятом, тысяча шестьсот тридцатом и тысяча семьсот сороковом  годах.

- Однако, похоже на мошенничество в крупных размерах. И кстати! У вас патент-то есть, господин Пилчер? От Академии Магии с правом на внештатное колдовство?

- Есть, господин стражник, как не быть!

Тут же залебезил Пилчер, мигом растеряв всю спесь.

- Вот он!

И мошенник протянул стражнику пергамент с печатью в виде летящего дракона.
Я сжалась в комочек и, стараясь не привлекать ничье внимание, начала медленно пробираться к выходу. Бежать отсюда надо! Если начальник стражи догадается проверить…

Он догадался! Хмыкнул, еще раз недобро усмехнулся и поднес пергамент к свече.
Ну, все! Здравствуй, небо в клеточку!

Потому что настоящий патент от Академии Магии в таких случаях вспыхивает огнем и превращается в маленького дракона, а потом обратно в пергамент. 

Стражник отбросил в сторону обгорелый листок.

- До настоящего мага вам, как до Ханьской империи, причем ползком на четвереньках задом наперед. Пройдемте, господин Пилчер! И вы… как вас там? Ассистентка? Словом и вы, неопознанная девица – тоже.

- Куда? – прошелестел незадачливый мошенник.

- Куда следует!

- Зачем?

- Там разберутся! В участок их!

Начальник кивнул  подчиненным. Стражники окружили нас кольцом.

Но я успела схватить кое-что с полки и спрятать в складках балахона.
Пилч, похоже, совсем раскис от страха. А я постараюсь выкрутиться!