Под конвоем нас вывели из шатра. Я украдкой бросила взгляд на Пилча. «Колдун» шел, еле перебирая ногами, как осенняя муха. Если бы не стражник, крепко держащий его за плечо, Пилч свалился бы за землю.
Надо же! А ведь всегда хорохорился, дескать, я - великий хитрец! Трус он, и больше никто!

Продвигались мы довольно медленно из-за толпы зевак, сбежавшейся поглазеть на пленников. То и дело, из толпы доносились возгласы.

- А кого это там повязали?

- Колдовскую банду какую-то! Говорят, заколдовывали всех подряд. Троих в лягушек обратили, а четвертому рога приделали.

- Гы! Так рога и без колдовства приделать можно.

- Охти, страсти-то какие творятся! Совсем житья от колдунов не стало! От моей соседки муж ушел, так она к магу бросилась. Мол, верните мне моего прохвоста!

- И что?

- Вернулся муж! Вот ужас-то!

- Да почему ужас?!

- Так ведь первый муж вернулся. Которого она десять лет назад похоронила…

  Начальник стражи недовольно хмурил брови и покрикивал на зевак.

- А ну, разойдись! Не мешайте арестованных вести!

  И тут произошло то, что всегда происходит на базаре при большом скоплении народа.
Гомон толпы прорезал крик толстой торговки:

- Караул! Кошелек украли!

  Толпа зашумела.

- Это все колдуны виноваты! Одних арестовали,  а другие в это время прохожим карманы чистят! А ну-ка, мы их!

  Сжались кулаки, кое-кто уже поднял с земли тяжелый камень.

- Разойдись! Я приказываю!

  Надрывался начальник стражи, но ревущая толпа уже смыкала ряды.

И тут, озаренная внезапной идеей, я крикнула во весь голос:

- Спокойно, господа! Магия спасет вас! Не сходя с места, я найду вора, и уважаемая дама получит свой кошелек.

Толпа заинтересованно притихла. А меня уже «несло»:

- Сейчас я скажу волшебные слова, и на лбу негодяя появится надпись: «Вор». Внимание! Всем смотреть на меня!

И я, закатив глаза, начала выкрикивать жутким голосом:

- Шындыр-мындыр-лопупындыр! Колдуй баба, колдуй дед, трое сбоку -  ваших нет! Скорики-морики-ловики-ворики! НАДПИСЬ ПОЯВИСЬ!!!

  Мой расчет оказался верен! Здоровенный парень, стоящий в гуще толпы, тут же дернулся и потер свой чистый лоб рукавом сюртука. Этим он себя и выдал.

- Вот он! – закричала я. - Держите его!

  Парень рванулся в сторону, но его схватили десятки рук. Воришка вывернулся и бросился наутек, оставив в руках нападавших свой сюртук. Из кармана тут же вывалился украденный кошелек.

- Держи вора! – скомандовал начальник стражи.

  Солдат, стоявший возле меня, ринулся в погоню.

- Сейчас или никогда!

  С этой мыслью я выхватила тонкий стеклянный флакон.
 Неделю назад мой работодатель выиграл его в карты у одного алхимика. И тогда объяснил мне, как пользоваться этой штукой.

- Магия, помоги нам!

  Я швырнула флакон под ноги стражам. Раздался громкий хлопок, густая завеса оранжевого дыма вмиг закрыла все вокруг.
Что тут началось!

- Караул! Заколдовали! – вопили в толпе.

- Держите арестованных! Не дайте им сбежать! – орал начальник стражи.

- Пилч, беги, кретин! – это уже голосила я.

  Надеюсь, он меня послушался. По неписанному правилу мошенников, от погони лучше убегать порознь, ведь двоих, бегущих в разные стороны, поймать тяжелее.
Я рванулась наутек.  Способ быстро и вовремя покинуть базарную площадь был продуман мною заранее. В моей профессии иначе нельзя! И теперь я не мчалась в оранжевом тумане наугад, а, обогнув два ближайших прилавка, бросилась к коновязи. Эх, жаль, фермерские лошадки – это вам не восточные скакуны!
Я одним прыжком влетела в седло немолодого, но еще крепкого одра.

- Извини, приятель!

  И огрела его каблуком по боку. Коняга изумленно заржал, ударил копытом и неожиданно кинулся в галоп.
Скакать верхом я умела. Сказывался опыт прошлой жизни, о которой сейчас не время вспоминать.
По улицам города мой спаситель несся довольно резво. Летели мимо дома, мелькали изумленные лица отшатнувшихся прохожих. Копыта звонко стучали по брусчатке, высекая яркие искры.

- Погоню, наверно, уже отправили. Надо вырваться за пределы города,  - в такт тряске скакали мои  мысли.

- Сколько этот, так называемый, «конь» продержится – неизвестно. Вряд ли долго. Черт! Кажется, я уже топот за спиной слышу. Оторваться бы от погони хоть чуть-чуть!

  Городские улицы кончились. Теперь перед нами расстилалась каменистая проселочная дорога.

Мой бедный пленник с галопа перешел на тряскую рысь. Капюшон свалился у меня с головы, полумаска упала в дорожную пыль. А хуже всего было то, что топот копыт за спиной неумолимо приближался. Мой коняга  споткнулся один раз, другой…

- Ладно, приятель. Ты сделал все, что мог.

  Резко осадив несчастное животное, я выскочила из седла. Наступила на подол идиотского балахона, выругалась и дернула полуоборванную ткань.
А через пару мгновений нырнула в густые заросли жимолости и орешника, растущие у дороги. И побежала через заброшенное поле, над которым уже догорали краски заката.
Верхушки кустов и высоких трав за моей спиной как-то неприятно колыхались и шелестели. Кажется, погоня не отставала.
Думать о том, что будет, если стражники схватят меня, не хотелось! Я бросалась то вправо, то влево, чтобы сбить их со следа. Задыхалась от быстрого бега. Влажные волосы прилипли ко лбу, подол балахона  изорвали в клочья колючие ветки.
Внезапно, бесконечное поле закончилось. В сгущающихся сумерках я вылетела к какому-то дому, окруженному каменной стеной, увитой диким вьюнком.

- Спрятаться – там! Только бы хозяева собак не держали! Эх, стена высокая, не перелезть.

  И тут произошло нечто странное.
Последний луч солнца погас в наползающей туче. Над дорогой сгустилась темнота. А бело-лиловые цветы вьюнка вдруг вспыхнули и мягко засияли, словно волшебные светильники.

А потом все цветы на ограде дружно повернули свои венчики ко мне!

Я охнула, сделала шаг назад и потерла глаза. Мерещится мне все это, что ли, от усталости?!
 Придорожные кусты закачались и затрещали, словно кто-то ломился сквозь них.

- Где девка проклятая? Держи ведьму!

  Грубые голоса слышались совсем рядом!
Я хотела развернуться, чтобы бежать  прочь.
И услышала громкий скрип.
Кованая узорчатая калитка, которая мгновение назад была крепко заперта, гостеприимно распахнулась передо мной.
Не раздумывая, я бросилась туда. Железная дверь тотчас же со звоном захлопнулась за моей спиной.
И сразу же наступила странная тишина. Словно ограда незнакомого дома отрезала меня от всех звуков внешнего мира. Ну и ладно, лишь бы от стражников заодно отрезала!
Крадучись, я сделала несколько шагов по песчаной дорожке. Впотьмах успела  заметить, что дом окружает сад. Большой и, видимо, запущенный. А в окнах  не видно ни одного огонька. Наверно, хозяева спать легли.
Вот и хорошо! Я спрячусь где-нибудь в саду, а на рассвете  по-тихому  сбегу из неожиданного убежища. И я шагнула в сторону, в густую траву.

Тут снова произошло необъяснимое! Возникший из ниоткуда маленький огонек взметнулся прямо перед моим лицом. И заметался туда-сюда. Потом отлетел от меня на пару шагов. И снова вернулся, мигая и кружась. Словно зовя за собой.

- «Что за дом такой, погружен во мрак?» - пробормотала я строку старинной баллады. – А, правда, что за дом? Стоит на отшибе у заброшенного поля. Цветы светятся, светлячки-переростки летают… А вот стражники сюда почему-то и не сунулись.
Впрочем, ответить на мои вопросы было некому. Странный светлячок еще раз крутанулся возле моего лица.

- Ну, ладно,  иду, - вздохнула я. Чувствуя, что от усталости и всех тягот этого бесконечного дня голова начинает идти кругом, а ноги подкашиваются.

  Вслед за странным провожатым я пошла по  аллее.
Дверь дома распахнулась сама. Нерешительно потоптавшись на пороге, я шагнула вовнутрь. Там было темно, пахло пряностями, горячим воском и еще чем-то непонятным.

- Тут есть кто-нибудь? – осторожно спросила я.

  Все-таки не хотелось, чтобы хозяева дома столкнулись со мной нос к носу и приняли за воровку.
Полная тишина была мне ответом. Я сделала шаг вперед, но вдруг споткнулась и шлепнулась на что-то мягкое. То ли на толстый восточный ковер, то ни на ворох шкур. Впрочем, какая разница? Подниматься с этого уютного ложа уже не хотелось. Загадочный огонек мигнул два раза и погас, словно выполнив свою миссию.

- Иногда какими-то странными путями в жизни все налаживается само собой, – успела подумать я, проваливаясь в сон.

Утром я первым делом прошлась по дому. Благо он оказался совершенно пуст.  На первый взгляд – ничего странного. Обычный богатый дом в классическом британском  стиле.  Стены, отделанные шелком, натуральное дерево, узорчатый  паркет. В некоторых комнатах старинная вычурная мебель. Все свободные поверхности в доме заставлены маленькими картинами, статуэтками, вазами, тарелками, шкатулками и другими вещицами. Дабы не возникало ощущения пустоты, наверное. В главном зале – белоснежный камин с чернокожими маврами по углам.
Но на всем – пыль столетий и сухой мышиный помет. Даже золы в камине нет. Такое впечатление, что здесь давно никто не живет. На второй этаж ведет огромная винтовая лестница. Но там только один бесконечный коридор с запертыми дверями, открывать которые я не рискнула.

Вдруг в стене все же есть какая-нибудь потайная дверца – и как знать – кто оттуда вывалится? С вопросом: что я тут делаю?!
Дальше лестница ведет на чердак, который давно зарос паутиной и, видимо, не используется. Взглянуть на окрестности с крыши было бы неплохо. Но достаточно рискованно. Вдруг она подо мной проломится? И буду я лететь с нее до самого подвала…

С одной стороны, конечно, хорошо, что дом нежилой и мне не нужно никому отчитываться. Тем более, что видок у меня после вчерашней погони еще тот! Одежда – порвана. Лицо – грязное. Но, с другой стороны, как я тут одна отсиживаться-то буду? Раз никто здесь не живет, то и чашки чая мне, соответственно, не предложит. Не свечами же мне завтракать? Я все-таки не мышь! Ладно, поищем кухню. Вдруг там все-таки завалялась корочка хлеба?

В каком-нибудь дальнем шкапчике? Кстати, о мышах! Странно, что все свечи в канделябрах целы! Или хвостатые на самом деле ими не питаются? А как же классика жанра:

Пела ночью мышка в норке – спи, мышонок, замолчи!
 Дам тебе я хлебной корки и огарочек свечи?

Я хихикнула. Надо же какая ерунда в голову лезет! Потом вспомнила о том, что жутко хочу есть. И снова отправилась на первый этаж.

- Мда! А не погорячилась ли я, спрятавшись в этом доме? – думала я, спускаясь  по парадной лестнице. - В каталажке мне бы уже выдали миску какой-нибудь похлебки.  Или, может быть, мне все-таки стоило выйти замуж за дурачка Даффи? Хотя, с другой стороны его семейка ничем не лучше моего «хитроумного» работодателя. Покрасить лошадь – это ж додуматься надо было! Интересно, а где сейчас Пилч? Удалось ли ему сбежать? И не встретится ли он мне на здешней кухне?  Кстати, где же она?