Кухня обнаружилась, когда я спустилась на несколько ступенек ниже - в полуподвал. Большую ее часть занимал огромный очаг, давно остывший и покрытый копотью. Посреди кухни стоял широкий стол и две длинные лавки.

А на стенах громоздилось множество полок с медной, оловянной и фарфоровой посудой. И нигде не видно даже крошечной корочки хлеба!

С чувством, близким к отчаянию, я огляделась еще раз. Тут голова у меня слегка закружилась, и я присела на маленькую резную табуретку, почему-то стоящую посреди кухни. Вернее, попыталась присесть. А вместо этого хлопнулась на пол! Потому что странная табуретка оказалась не у моих ног, а на другом конце помещения.
 Шепотом выругавшись, я встала и помотала головой.

- Так. Голова на месте, - строго сказала я, чтобы подбодрить себя  звуком собственного голоса. – Тогда что же тут происходит? Табуретки в этом доме бегают сами? Или  как пела  толстая комедиантка вчера в балагане: «Тра-ла-ла! Я сошла с ума! Ах, какая досада!» Действительно, досада! Кажется,  с голодухи у меня скоро видения начнутся.  Только этого  еще не хватало!

Я вздохнула и бросила взгляд на маленький шкафчик из мореного дуба, прикрепленный высоко к стене, как раз над полками с посудой. Кажется, он был заперт. А поскольку все мои мысли вертелись вокруг одной темы: что бы такое съесть? - мне отчего-то представилось, что в шкафчике могут найтись забытые безвестными хозяевами продукты. Ну, хотя бы пресловутый кусок хлеба и заплесневелый сыр!
С этой мыслью  я подошла к стене и попыталась дотянуться до шкафчика.
 Но в тот же миг все полки с кастрюлями и сковородками грозно задрожали и зашатались. А ведь с виду они были намертво прибиты к стене.
Звон и тряска посуды усилились. Медная сковорода сорвалась с места и чуть не рухнула  мне прямо на ногу.

Я вовремя успела отпрыгнуть, запнулась …и снова полетела на пол. Так как вредная табуретка на этот раз оказалась у меня за спиной.
Я сжалась в комочек, лежа на полу и ожидая посудного града.
Однако, ничего не произошло.  Полки замерли,  будто не тряслись только что, как в лихорадке. Сковородка мирно висела на своем крючке.
А кошмарная табуретка вообще исчезла бесследно.

Я медленно поднялась на ноги.

- Кажется, мне здесь не рады. Весь вопрос – кто? Ладно, уходить пора из этого ненормального дома! Кроме пары новых синяков, я в этих стенах ничего путного не найду.

И тут   раздался громкий звук, от которого у меня кровь застыла в жилах, а волосы на голове зашевелились.
Из-за двери донеслось  грозное рычание большой собаки!
Очень большой и, судя по голосу, очень голодной.

- Ой, мамочки! – прошептала я. – Хозяева, что ли, вернулись? Или  пес какой приблудный сюда пожаловал? Впрочем, какая разница, если этот монстр  хочет кушать?! Не желаю  быть его обедом! Как же мне отсюда выбраться?

Рычание за стеной стало еще громче. И я отчетливо услышала, как чьи-то когти скрежетнули по дереву крепкой двери.

- Выбраться через дымоход? А что – это идея!

Я подскочила к очагу и заглянула в черную трубу. Потом, упираясь руками и ногами в  ее стенки,  попыталась вскарабкаться наверх.
Это мне почти удалось! Но сил на долгое «путешествие» по дымоходу не хватило, и я  с дрожащими от напряжения руками рухнула обратно, прямо в тонкий слой золы.
А рычание не смолкало! Удар тяжелой лапы сотряс дверь.

Я всхлипнула, размазывая сажу по лицу, и вдруг… разозлилась!
Да что же это такое! Мало мне бедствий  «прошлой жизни», мало вчерашнего ареста и безумной погони, так еще и собаками травить меня вздумала злая бабка Судьба?! Да я сама сейчас этого Бобика перепугаю! Притом, что вид у меня  самый подходящий! После бега по зарослям и «прогулки» по дымоходу. Зарычав, не хуже монстра за дверью, я схватила стул с высокой спинкой, который неожиданно подвернулся под руку. Хотя минуту назад его в кухне, кажется, не было? Какая к черту разница?!
Держа стул на спинку  ножками вперед, я пинком  распахнула дверь и издала дикий вопль:

- Где ты, псина блохастая? Выходи на бой!

Тишина… Рычание стихло. А коридор и лестница передо мною были абсолютно пусты. Ни собаки, ни мышки, ни даже захудалого таракана...

Ничего не понимая  и все еще крепко держа свой импровизированный «щит», я сделала пару шагов.
И новый звук заставил меня остановиться. Теперь это было мяуканье. Тихое, еле слышное и очень жалобное. Словно у невидимой кошки стряслась какая-то беда.

- Кис-кис! – осторожно позвала я.
На зов вышла маленькая, белая и пушистая, как облако, кошечка. Она подошла ко мне и мяукнула совсем уж душераздирающе. Мне даже показалось, что в ярко-голубых кошачьих глазах блестят непролитые слезы.

- Да что с тобой случилось, подруга? – пробормотала я.

  Кошка сделала несколько шагов назад и снова повернулась ко мне. Еще раз издала плачущий звук, словно звала куда-то за собой.

- Иду, иду, - со вздохом отозвалась я, поставив стул.

  Вслед за пушистой провожатой я поднялась обратно на первый этаж, а потом кошка вывела меня в сад. Громко мяукнув,  побежала за какие-то кусты.

Я кинулась вслед. И мы с ней оказались на полянке, посреди которой находился небольшой колодец. Кошка прыгнула на край колодца и горестно взвыла.

И тут я услышала тоненький писк, доносящийся из глубины.

- Так вот о ком ты плачешь! – ахнула я, склоняясь над темным провалом.

  Воды в колодце почти не было. Лишь на дне тускло мерцала маленькая лужица.  Каменные стены от времени частично выкрошились, образовав множество дырок и уступов. И на одном таком уступе сидел и жалобно пищал крошечный дымчато-серый котенок.

- Ох, беда-то какая! Ладно, мать, не вопи! Сейчас помогу.

  Я сняла туфли, села на край колодца и свесила ноги. Попыталась нащупать удобную опору. Потом развернулась и начала осторожно спускаться, цепляясь  пальцами за острые камни и ища ногами новые выступы. Местами каменную кладку покрывала скользкая плесень и пару раз я чуть не сорвалась.

К счастью, серый малыш не успел далеко забраться. Я доползла до его убежища и протянула пушистику руку. Смышленый котенок тут же прыгнул на нее, уцепился коготками и, перебирая лапками, поднялся выше, угнездившись на плече.

Я начала подъем. Это оказалось нелегко. Ноги уже подрагивали, а пальцы онемели и плохо слушались. Внезапно моя пятка вместо очередного выступа ощутила под собой пустоту. Я пискнула не хуже котенка, повисла на руках  и камнем полетела вниз…
И  оказалась лежащей на траве в двух шагах от колодца!
Пушистик  радостно соскочил с моего плеча и кинулся к мамаше. Та, нежно урча, принялась его облизывать.

- Ну, вот, маменька, твой сыночек жив-здоров! – улыбнулась я, глядя на эту идиллию. – Непонятно только, каким ветром меня на поверхность вынесло?

 Ладно, спишем это на очередные сюрпризы загадочной местности. А мне пора отсюда выбираться!

  Но только я это произнесла, как белая кошечка протестующе взмяукнула, а котенок разразился пронзительным криком. И семейная парочка побежала назад к дому, периодически оглядываясь, следую ли я за ними.
Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Кошка и котенок мигом взлетели по лестнице на второй этаж. И к моему изумлению, пушистая мамаша, бросив на меня лукавый взгляд, толкнула лапкой одну из запертых дверей. Та внезапно открылась.
Перед моим взором предстала большая комната с разбросанными по столу и коврам дорогими вещами. Камзолы с алмазными пуговицами, золотые кубки, раскрытые шкатулки, из которых вываливались монеты пополам с драгоценными камнями и сверкающими украшениями…

Как завороженная, я сделала шаг вперед. Взяла в руки жемчужное ожерелье, поднесла его к груди.
Котенок снова пискнул. Я обернулась.
Мамаша с сынком смотрели на меня очень внимательно. И в их ярко-голубых глазах явно читался недвусмысленный вопрос.

Я хмыкнула. Отбросила ожерелье в сторону.  Провела запачканной рукой по лбу, словно стирая наваждение. Потом повернулась к странным кошкам и тихо сказала.

- Спасибо, но – нет! Все эти вещи принадлежат хозяевам дома. Возможно, они еще  вернутся сюда. А я, Джилрэйт   Эвердин, хоть и работала помощницей мошенника, за всю свою короткую жизнь не взяла ничего чужого! Прощайте, друзья. Спасибо за приют.
Я резко повернулась и, не оборачиваясь, покинула комнату, полную соблазнов. Вышла из дома, решительно зашагала по садовой дорожке.

И снова, как прошлой ночью, мне показалось, что за мной следят десятки невидимых глаз. А все цветы на заросших клумбах, поворачивают свои головки мне вслед.
Калитка звонко щелкнула, захлопываясь за моей спиной.

Я опять увидела запущенное поле. Только теперь над желто-зелеными осенними травами безмятежно светило полуденное солнце. И нигде окрест не было видно ни одного стражника. И вообще – ни души!

- Ну, и ладно, - задумчиво сказала я, топая по пыльной дороге. – Пусть в животе урчит, зато погоня меня потеряла.  Занятный домик мне  попался! Хотя его тайну я теперь уже не разгадаю.

Я бросила взгляд на замызганную тряпку, в которую превратился мой балахон. Ну, а как выглядели  лицо и волосы после ползания по дымоходу, а затем по стенам колодца  лучше  себе было не представлять!

- Мда-а, обидно пускаться в дальний путь этаким чучелом, - вздохнула я.

- Хотя в таком виде городская стража меня точно не узнает. А добрые люди примут за нищенку и, чего доброго, хлебушка с парой монеток подкинут. Бр-р! Все равно не люблю побираться!

Я, по своей привычке, рассуждала вслух. А ноги сами несли меня подальше от города, чья ратушная башня и купол собора отчетливо виднелись на фоне светлого осеннего неба.  Дорога обогнула поле, башня и купол скрылись из виду…
И тут мне навстречу  ударил сильнейший вихрь! Он толкал меня назад, не давая сделать ни шагу. Кашляя и задыхаясь от поднявшейся в воздух пыли, я попыталась, согнувшись в три погибели, продолжить путь.
Пыльный вихрь тут же стих. Но раздался громкий скрежет.
Глубокая трещина разрезала дорогу под моими ногами!
Я отскочила назад. Трещина росла, превращаясь в широкий провал. Я метнулась влево, вправо, чтобы обойти ее.
Со ржавым визгом провал в земле захлопнулся.
И на меня обрушился страшный ливень! Струи дождя хлестнули  по плечам, как тяжелые плети. Большие градины больно стукнули по макушке! Я взвизгнула, но все же побежала вперед.

И чуть не налетела на стену огня, из ниоткуда возникшую передо мной. Дождь испарился, а языки жаркого пламени почти лизнули подол изорванного балахона.

- Ой, мамочки! Спасите!

Непонятно кому и зачем крикнула я. Развернулась, чувствуя на затылке палящее дыхание неотвратимой гибели. И кинулась назад.
В тот же миг пламя погасло. А меня подхватил новый вихрь! Оторвал от земли, закрутил в воздухе…

И бережно опустил перед гостеприимно распахнутой калиткой загадочного дома.