Быстро отправиться не получилось, потому что не успели мы отъехать, как Айрелл попросил возницу остановить коня, вышел из коляски и застыл на краю заброшенного поля, словно прислушиваясь к  невидимым голосам. Потом обернулся к нам и сумрачно сказал: 
- Земля изнемогает под гнетом диких трав. Она плачет, вспоминая щедрое золото колосьев, клонившихся в это время года до земли. Земля зовет людей, но ей отвечает только ветер да перекличка перелетных птиц в небесах. Отчего люди бросили это поле, госпожа Джилл? 
- Не знаю, - растерянно произнесла я. - По-моему, оно давно уже такое. 
Эльф недовольно покачал головой. 
- Что-то отвратило людей от этой земли. Не в том ли лесу, где находится нечто, блокирующее порталы, кроется загадка ее печального состояния? 
И он посмотрел куда-то вдаль. Я невольно проследила за его взглядом.
Лес на горизонте выглядел, как самый обыкновенный. Просто сине-зеленая полоса, ощетинившаяся острыми вершинами елей. И что за странности про него рассказывают?
Тут мне на мгновение показалось, будто полоса леса вдруг потемнела, сменив  цвет на черный. Я испуганно моргнула. Нет, с лесом все было в порядке. Но мне стало немного не по себе.
Рональд тревожно посмотрел на меня 
- Джилл, что случилось? 
- Ничего. Так просто, что-то померещилось. Ладно, поехали искать принца. 

До цирка мы добрались без  приключений. Айрелл и Рональд всю дорогу молчали, а я была погружена в свои мысли о том, как бы получше обставить поимку этого самого Рианэля. Ничего толком не придумала и решила, как всегда, импровизировать. 
Возле циркового шатра не было ни души. Для начала вечернего представления было слишком рано, а утренние репетиции уже закончились.

Я жестом пригласила  спутников следовать за мной. Увидев пестрые фургончики на колесах, ворохи сохнущих на ветру разноцветных костюмов, растянутых между ними на веревочках, эльф недоуменно сдвинул брови, однако, двинулся  дальше.
Мы вошли в шатер, пересекли пустую арену, и тут я задержалась, решив, что к Лайону пойду одна. Чтобы спокойно объяснить ситуацию старому другу. И тогда он сам проводит нас к Риану-Рианэлю.

Так что  я попросила мужчин подождать меня возле кулис, никуда не отходя. И, совсем как вчера, проскользнула за бархатную занавеску. 
- Лайон, где ты? У меня к тебе  важный разговор. 
На мой призыв никто не откликнулся. Я двинулась по направлению к уборной укротителя, но раздавшийся совсем рядом негромкий шорох заставил меня остановиться. 
- Кто там? Фергюс, это ты? 
Опять тишина в ответ. И странный урчащий звук. Да кто же там крадется?
Ой, мамочки! Из-за угла прямо мне навстречу вышел лев!!! 
- Этот болван  Фергюс  забыл, наверно, закрыть клетку! - пронеслось в голове. - А Лайона поблизости нет. Караул! Только без паники! Нельзя, чтобы этот здоровенный котяра почувствовал мой страх. 
Лев подошел ко мне совсем близко. Его желтые глаза глядели  абсолютно бесстрастно. Но   негромкое урчание,  доносившееся из пасти, стало громче  и грозило вот-вот перейти в грозный рык.
На мгновение мы со зверем застыли, неподвижно  глядя друг на друга. Потом лев переступил лапами и резко махнул хвостом, ударив себя по ребрам. 

- Собака машет хвостом, когда радуется, а кошка – когда злится, - вспомнилось совсем печальное в данном случае наблюдение.

И тут я, по какому-то странному наитию, шагнула вперед, протягивая хищнику руку. 
- Тара, мэллон-ра! 
Незнакомые слова сами сорвались с моих губ. Они были похожи на те, что говорил зверям на арене мальчишка-укротитель.
И на льва они возымели настоящее волшебное воздействие!
Хищник вздрогнул, опустил хвост, сел на пол, а потом… как котенок, подполз ко мне и ткнулся в бок огромной гривастой головой. Я едва устояла на ногах!

«Ну, и словечки! Это что – эльфийское заклинание какое-то? Да нет, фраза вполне обычная: «Успокойся, друг-лев!» Однако на зверя язык Дивного Народа  действует, как  настоящая магия. Весь вопрос в том – откуда я-то его знаю?!»

 Лев, не отходя от меня, продолжал игриво урчать. Я растерянно потрепала его по гриве, и тут в коридор, едва не сбив нас со зверем, вихрем влетел Фергюс.

В руках он сжимал неизменную метлу, а его длинные волосы в эту секунду стояли дыбом, соревнуясь в растрепанности с прутьями метлы. 
- Ты что же это, каналья, клетки не закрываешь?! – заорала я вместо приветствия. 
Фергюс повел туда-сюда безумными глазами и ничего не ответил. 
- Где Лайон,  можешь мне сказать? А где его любимый ученик? 
Помощник укротителя еще сильнее выпучил глаза и завопил, неожиданно обретя дар речи: 
- Я сам господина Лайона ищу. Его ученика за фургонами братья Стоунеры бьют! 
- А-а-а!
 От моего крика бедный лев шарахнулся в сторону и покорной трусцой добровольно побежал к клетке. 
- Лайон, Рональд, Айрелл – все сюда! Караул, спасайте принца! 

Выкрикивая эти слова, я стремительно мчалась из-за кулис к выходу, с ужасом представляя, что будет…

Если два амбала нанесут наследнику эльфийского престола хоть малейший урон, то каюк дипломатическим отношениям! Вот только войны людей и остроухих нашей стране не хватало!

Я успела вовремя! На укромной полянке за фургонами два здоровенных братца в одинаковых полосатых трико уже прижали Риана к стенке. К счастью, бить его они еще не начали, а пока только выкрикивали перемежаемые с руганью загадочные вопросы. Несомненно свидетельствующие о своеобразном интеллекте и речевом развитии силачей Стоунеров. 
- Ты че, как этот, а?! Нет, ты че, вообще страх потерял?! Ты не понял, че ли, я тебя спрашиваю? 
Другой братец, отпихнув первого, задал противнику более конкретный вопрос: 
- Будешь еще к нашей девке клеиться?! 
- Буду! – неожиданно заорал   принц.

Он рванулся, что есть сил, и на моих изумленных глазах лихо врезал одному из братьев ногой прямо в солнечное сплетение. Тот ухнул и осел на землю. Другой Стоунер занес над головой эльфа арбузоподобный кулак, но принц ловко уклонился от удара. Проскользнул у силача под рукой и пнул  его пониже спины. Тот взвыл не от боли, а от обиды. Развернулся и все же ухватил Риана за шиворот. Мальчишка ткнул врага двумя пальцами куда-то возле локтя. Стукнул  вроде бы не сильно, но Стоунер тут же разжал кулак и замахал онемевшей рукой. Не теряя даром времени, Риан треснул его носком башмака под колено. Силач рухнул на землю, как подпиленный дуб. Но очухавшийся второй брат уже заграбастал принца в свои железные объятия. 
- Да я из тебя, цыпленочек, всю душу вытрясу! – взревел он, начав выполнять свою угрозу. 
- Отпусти его, негодяй! – Айрелл кометой пронесся мимо меня.

Я даже не успела заметить удара, а Стоунер, выпучив глаза, уже лежал на земле. Другого братца эльф отшвырнул в сторону так, что тот чуть не снес своей тушей ближайший фургон. 
- Ваше высочество… - Айрелл протянул упавшему принцу руку, но не успел договорить. 
Продышавшись и хлюпнув разбитым носом, силач заголосил:
- Наших бьют!!! Все – сюда! 
На его крик со всех сторон уже мчались выскочившие из фургонов крепкие парни. Впереди бежал Лайон, истошно вопя: 

- А ну, отпусти  ученика, не то я из тебя отбивную колету сделаю! 
- Не смей трогать ребенка! – согласно взревели одни циркачи 
- Это выскочка со своим дружком честного артиста покалечил! Бей их, ребята! – рявкнули в ответ другие. 
И завязалась нешуточная потасовка!
Все парни сцепились в огромный клубок, молотили друг друга кулаками, ругались, кричали. А самое ужасное было то, что внизу этой кучи копошились Стоунеры и оба эльфа. 
В дерущихся полетели разноцветные палки, булавы и мячи для жонглирования. Это невидимый Фил попытался таким образом прекратить потасовку.
Я схватила валявшийся возле фургона длинный шест канатоходца  и тоже принялась скакать вокруг дерущихся, награждая их крепкими ударами. Но – увы!

Нам с Филом удалось разогнать только тех, кто был сверху. А их места тут же заняли вновь подоспевшие. И высвободить придавленных эльфов у нас никак не получалось! 
Я с досадой отбросила шест. И  только тут заметила большую бочку с прикрепленным к ней насосом и шлангом.
Место драки оказалось рядом со слоновником.  Из этой бочки огромных животных поили и окатывали водой, если им становилось жарко. 

- Черт возьми! – взвыла я, заглянув вовнутрь  деревянной посудины, - Ну почему именно сейчас она – пустая?! 
В отчаянье я обернулась к дерущимся, не зная, как еще прекратить  побоище. 
- Джилл, хватай шланг, а я буду качать!
Рональд ухватился за ручку насоса.

- Холодная водичка освежит не в меру горячие головы! 
- Так нет же воды… - всхлипнула я и осеклась.

Бочка была полна до краев.
Не задумываясь над причиной этого чуда, я ухватилась за шланг. Юноша с силой нажал на ручку насоса. И тут из шланга вырвалась такая мощная струя, что любо-дорого  посмотреть! 
Холодная струя с силой ударила в клубок тел, и все дерущиеся на мгновение замерли.

А потом, охая и ахая, начали один за другим вылезать из кучи-малы.

Драка прекратилась, как по мановению волшебной палочки.  На огорошенные, мокрые лица циркачей нельзя было смотреть без смеха. Они медленно поднимались на ноги и, пошатываясь, расходились в разные стороны. Ни на эльфов, ни на меня зла никто не держал. Буйство, охватившее парней, прошло, и даже силачи Стоунеры, прихрамывая и потирая ушибленные места, поспешили ретироваться с места драки.
У фургонов остались стоять Лайон  с разбитым носом и в разорванной рубашке,  да оба эльфа.
 Я взглянула на них и сочувственно охнула. У Айрелла была рассечена бровь и испачкана грязью белоснежная туника. А у Рианэля на щеке красовался здоровенный кровоподтек. 
- Ваше высочество… - снова начал эльф, но покосился на нас  и перешел на свой язык. 
Я, впрочем, опять поняла его слова.  Да если б и не разобрала их, все равно было ясно, что посланец лесного короля ругает принца на все корки.
В ответ Риан только упрямо вскинул голову. Теперь мне уже было странно, что я сразу не признала в мальчишке эльфа. Хотя ему удалось ловко замаскироваться: отрезал покороче волосы, нацепил дурацкую повязку, чтобы скрыть острые кончики ушей - вот и готов новый облик. Но я все-таки не пойму: какие силы заставили наследника эльфийского престола сбежать из дома и поступить работать в бродячий цирк? 
Лайон молча пялился на обоих эльфов. До него постепенно начало доходить, кто  все это время был его учеником. Но мальчишку он, похоже, полюбил по-настоящему. Потому что быстро стряхнул с себя оцепенение и подскочил в Айреллу. 
- Эй, господин хороший, не знаю, как вас    звать-величать. Хватит уже на мальчонку орать! Ему и так досталось. Давайте-ка пройдем ко мне да вызовем лекаря. Вижу, что он вам обоим, ох, как нужен! 
- Благодарю вас, господин артист, но не стоит, – с видимым неудовольствием прекращая ругаться, произнес эльф.

Он встряхнул  головой, потом провел рукой по лицу.

Разбитая бровь посветлела, кровь остановилась. Потом Айрелл осторожно коснулся щеки принца. Кровоподтек начал таять и стал почти незаметным. 
- Чудеса! – вздохнул укротитель. – А все же пройдемте ко мне. Там отдохнем, выпьем по рюмочке и подумаем, что нам всем делать дальше.

В знакомой гримерке Фергюс, видимо, чувствуя вину в том, что не защитил Лайона в драке, с бешеной скоростью раскладывал все на том же барабане немудрящую закуску и наполнял рюмки.
Укротитель широким жестом пригласил мужчин к столу. Рональд отказался. Эльф нахмурился, пожал плечами, но рюмку все же опрокинул.
Риан стоял поодаль, скрестив руки на груди и непримиримо глядя в сторону  с видом взятого в плен, но непокоренного героя.
 Лайон печально посмотрел на бывшего ученика, вздохнул и произнес, ни к кому специально не обращаясь: 

- Подумать только! Я учил основам дрессуры наследника эльфийского престола. Мне даже и в бреду не могло такое привидеться! 
- Ага! – неожиданно поддакнул Фергюс. - А я ему вчера чуть по шее не заехал. 
- Ты что несешь? Дурак! Принца от бродяги отличить не смог?
- Вы и сами-то не больно отличили, - ядовито заметил помощник укротителя, но Лайон только рукой махнул. 
- Такого ученика я больше не найду. Представления с его участием столько публики собирали, сколько я за всю свою жизнь не припомню. А теперь-то что делать? 
- Вот именно, - усмехнулся Рональд. - Как жить дальше? Ваше высочество, может, вы все-таки поведаете, для чего был устроен весь этот маскарад? И тогда мы найдем выход из щекотливого положения. 
- Умоляю, принц, скажите, почему вы вообще сбежали из лесных чертогов?! – подхватил Айрелл. 
Рианэль бросил на собравшихся мрачный взгляд, сжал кулаки, а потом,  решившись, выпалил: 

- Потому что у нашего народа все – в прошлом! 
- Как это – все? – почти испуганно спросил  Айрелл. 
- А вот так! Великие битвы со злом, в которых эльфы сражались бок о бок с людьми. Открытие новых земель, заключение братских союзов с иными народами и волшебными расами, строительство огромных, прекрасных городов, доблесть и подвиги, предатели и великие герои – все это осталось только в наших балладах! Наш народ живет одними воспоминаниями о славном прошлом – поймите же это! Вот уже которое столетие мы бродим по лесам и поем песни далеких эпох. Нас становится все меньше не потому, что кто-то враждует с нами, пытаясь уничтожить. Тут уж надо благодарить нынешнего короля людей и его предков, заключивших с эльфами мирный договор. Нет! Мы постепенно уходим, потому что нам больше незачем жить в этом мире. Пройдет еще несколько земных столетий, и последний эльф навсегда покинет этот мир, став древней легендой, красивой сказкой. Но я не хочу, чтобы все закончилось так! 
После слов принца в комнате воцарилась полная тишина.
Айрелл устало покачивал головой, но молчал, не в силах опровергнуть слова Риана. Лайон украдкой смахнул слезу и выпил еще рюмочку.
 Даже Фергюс застыл у стены, боясь пошевелиться.