Но тут я вовремя вспомнила, что в прошлый раз ничего хорошего этот самый кристалл мне не показал. А только напугал меня видом все того же ледяного дерева, скрывающегося в глубине дома.

Нет, обращаться за помощью к волшебным предметам следует только в самом крайнем случае! Так что подождем пока с гаданием на кристалле, а лучше вспомним, что там Айрелл о своем пропавшем брате говорил. Вроде бы то, что последнее послание тот прислал ему из Роттервика.
Ага! Последнее, значит! Выходит, были еще письма? Или чем там эльфы пользуются, когда уходят далеко от своего Леса? Ну, допустим, голубиная почта. Не важно! А важно  что в каком-нибудь из этих посланий мой возможный отец  мог рассказать брату о моей матушке. Вот сейчас найду эльфа и осторожно его об этом расспрошу. 
Искать пришлось недолго. Едва я покинула  уютный уголок в тени облетающих кустов, как сразу же наткнулась на Айрелла.

Он быстро шел, почти бежал по садовой дорожке. А увидев меня, просиял и тут же воскликнул: 
- Светлая госпожа, умоляю, простите нашего принца! Он слишком юн, а, значит, не в меру пылок. Но зато предельно искренен в своих чувствах! Признаю, его ухаживания были чересчур навязчивыми. Но ведь первая любовь всегда приходит внезапно и захлестывает юное создание с головой, как волна  - неопытного пловца. Еще раз молю вас о прощении… 
- Извинения приняты, - торопливо прервала я эльфа. – Пусть только Риан не запускает больше ко мне в спальню ни жуков, ни крокодилов! Послушайте, Айрелл, я хочу спросить вас о другом. 
- Спрашивайте, госпожа волшебница, - с готовностью отозвался эльф. 
- Вчера вы упомянули о своем брате. Который ушел из леса и пропал без вести, я правильно поняла? А свое последнее письмо он прислал вам из нашего города. 
- Да, госпожа Джилл, - помрачнев, ответил Айрелл. – Именно так. 
Сердце у меня забилось от волнения, но я продолжала как можно более спокойным тоном, как бы демонстрируя сочувственный интерес. 
- Мне жаль вашего брата. Но разве вы не могли сами отправиться на его поиски? Наверняка, в письмах он упоминал те места, где ему довелось путешествовать. 
- В том то и дело, что – нет! – горестно вздохнул  эльф. - Кроме Роттервика, в письмах Велиора нет больше ни одного географического названия. Да и письмами эти клочки бумаги с обрывками стихов и песен назвать трудно! Так мой брат выражал свои впечатления об увиденном. Ах, Велиор, Велиор, ты вечно куда-то стремился, горел от сердца до кончиков пальцев, делясь своим огнем с другими. Ты всегда тянулся к неизвестному, неизведанному, выматывающему душу сладкой тоской. Как часто ты говорил мне: «Я закрываю глаза и чувствую, как тысячи дорог, ветров, идей, задумок пронзают мою душу изнутри, делая её живой» И однажды ты ушел, мой бедный, бесстрашный, талантливый брат! Поистине Лес опустел без тебя! 
Айрелл закончил свою речь, больше похожую на горестный вскрик и опустил голову. 
Я осторожно коснулась его руки. 
- Послушайте, вы сказали, что брат присылал вам стихи и песни. Выходит, он зашифровывал в них названия мест, где побывал? А вы можете вспомнить пару строчек ? Это помогло бы нам узнать хоть что-то о судьбе Велиора. 
- Да, конечно, я помню многое из творений брата - вздохнул Айрелл.

- Одна баллада почему-то врезалась мне в память сильнее других. 

И эльф, запрокинув голову, к ярко-синему осеннему небу пропел негромко и звучно: 

Сады моей души всегда узорны, 
В них ветры так свежи и тиховейны, 
В них золотой песок и мрамор черный, 
Глубокие, прозрачные бассейны. 

Растенья в них, как сны, необычайны, 
Как воды утром, розовеют птицы. 
И кто поймет намек старинной тайны?
В них девушка в венке великой жрицы. 

Так-так! Я еле сдержалась, чтоб не подпрыгнуть на месте от охвативших меня чувств. Конечно, стих очень красивый и романтический. Но кое-какие конкретные указания в нем все же есть. Вокруг имения моей бедной матушки действительно  был разбит пышный сад. Дорожки в нем были посыпаны золотистым песком и имелись целых два фонтана из белого и черного мрамора. А еще на чердаке нашего дома свили гнездо белый голубь с голубкой. Вот вам и «розовеющие утром птицы»!
Да-а, похоже, бродяга-эльф Велиор и мой загадочный отец – одно и то же лицо. Но говорить Айреллу о том, что я - его близкая родственница, пожалуй, пока что не стоит. Неизвестно, как представитель волшебного народа воспримет эту новость. Вдруг обрадуется настолько, что решит, будто я – и впрямь идеальная пара для эльфийского принца. Или решит, что поскольку я – полуэльфийка, то мне следует навеки поселиться с его народом в их Заповедных Лесах. Спасибо большое, мне и этого дома, в качестве уютненькой тюрьмы хватает!
Короче, держу язык на замке, а ушки – на макушке. И вот теперь, пожалуй, самое время посмотреть в магический кристалл. Чтобы окончательно подтвердить свою догадку. 

Но сделать это сию же секунду не удалось. Айрелл совсем сник, под гнетом навалившихся воспоминаний о брате. И мне пришлось долго утешать эльфа тем, что погибшим Велиора никто не видел, а, значит, терять надежду нельзя. А потом мы услышали вопли, доносящиеся из дома. Похоже, Риан вознамерился  снова доказывать свое единоличное право на мою благосклонность.  Пришлось срочно бежать туда, чтобы дело не дошло до драки или чего хуже – до какой-нибудь магической дуэли!

- Боже, дай мне мудрости, чтобы понять этих мужчин! - причитала я по дороге. - Дай любви, чтобы прощать их! Терпения - чтобы выдерживать их характер! Только сил не давай, а то ведь прибью, к чертям! 
Айрелл косился на меня и только негромко вздыхал.
Когда мы влетели в дом, от сердца у меня немного отлегло. Кажется, до драки было еще далеко. Рональд, скрестив на груди руки, с невозмутимым видом стоял посреди гостиной. А Риан прыгал вокруг него, размахивая руками и выкрикивая дерзости. В целом картинка напоминала знаменитую историю про слона и Моську. Если, конечно, высокого, стройного музыканта можно было сравнить с серым лопоухим обладателем хобота. 
Не заметив нас с эльфом, принц в очередной раз громко завопил: 
-  Джилл будет моей, запомни это, смертный! 
- Юноша, уясните  простое правило – снисходительно  объяснял  Рональд.- Встретил плохую девушку - отойди, чтобы не сломать себе жизнь; встретил хорошую - отойди, чтобы не сломать жизнь ей. 
- Так я не понял, мне что от всех девушек теперь шарахаться? – растерянно протянул Риан, на миг оставив  ужимки и прыжки. 
- Да, пока не повзрослеете. 
- Ну, ты совсем, как мой папаша! Как штаны протирать, часами сидючи на Светлом Совете, так «терпи, сынок, ты уже взрослый». А как жениться – «подожди, малыш, еще пару столетий». А, может, у меня терпения нет?! Может, я впервые встретил ангельское создание, девушку моей мечты?! 
- Ангельское, говорите, создание? Хм! Дитя мое, осознайте, как следует: чтобы девушка стала ангелом, сначала подарите ей рай! 
Но мальчишка-эльф не оценил всей глубины и тонкости этого совета.  И окончательно рассвирепел: 
- Это кто тут дитя?! Вот я сейчас одному музыкантишке гриф-то на гитарке начищу! 
И снова кинулся на Рональда с кулаками! Но юноша даже не стал парировать удар, а просто легким и почти незаметным движением откачнулся в сторону. Не рассчитавший сил и траектории полета эльф с грохотом влетел головой прямо в настольную лампу. И сел на пол, ошарашено помахивая головой, увенчанной зеленым с бахромой абажуром. 
- Ваше высочество, как вы себя ведете! - простонал Айрелл, стягивая с Риана неподходящий головной убор. - Что за манеры и откуда эта лексика?! «Сидючи, штаны протирать»! «Гриф начищу!» Можно подумать, что этикету вас учил не я, а какой-то пьяный гоблин. 
- Лучше б гоблины меня драться научили! – проворчал принц, потирая лоб.

- Я б ему тогда показал! 
Тут я решила, что пришла пора и мне вмешаться. 
- Юноши, вы все тут такие умные! Чувствуете себя звездами? Так залезьте на елку! А меня избавьте от своего присутствия! Кажется, я уже намекала на то, что скандалов в доме не потерплю. 
-  Я не хотел его бить, –  вздохнул  Рональд. – Только дать пару ценных советов. 
- Ты, дорогой музыкант, тоже виноват!  Зачем провоцируешь мальчишку  ироничными фразочками? Не видишь разве, что он – как спичка – от любого пустяка вспыхивает! Ты старше, если не по возрасту, так по жизненному опыту. И, значит, должен быть умнее! А ты, принц, запомни одну простую вещь. Мое сердце – не напоказ и не на продажу! Чтобы завладеть им, надо постараться! 
- Я по-онял, – грустно протянул эльф.

Айрелл задумчиво посмотрел сначала на хмурого Риана, потом на печального Рональда   и неожиданно произнес: 
- Насколько я вижу, его высочество не собирается сдавать  позиции? Несмотря на все просьбы и упреки, коими его не раз  осыпала хозяйка дома. 
И он упорно продолжает видеть в госте госпожи Джилл  - господине Рональде Эртоне своего соперника?
К моему негодованию, принц  уверенно кивнул. И смерил музыканта отнюдь не миролюбивым взглядом. 
- Постойте, светлая госпожа, не говорите сейчас ничего! – старший эльф  резким жестом предотвратил мою готовую вот-вот вырваться  гневную речь.

 - Есть благородный и древний способ раз и навсегда разрешить все споры между соперниками. 
- Поединок? – негромко осведомился принц. 
- Вы совершенно правы, ваше высочество. Но не будем забывать, о законах гостеприимства. И о том, что ваш соперник – весьма известный среди людей музыкант. 
- Ты хочешь сказать, что наша дуэль будет… 
- Совершенно особенной! Оружием в ней станут струны. А навыки боевого искусства заменят вдохновение, полет творческой фантазии, импровизация! 
Вы же сами недавно упоминали о музыкальном турнире. Пусть же судьбу соперника решит сила его таланта! Проигравший навсегда отказывается от притязаний на руку и сердце госпожи волшебницы и покидает ее дом. А победитель смиренно ожидает благосклонности от своей Прекрасной Дамы! 
Айрелл закончил  красивый монолог.
Я иронично хмыкнула и посмотрела на Рональда. Ожидая, что юноша откажется, ведь мы с ним всего лишь друзья…
- Мне нравится это предложение, - улыбнулся музыкант.
Если бы посреди гостиной грянул гром,  и с потолка сверкнула молния, я бы удивилась меньше! Что такое он говорит?!  Неужели тоже возомнил себя претендентом на мою руку?! Но Рональд ведь ни разу,  ни словом, ни взглядом не показал, будто испытывает ко мне нечто большее, чем просто дружба.
А Рианэль важно кивнул и сделал шаг навстречу музыканту.
 Оба юноши   поклонились друг другу и торжественно сказали, что принимают условия турнира. 
С этим соломоновым решением мы и разошлись каждый по своим комнатам. Музыканты – репетировать и готовиться к предстоящему поединку. А я обдумывать все, что произошло за день. И гадать, каких еще сюрпризов ждать от нескучных гостей.

Я была погружена в столь глубокую задумчивость, что даже не стала по своему обыкновению ругать Лесли, в очередной раз угнездившегося на моей подушке. Положила котенка на колени, подняла руку, чтобы погладить его, да так и застыла, еле справляясь с напором мыслей.
Музыкальный поединок – вещь, конечно, отличная! И для дуэлянтов в плане здоровья абсолютно безопасная. Не говоря уже о наслаждении прекрасной музыкой, которое получат при этом зрители. Вопрос только в том, что получу в итоге я! Мастерство эльфов во владении Высокими искусствами вошло в легенды. Удастся ли Рональду переиграть на этом поединке принца? А если – нет? Юноша навсегда покинет мой дом, и я останусь наедине с безумно влюбленным эльфом и его  сохраняющим нейтралитет наставником. И моя жизнь окончательно превратится в кошмар!
Тут я поняла, что очень не хочу, чтобы Рональд уходил от меня. Не потому, что испытываю к нему такие уж   пылкие чувства. А просто потому,  что рядом с ним все вокруг становится… как-то светлее, что ли? Пожалуй, да.
 Я привыкла к бесконечным переливам мелодий, наполняющих дом. Они греют душу и  спасают от серости будней. Когда Рональд играет, кажется, будто его музыка поднимается к небу волшебной  дымкой и окутывает весь мир прозрачным покрывалом теплоты. А еще я привыкла душевным разговорам за чашкой чая и даже к его чудачествам, вроде Шоколадного Дня или внезапно нападающей рассеянности, когда в голову юноше  приходит очередной гениальный мотив.
Но что за муха его укусила?! Зачем он вообще дал согласие на участие в дурацком турнире? Ой, а вдруг он действительно испытывает ко мне эти самые…нежные чувства? Только старательно скрывает их.
Щеки мои ярко вспыхнули, а сердце громко застучало.
Да, ну глупости, не может быть! К чему нужна эта нелепая любовь, которая только все запутывает? Простая дружба гораздо теплее и надежнее!

- О чем ты загрустила, Джилл?
Вновь обратившийся  мальчишкой Лесли соскочил с моих колен и теперь с тревогой вглядывался в мое лицо. 
- Да вот, о превратностях  любви и дружбы, - хмыкнула я, в двух словах пояснив Домовенку сложившуюся странную картину. 
Как ни странно, малыш меня понял. Снял полосатый колпачок, совсем по-взрослому почесал в затылке и задумчиво сказал: 
- Папа тоже выходил на поединок за мою маму. Он боксировал с Домовым из соседнего коттеджа. Так у нас принято решать любовные споры. А накануне матча мама пришла к папе и сказала ему: «Я верю, что ты победишь!» И папа одержал победу. 
История Лесли мне понравилась. Правда, я впервые услышала от Домовенка слова о его родителях, и это было странно. А где они вообще? Почему мальчишка живет только с дедом и бабкой, причем, судя по всему, уже долгое время? И почему ни Фил, ни Бетти ни разу не упоминали об отце и матери Лесли? 
Впрочем, задаваться такими вопросами было некогда. Я решила отложить их на потом и от души поблагодарила Домовенка за ценный совет. Он смущенно хихикнул, сказав, что помнит, кто и как спасал его из пруда.

А я пошла к музыканту, чтобы хорошенько поговорить с ним. Вдохновить на будущий поединок и заодно разобраться в наших отношениях.