Мы с юношей вернулись в дом, и он еще раз пожелал мне спокойной ночи. А чувство тепла и покоя, окутавшее меня после его слов, не прошло.
И ночью мне снилось что-то чудесное, светло-радужное и беспечальное.
Я проснулась, улыбаясь, словно накануне праздника, а не грозного сражения.
После короткого завтрака, который скорее походил на военное совещание, Айрелл указал каждому из нас на то место, которое он будет занимать в бою. Сам эльф вместе с принцем собирался вместе с циркачами защищать город от монстров. Я, Лайон и звери должны были встать на границе Ротервика, чтобы встретить передовой отряд нечисти.
- Именно здесь пригодится твоя, вернее наша, эльфийская, способность понимать животных с полуслова и уметь с ними договариваться, - строго заметил наставник принца.
- Думаю, на службе у колдуна из Темного Мира есть не только злобные элементали. Но и звероподобные монстры . Ты сумеешь отличным образом объяснить львам, слону и прочим четвероногим воинам, что от них требуется, где находится враг и когда на него лучше напасть. А Лайон станет твоим помощником.
Я кивнула, полностью соглашаясь с этим планом. Паолу, мою любимую лошадку светло-гнедой масти, я привела с собой из цирка еще вчера. Теперь моя верная боевая подруга уже стояла оседланная у крыльца и нетерпеливо била копытом.
Затем эльф обратился к Домовым.
- Вы говорили, что в прежние годы Повелитель темных сил не нападал на дом волшебника, ограничиваясь только разрушением города. Но кто знает, что случится на этот раз? Готов ли вы встретить врага и отбить его натиск?
- Нам найдется, чем его встретить и угостить! – с мрачной решимостью ответил Сэм. А Фил важно заметил:
- Магия Домовых это, как известно, не только свежеотглаженные рубашки и вкусные булочки на завтрак. Для злодея, попавшего в дом, станет хитрым капканом каждая половица! Темные силы надолго зарекутся становиться на нашем пути!
- А еще, дедушка, ты ничего не сказал про наши способности к трансформации! – задорно пропищал Лесли. – Когда мы пустим их в дело, все чудовища разбегутся, жалобно поджав хвосты.
- Верно, сынок!
Нелли погладила сына по растрепанной голове.
- Даже ласковая пушистая кошка становится грознее тигра, когда защищает своих котят!
- Ну, раз у вас такой боевой настрой, друзья мои, я за вас спокоен! – улыбнулся Айрелл. – Теперь о тебе, Рональд. Пожалуй, тебе следует остаться здесь, в доме.
- Я буду сражаться в городе вместе с тобой и Джилл! – тут же возразил эльфу музыкант.
- Подумай, как следует! - вмешалась я. - Бой будет долгим и тяжелым.
К чему тебе рисковать головой?
Юноша повернулся ко мне и сказал непривычно резко.
- Значит, ты полагаешь, что я буду отсиживаться в доме, в то время как хрупкая девушка, очертя голову, кинется в гущу сражения?
- Хрупкая девушка, к твоему сведению, бывшая циркачка. Я способна много часов держаться в седле. Умею метать кинжалы и неплохо стреляю.
Музыкант посмотрел на меня долгим взглядом, явно глотая какие-то нелитературные слова.
- Все правильно, - произнес он с невеселой усмешкой. – Было же сказано, в какой-то старинной хронике: «Бард на поле боя – это жертвенная курица».
- Рональд, послушай!
Но он уже ничего не хотел слушать! Развернулся на каблуках и молча вышел из комнаты.
- И чего, спрашивается, так вскипятился? - вздохнула я. - Разве кто-то сказал неправду? Совершенно не представляю музыканта в гуще сражения с оружием в руках!
А про себя добавила:
- С другой стороны, какому мужчине будет приятно, если его обвинят в неумении сражаться? Это все равно, что поведать утром молодому мужу, что он был не слишком хорош в постели…
Тут я даже усмехнулась.
- Ну, что за мысли лезут в твою голову, Джилл? Можно подумать, что ты разбираешься в этой стороне отношений между мужчиной и женщиной.
Помнится, Пилч, будучи в большом подпитии, любил повторять, что грех сотворен человеком, но вкус у него божественный. Но, ты-то, дурочка, можешь вообще никогда этого не узнать – если битва закончится поражением. Ох! В заботе о ближнем – главное не перестараться!
Злясь на себя, на Рональда, на эти идиотские темные силы, внезапно свалившиеся нам на голову, и на весь белый свет, я хмуро прошагала к крыльцу и прыгнула в седло.
Рональд задумчиво смотрел вслед удаляющимся всадникам, пока густые пожелтевшие травы не заслонили их от его взгляда. Потом он повернулся к стоящему рядом старенькому Домовому.
- Ты ведь давно обо всем догадался, не так ли, приятель?
Фил хмыкнул и утвердительно качнул головой. Юноша вздохнул.
- Тогда ты понимаешь, что я не могу остаться с вами. Я должен быть рядом с этой сумасшедшей. Только так я сумею защитить ее!
Музыкант снова бросил взгляд на опустевшее поле. Сейчас его лицо было спокойным и непривычно твердым.
- Поспеши туда, маэстро! – негромко произнес Домовой, - Мы, хранители дома, умеем немного предвидеть будущее. Твоя помощь понадобится Джилл раньше, чем ты думаешь.
Рональд кивнул. Сделал шаг вперед. И его фигура растаяла среди сплетения луговых трав.
Алые краски заката гасли на тускнеющем небе.
Я напряженно вглядывалась в темнеющий горизонт, твердо помня слова Домовых о том, что темные силы начинают наступление с последними лучами заката. Правая моя рука лежала на гриве Милорда, левая – на гриве Сапфира – огромного льва-альбиноса, снежно-белого с синими глазами. Я осторожно гладила животных и ощущала, как под теплой шкурой перекатываются и ходят ходуном могучие мышцы. Из груди обоих львов вырывалось еле слышное, но грозное рычание. Звери тоже чуяли приближение чего-то недоброго.
Я оглянулась.
Еще восемь львов. Слон Бумбо. Старый, поседевший, но все еще крепкий и сильный медведь Вилли. Черная, как ночь, пантера Кора, молодой леопард Спайк. И моя верная лошадка Паола. Наше маленькое суровое войско было готово к бою. Ноздри животных гневно раздувались, хвосты (у кого они были) вздрагивали и хлестали по ребрам, когти скребли землю. Звери, зачарованные с самого начала обращенной к ним эльфийской речью, были готовы выполнить любой мой приказ. Но пока что вероятного противника даже не было видно.
- А, может, зря мы тут торчим? – пробормотал Лайон.
Укротитель обернулся. Башни и крыши Роттервика неровной линией выделялись на багровом небе. Мы стояли возле заброшенного поля, у обочины дороги, ведущей в город. Словом, в том самом месте, где когда-то я, отрываясь от погони, нырнула в густой кустарник.
Лайон недовольно качал головой.
- Либо темные силы передумали сюда соваться, либо мы ждем их не в том месте, – пробурчал Фергюс.
Помощник укротителя стоял рядом с хозяином, сжимая в руках уже не метлу, а гораздо более грозное оружие – крепкие железные грабли, которыми он разравнивал песок на арене.
- Имейте терпение, ребята… - наставительно произнесла я.
И не успела договорить.
Последний луч заката сверкнул среди тяжелых темных туч и пропал.
В тот же миг воздух перед нами задрожал и взорвался.
Странное зеленоватое сияние, не похожее ни на солнечный, ни на лунный свет, разлилось над полем.
Из возникшего ниоткуда сверкающего пузыря вывалился пяток монстров, напоминающих помесь гиены с ящерицей. Приземистый рост, мощные челюсти, кривые чешуйчатые ноги и квадратные головы с горящими яростью маленькими красными глазками.
Издав пронзительный визг, чудовища набросились на нас!
- Вперед, ребята!
Я слегка подтолкнула львов, выкрикнув эту фразу по-эльфийски.
Но звери не нуждались в напоминании.
С победным ревом они кинулись на наступающего противника. Львиные когти со скрежетом скользили по чешуе, покрывающей бока и спину монстров, но пробивали этот панцирь.
Более низкорослые чудовища пытались вцепиться львам в горло. Отброшенные мощными ударами их лап, они скатывались в клубки.
А затем снова, резко подпрыгнув, набрасывались на зверей.
- Кора, Спайк, реста, реста! Помогите нам!
Одним прыжком я взлетела в седло.
Паола с гневным ржанием встала на дыбы и обрушила копыта на череп подвернувшегося монстра. Чудовище рухнуло и больше не шевелилось. Повинуясь моему крику, две тени – черная и огненно-пестрая взметнулись в воздух и опустились в гуще врагов. Клацали челюсти, огромные когтистые лапы метались в воздухе, раздавая монстрам тяжелые удары.
Пронзительный визг смолкал, а львиный рев все громче разносился над полем битвы. Как заправский боевой конь, Паола бешено вертелась на месте, и уже немало чудовищ пострадало от ударов ее копыт.
Загромыхали выстрелы. Лайон пустил в ход цирковые пистолеты, на этот раз заряженные боевыми патронами.
Одного зверюгу, сунувшегося к мужчинам, угостил сильным ударом грабель по морде Фергюс. Тяжелая нога слона сплющила в лепешку другого зарвавшегося врага.
Помощник укротителя размахнулся снова.
И тут в воздухе лопнул новый сверкающий пузырь. Нечто обладающее перепончатыми крыльями, острыми когтями и длинным зубастым клювом обрушилось на меня сверху!
Я вскрикнула, пытаясь закрыть голову. Но, в тот же миг, вверх взметнулась длинная серая змея хобота Бумбо. Отважный слон схватил летающее страшилище поперек спины, сдавил что есть силы, швырнул на землю и обрушился на него всем весом.
- Ханта, мэллон! – крикнула я. - Спасибо, друг! Ты – настоящий герой! Прости за «свинью».
Слон весело затрубил.
Еще двух летунов ловко подстрелил Лайон и подбил третьего, которого Фергюс так же крепко шарахнул граблями.
Гиено-ящерицы уже разбегались по полю, преследуемые хищниками, как вдруг зловещие пузыри взорвались в третий раз!
Вывалившиеся из них чудовища были невелики ростом. Ядовито-зеленым цветом гладкой кожи они опять же напоминали рептилий, а длинными передними лапами – обезьян. С дикими криками, напоминающими истерический смех, чудовища набросились на львов, кусая их и дергая за гриву. Пантера и леопард тоже завертелись на месте, принялись кататься по траве, пытаясь сбросить с себя и раздавить этих мерзких существ.
- Вилли, варья элме!
Мой призыв о защите не пропал даром.
Медведь, находившийся до этого «в глубоком тылу» с неотвратимостью таранной башни вырвался вперед, раздавая мощные удары подвернувшимся монстрам. Зеленокожие чудовища набросились на него со всех сторон, но медведь, присев на корточки, расставил передние лапы и загреб ими столько тварей, сколько мог удержать. Посыпались равномерные удары, словно гребное колесо с чмоканьем било по воде. После одного такого страшного шлепка монстры уже не поднимались.
Лайон перезарядил пистолеты и подбил еще несколько порождений тьмы. Фергюс поднял неизменные грабли и завертел ими в воздухе, как мельница – крыльями. И откуда он только узнал про такой приемчик?!
Зеленые твари с писком полетели в разные стороны.
Бумбо давил их ногами, а Паола била копытами так, что я еле удерживалась в седле.
Звери расшвыряли в стороны и добили последних монстров. Над полем боя воцарилась долгожданная тишина.
- Кажется, это – победа, - устало вздохнул Лайон, потирая плечо. Укротителю ощутимо досталось от когтей нездешних тварей, а его гусарский мундир был разорван в нескольких местах.
- Мы сражались, как львы! То есть, как наши дорогие мальчики! – радостно воскликнул Фергюс, потрясая боевыми граблями.
- Верно, парень! А ты – настоящий герой!
Лайон пожал руку помощнику, впервые в жизни уважительно посмотрев на него.
- Да что я! – скромно отмахнулся парень. – Спасибо за помощь нашей дорогой волшебнице.
- Не стоит благодарности. Мы сделали это вместе! И больше всего нам помогли четвероногие друзья.
Призывными криками я собрала воинов-зверей обратно к обочине дороги. Укротитель с тревогой осмотрел их. Почти все животные, так или иначе, пострадали в бою. И хотя раны их были неглубокими, им требовалась немедленная врачебная помощь.
- Этот бой выиграли мы! Враг полностью повержен, поэтому возвращайтесь в цирк, друзья мои. Вам и вашим четвероногим друзьям срочно нужен отдых и лечение.
- А как же ты, Джилл? – требовательно воскликнул укротитель.
- Паола, к счастью, не получила ни одной царапины. Я немедленно поскачу в город и доложу Айреллу о победе. И останусь сражаться с врагами там!
- А может тебе лучше уехать с нами? – засомневался Фергюс. - Или отправиться домой?
- Ни в коем случае! Бой выигран, но битва еще продолжается. И я хочу быть рядом с друзьями. Прошу, не беспокойтесь обо мне!
Я порывисто обняла Лайона, потом его помощника.
- Все будет хорошо! А вам надо восстановить силы.
- Я подлечу ребят, а потом тоже помчусь в город! – пообещал укротитель. – До встречи, Джилл! Береги себя!
Я пришпорила лошадку и, что есть духу, поскакала по дороге к городским воротам.
Зловещее зеленое свечение погасло, сменившись ясным светом луны.
Лайон проводил меня задумчивым взглядом, и победоносная армия отправилась в обратный путь.
- Мы дали врагу достойный отпор! - рассуждал укротитель по дороге к цирку. - Но чудовищ было не так уж много. Что если они материализуются в пространстве где-нибудь еще? К примеру, возле дома Джилл?!
- Будем надеяться, что Домовые отобьются, – вздохнул Фергюс.
Никто даже не подозревал, насколько Лайон и его помощник вскоре окажутся правы.