Передвигаться верхом на лошади по запруженным народом улицам оказалось непросто. Чаще всего мне приходилось спешиваться и вести Паолу в поводу. Осенний карнавал был в самом разгаре.
 Маленькие домики сияли распахнутыми окнами и дверями. Бумажные фонари свешивались поперек улиц, пылали на перилах балконов, фестонами тянулись вдаль. На столбах, на заборах, на подоконниках – словом на любом свободном месте скалили зубы и полыхали огненными глазницами жутковатые головы, сделанные из выдолбленных тыкв. Этот странный символ праздника с засунутой внутрь свечкой висел и над каждой городской таверной, и над богатыми домами местных аристократов. 
Чертыхнувшись, я остановила лошадь и выпрыгнула из седла в очередной раз. Широкая улица, ведущая к городской площади, сейчас напоминала балет. Огни, цветы, мелькание масок, живописная теснота людей в пестрых костюмах смешивали шум карнавала с играющей по всему городу музыкой. Прямо посреди мостовой беспечно кружились пары, в воздухе развевались ленты и яркие шарфы. Над обочиной дороги тянулись полосатые навесы торговцев, продававших лимонад, засахаренные орехи, конфеты, вино, серпантин и хлопушки. 

Я ступала по ворохам конфетти, как по цветным облакам, и усиленно вертела головой, пытаясь отыскать моих друзей среди карнавальной толпы. Кажется, битва еще не началась. Во всяком случае, народ от души  развлекался, а крики, то и дело раздававшиеся в толпе, были исключительно выражениями радости.
Будучи не в силах разделить всеобщее  веселье, я напряженно вглядывалась в пробегавших мимо людей.

Шуты, черти, принцессы, Арлекины, Пьеро и Коломбины… Ни эльфов, ни циркачей мне так и не удалось обнаружить.
С досадой я огляделась по сторонам  в сотый раз, и тут нечто большое, важно ухающее проплыло над моей головой и опустилось на плечо. 
- Ту-уда спеши!
 Фамильяр Домового резко взмахнул крылом, указывая мне путь.
– Опасность грядет! Лю-утая зима посреди осени! 

- Какая зима?! Ты видел эльфов? А что с Филом и остальными? На них напали?
 Я засыпала Филина вопросами, и он недовольно покрутил головой. 
- Слишком много говоришь! Хозяин с семейством у-умело надрал монстрам хвосты. Эльфов на помощь приведу-у. Вон в толпе твой приятель –циркач пробирается. Хватай его и бегом на соседню-у у-улицу-у, пока поздно не стало. 
- Спасибо, друг! – крикнула я, снова прыгая в седло.

Танцующая толпа,  пока мы беседовали, переместилась ближе к площади, и дорога передо мной была почти свободна. 
Филин взлетел в ночное небо, сбив по пути пару фонариков. Я пустила Паолу вскачь, потом резко осадила лошадь и хлопнула по плечу оказавшегося рядом высокого мужчину в темно-синем плаще. 
- Стэн, мне нужна твоя помощь! Там, за углом что-то неладное творится. 
- Не вопрос, Джилл! – отозвался фокусник. – Наши уже пустились в драку с какими-то  страхолюдинами!
Он вскочил в седло позади меня, сунул мне в руки сумку с какими-то увесистыми железяками. 
- Показывай дорогу! А что там с Лайоном и его львами? 
- Все живы, здоровы. Чудовищ победили, сейчас, наверно, отдыхают. Ах, черт! 

Я вскрикнула оттого, что резкий порыв печально знакомого ледяного ветра ударил мне в лицо и почти ослепил, пригоршней колких снежинок.
Откуда все это взялось посреди октябрьской ночи?!
Паола испуганно заржала и встала, как вкопанная. Мы со Стэном спрыгнули на землю.
Проморгавшись, я увидела, что стою посреди маленькой круглой площади, в которую, как ручейки в озеро, вливаются несколько улиц. В центре площади, под нехитрый аккомпанемент флейты и пары скрипок плясала карнавальная толпа.
Ледяной вихрь налетел снова, взметнув плащ фокусника и едва не сорвав с моих плеч куртку.

Я подняла голову и с ужасом увидела, как с темного неба, неспешными кругами спускается огромная летучая мышь. Ее перепончатые крылья  напоминали рваные клочья черного тумана, а вместо приплюснутой морды хищно скалился серый череп.
Летучий монстр взмахнул крыльями, и новый порыв холодного ветра заставил горожан  прервать веселье. Музыка смолкла, в толпе раздались удивленные и недовольные возгласы.

А чудовищная мышь спустилась ниже, и с кончиков ее крыльев посыпались снежинки, которые вскоре превратились в настоящую метель.
Я увидела, что фонарики гаснут один за другим, иней, с нереальной скоростью покрывает деревья, стены домов, ползет по земле… И листья на ближайшей липе вдруг становятся прозрачно-серебристыми!
 «Триста лет назад Роттервик разрушила снежная буря невероятной мощи!» - молнией полыхнули в сознании слова Сэма.
«Эльфы, ну, где же вы? Айрелл, только тебе под силу справится с разгулом темной стихии!»
Оказалось, не только ему! 

На побелевшую мостовую, на заиндевевшие стволы деревьев упал трепетный оранжевый свет. Стэн выхватил из сумки факел, зажег его, потом еще один и еще! Артист подбросил пылающие светильники в воздух и принялся жонглировать ими.
Пляшущий в воздухе огненный круг заставил монстра на мгновение замереть. Стэн наступал на чудовище, бросая и ловя факелы, двигаясь легко и грациозно, словно исполняя смертельно опасный танец.
Ледяной монстр опомнился и ударил в циркача новым порывом ветра. Несколько факелов погасли и бессильными головешками упали на землю. Стэн пригнулся, успел поймать еще горящий светильник, быстро выхватил из сумки какой-то сосуд и отхлебнул из него.
А потом дунул на свой факел.
Пышущая жаром струя огня пронеслась над площадью!
Испуганные люди заулыбались и принялись весело аплодировать, видимо решив, что все происходящее – часть циркового представления.
Огненная струя ударила в монстра!
Он закувыркалась в воздухе, теряя равновесие. Черные крылья вспыхнули яркими искрами.
Но из пасти черепа вылетела новая порция снега! Я подняла с земли еще один зажженный факел и тоже, что было сил, швырнула импровизированное оружие в голову чудовищу.
И вдруг мой факел завис в воздухе! А потом начал разгораться все ярче, превращаясь в маленькое солнце.
Люди на площади охнули и прикрыли глаза. Стремительно кружащийся огненный диск взметнулся ввысь и обрушился на спину чудовища.
Крутанулся, отсекая черные крылья. И взорвался ослепительным фейерверком!
Волна жара, прокатившаяся по площади, растопила зловещие пятна инея и льда.

От жуткой летучей мыши осталась только темная лужа. А эльф, стоявший на  другом краю площади, устало опустил руки. 
- Айрелл, ты успел вовремя!

  Мы с фокусником бросились к наставнику принца, расталкивая карнавальную толпу. Как только чудовище исчезло, веселье возобновилось с новой силой. Должно быть, горожане, и впрямь, решили, что вся битва была разыграна специально для их праздника.

- С тобой все в порядке? – я с тревогой всмотрелась в измученное лицо эльфа.

Наставник принца был очень бледен, но старался держаться прямо и спокойно. 
- Все хорошо. Не беспокойся обо мне, Джилл. Пока тебя не было, мы с Рианом отбили еще несколько атак порождений тьмы. Спасибо твоим друзьям-артистам, - эльф пожал фокуснику руку. – Без них мы не смогли бы продержаться и часу. 
- Ту-уда бегите!
 Внезапно свалившийся с небес Филин от волнения задыхался, то и дело, испуская тревожное уханье.
- Там та-акое! Карау-ул! 
Размахивая крыльями и указывая нам дорогу, фамильяр полетел вперед, держа курс на главную площадь Роттервика. 

Внезапно земля под нашими ногами дрогнула и мелко затряслась. Задрожали и замигали фонарики на ветках деревьев, с хлопаньем посыпались на землю выставленные на подоконниках долбленые тыквы.
Опять стихла музыка,  и испуганный ропот пронесся над толпой. 
-Землетрясение! –  крикнул кто-то . 

Но это было не землетрясение. Просто мостовая равномерно содрогалась под чьими-то исполинскими шагами! 
- «Караул!» - это слабо сказано - отрешенно подумала я, глядя на гигантскую голову и огромные плечи, медленно поднимающиеся над крышами домов. Эльф сжал кулаки, бормоча на своем языке какие-то проклятья.
Вновь проявившийся темный элементаль был не похож ни на зверя, ни на птицу! Просто огромный ком земли, переплетенный какими-то скользкими узловатыми корнями и буро-зелеными плетями!

Это устрашающее существо имело слабое сходство с человеческой фигурой. Толстенные, как столбы, ножищи глухо топали, кроша в песок брусчатку мостовой. Монстр небрежно взмахивал длинными руками, при каждом шаге задевая и обрушивая то лоток случайного торговца, то подвернувшееся деревце, то печную трубу и часть крыши какого-нибудь несчастного дома. Удивленные возгласы в толпе сменились криками ужаса. Люди бросились наутек . Неизбежно должна была возникнуть опасная давка!
Я зажмурилась, от ужаса. 
- Не беспокойтесь, почтеннейшая публика! Это пр-родолжение нашего пр-редставления! 
Звонкие голоса прорезали  шум испуганной толпы. Два клоуна выскочили в центр площади.
Кривляясь и гримасничая, подскочили к чудовищу вплотную. Один заиграл веселенькую мелодию на крошечном аккордеоне, другой прошелся колесом и сделал пару кувырков под носом у монстра. Земляное страшилище низко наклонилось над отважными артистами.

На большой округлости, находящейся в том месте, где у людей обычно бывает голова, вдруг вспыхнули два маленьких зеленых огонька. Ниже их черной пещерой распахнулась огромная пасть, из которой дохнуло подвальной сыростью. Чудовище протянуло кривые пальцы и попыталось схватить клоунов. Но они ловко ускользнули, не переставая играть и напевать какие-то куплеты. Среди столпившихся на площади горожан раздались неуверенные аплодисменты. 
Монстр обиженно взревел и ударил себя кулаком в грудь. Комья земли посыпались на головы людей. Он подпрыгнул, пытаясь раздавить смельчаков в разноцветных колпаках!
Но что-то пестрое пролетело по воздуху перед его оскаленной пастью. Братья-акробаты, успели установить по обе стороны площади подкидные доски. И теперь взлетали в воздух, вертя сальто и делая кульбиты.
 Чудовище замотало головой и замахало руками, пытаясь поймать циркачей. Про клоунов оно благополучно забыло. То, подпрыгивая так, что тряслись оконные стекла в домах, то нагибаясь и шаря у себя под ногами, порождение темных сил гонялось за акробатами по всей площади. Вот оно наступило на подкидную доску, и та рассыпалась в щепки под его ногой!

Один из смелых братьев лишился маневренности. Он приземлился после очередного прыжка, но неудачно, возле самой ступни монстра. Издав торжествующий рев, враг поднял ногу для рокового удара…

Да так и замер на месте с задранной ногой! Потому что к его крошечным подслеповатым глазкам подлетела яркая лента, закружилась в воздухе и опустилась на лохматую от земляных корней голову в виде кокетливого бантика. 
Эльф и фокусник снова работали вместе!
Следом за лентой вверх взмыл цилиндр. На лету он увеличился до невероятных размеров, и из него выпал большущий букет искусственных цветов.

Порыв созданного Айреллом ветра подхватил его, и гигантский цветочный веник , раскачиваясь в воздухе, выдал монстру несколько хороших оплеух. Чудовищу было, конечно, не больно, но ужасно обидно! А толпа народу уже вовсю хохотала над посрамленным темным созданием, позабыв про свои страхи.

Однако земляной монстр не собирался сдаваться! С громким ревом он взмахнул руками, с его пальцев сорвались, как змеи,  буро-зеленые плети и полетели в толпу, ища добычу.
Но они не достигли беззащитных людей!
Две маленькие серебристые молнии сверкнули в воздухе и накрепко припечатали щупальца чудовища к земле. Айрелл вовремя успел метнуть пару кинжалов!  А через мгновение третья молния, теперь уже большая, сверкнувшая ослепительным огнем, ударила темного элементаля прямо в лоб! Монстр взорвался и осыпался грудой мокрой земли. 
Рианэль опустил волшебный лук и подбежал к нам. 
- Кажется, я успел вовремя! Извините, что не смог прийти на помощь раньше. Два квартала неподалеку чуть не спалил какой-то гнусный ящер. Пришлось успокоить его навеки! 
Я заметила, что от одежды принца тянет гарью. А его густые темные волосы слегка опалены на лбу и висках. Риан стоял перед нами, сурово сдвинув брови и сжимая колчан с последней стрелой. Он словно бы стал взрослее за эти несколько часов.

Бесшабашный мальчишка исчез без следа, и его место занял молодой воин. 

Не слушая наших благодарностей, принц нетерпеливо махнул рукой в сторону. 
- Я видел там еще несколько похожих монстров. Поспешим туда, друзья! 
- Да, ваше высочество! – отчеканил старший эльф, принимая командование будущего государя. 
Эльфы и артисты  боевым отрядом  бросились по направлению к возможному врагу. А ко мне по площади уже бежали Лайон и Фергюс.