- Уважение? – криво усмехнулся юноша. – По-вашему, заваливать бургомистра кляузами, это значит – оказывать ему всяческий почет?

- Какими кляузами? – удивился маг.

- Самыми разными! Иногда у меня просто голова встает дыбом. Вот иду по городу – и вижу всюду милых, улыбающихся людей. Детишки бегают, влюбленные под ручку гуляют, мастеровые в ремесленных кварталах трудятся – словом, идиллия! А зайдешь в ратушу, прочитаешь очередную стопку жалоб – и такое чувство, будто вокруг одни пьяницы, дебоширы и прочие упыри. Откуда они берутся в нашем чудесном Фэйридже, господин волшебник?

  Адельмус покровительственно усмехнулся.

- А ты еще до сих пор ничего не понял? Да это ж чертовы старые хитрецы  из магистрата испытывают тебя на прочность! Добрая половина тех жалоб написана ими самими и подброшена твоему секретарю.

- Неужели, это так? – ахнул Саймон.

- Клянусь посохом моего учителя-друида! Горожанин какой-нибудь, если и напишет прошение бургомистру – то не чаще раза в месяц. Ну, а магистрат их старательно копит, чтобы потом оглоушить тебя, подсунув целую кучу идиотских бумажек. Брось их все в мусорную корзинку, как нормальный чиновник - мой тебе совет.

- Видимо, я – ненормальный, - хмыкнул бургомистр.

– А вдруг в кучу мусора попадет хоть одна настоящая просьба о помощи?

  Адельмус покивал с довольным видом.

- Я рад, что не ошибся в тебе, мой мальчик. Ты действительно очень совестлив. По нынешним меркам – даже чересчур. Но я предвидел такое возражение. Поэтому позволь  вручить тебе этот магический артефакт.

  С этими словами волшебник хлопнул в ладоши.
Створка резного шкафа распахнулась, и оттуда выплыл  небольшой предмет, укрытый тканью. Он подлетел к юноше и ткнулся ему прямо в руки. Удивленный Саймон отбросил покрывало и увидел искусно выточенную из слоновой кости человеческую ладонь, прикрепленную к подставке из черного дерева.

- Просто ставь эту безделушку на письмо, которое сейчас читаешь, - весело подмигнул маг в ответ на вопросительный взгляд бургомистра.

- И что тогда случится?

- Если человеку, написавшему его, действительно нужна помощь, ладонь станет красной, а указательный палец грозно поднимется вверх.

- А если это очередной пасквиль, сочиненный членами магистрата? – продолжал любопытствовать Саймон.

  Маг легкомысленно хихикнул.

- Тогда…сам увидишь, во что превратится артефакт. Раскрывать секрет пока не буду, чтоб не испортить тебе веселье. А теперь иди работать, господин бургомистр! Да не хмурься ты так и не сомневайся в умении управлять нашим городком! Ты уже многого добился. Волшебный кристалл показал мне, что твой приятель Дождь будет не раз прилетать сюда, чтобы навестить бронзовую подружку. И в награду за  помощь  станет обильно и вовремя поливать сады, огороды и окрестные фермы. Так что считай – сельское хозяйство у нас уже налажено!

  Приободренный этими словами, Саймон покинул башню мага. В ратушу он явился вовремя и сразу получил от секретаря кривую ухмылку и пачку новых кляуз. Но не огорчился, а быстро скрылся в кабинете. Развернул первое письмо, достал из кармана магический артефакт и поставил его, как велел волшебник.
Белая ладонь из слоновой кости внезапно почернела. А три пальца шевельнулись и сложились в известную всем фигуру.

- Ай да, Адельмус! – рассмеялся Саймон, любуясь волшебным кукишем. – Какое, однако, полезное магическое хулиганство! Ну, по крайней мере, одна проблема в моей нелегкой работе разрешилась окончательно.

  Он быстро «проверил»  выданную корреспонденцию, и она всей пачкой полетела в мусорную корзину.

  Окончательно развеселившийся юноша поспешил на заседание магистрата. Которое, как и предсказывал  Адельмус, началось совершенно спокойно. Глава гильдии пивоваров и виноделов с объемным пузом, бородой-лопатой и быстрой речью -  оказался совсем не страшным дядькой. Он бойко сыпал разными терминами, перечисляя сорта ячменя и сроки брожения виноградного спирта. Саймон строго кивал в ответ и, время от времени, суровым тоном задавал подсказанный вопрос о пользе для городской казны. После чего пивовар начинал говорить в два раза быстрее, но члены магистрата отлично его понимали.
Бургомистр уже понадеялся, что заседание вот-вот закончится.

Но главный пивовар неожиданно заявил.

- А о проблеме хранения запасов хмеля и солода расскажет мой помощник.

  И толкнул в бок невысокого тощего мужичонку. За все это время тот ни разу не подал голос и ничем не обозначил свое присутствие. А сидел с безучастным видом, уставившись на красный бархат скатерти.
Глава гильдии толкнул его снова, и помощник медленно встал, обводя зал мутными глазами.

- Ну, говори же! – прошипел главный пивовар. – Ты у нас за чистоту и сохранность складов отвечаешь! Чего молчишь?

  Помощник вытаращил глаза. И оглушительно рявкнул:

- Огненный змей  напал на город!

  В зале наступила недоуменная тишина. Было слышно только, как  весенняя муха с озадаченным жужжанием бьется о цветной витраж.

- Ты чего несешь, олух?!

  Винодел покраснел, как его виноград.

- Со вчерашнего еще не отошел?! Мало я тебя, дурака, головой в бочку с утра кунал? Ой!

  Он смущенно и испуганно оглянулся на возмущенно перешептывающихся седовласых мужей.

- Прощения просим, почтенные господа! Мой помощник с докладом в следующий раз выступит.

- Я правду говорю! – жалобно завопил несчастный, когда пивовар принялся выталкивать его из зала. – Змей огненный над городом летал, не иначе, как миру конец наступает!

- Карьере твой конец в моей гильдии! – начал было винодел, но Саймон неожиданно прервал его.

- Дайте договорить вашему помощнику, - спокойно и дружелюбно произнес он. – Мало ли что? Вдруг мы сейчас выгоним прочь того, кто хотел предостеречь город от реальной опасности?

  Самый надутый и важный член магистрата что-то возмущенно забубнил. Остальные тоже зафыркали, и в их шепоте молодому бургомистру отчетливо послышалось слово «Выскочка!»
Но обрадованный неожиданной поддержкой помощник главы гильдии заговорил вполне четко и ясно.

- Я вчерась, ваша милость, почти и не пил. Две бутылки эля на радостях, что теща в гости уехала – это  разве много? Вы мамашу моей благоверной не знаете, это ж сущая мегера, хуже любого дракона! Ох, простите, отвлекся. Ну, так вот. Выхожу я, значит, из трактира, иду довольный такой. Голова приятно кружится, и песня из души сама собой льется. Быв-вали дни весе-е-елые-е-е!!! Извините, это меня занесло. А вокруг – фонарики поют, птички светят... Благодать! Я с одним столбом фонарным даже обнялся на радостях. Ну, устал очень сильно опосля ужина в трактире. Вот поднимаю я , значит,  голову. И вижу! Летит над крышами – Огненный Змей! Глазищи – во! Как плошки! Зубищи – во! Каждый с добрый нож размером. И сыплет  это чудище огненные искры. Ну, я заорал и натурально кинулся к дежурному полицейскому. Мол, помогите, добрый стражник, наведите в городе порядок. А он вместо помощи меня куда-то потащил. Ну, дальше - неинтересно. А вот Змей Огненный – это ж ужас, летящий на крыльях ночи! Господин бургомистр, явите божескую милость! Найдите рыцаря, который всех нас от Змея спасет!

- Господин бургомистр, долго мы будем слушать  пьяные байки? –  хором возмутились несколько членов магистрата.

  И Саймон жестом приказал помощнику пивовара замолчать.

- Вся история звучит, конечно, как полный бред, - подумал он. – Пожалуй, я зря дал слово этому несчастному. Но с другой стороны – а вдруг в ней есть хоть капля здравого смысла? И Фэйриджу грозит неведомая беда. Кажется, мне снова требуется помощь волшебника!

  Вслух же он приказал главе гильдии не наказывать пока его помощника. После чего, все присутствующие в зале дружно решили, что налоги на вино и пиво до очередной осенней ярмарки повышать не стоит. Саймон лично скрепил это постановление своей подписью и печатью. И поспешил вырваться из опостылевшей ратуши. Повод завершить рабочий день пораньше был вполне законным – юноша во всеуслышание объявил, что заботится о безопасности города.

  К обиталищу мага он шел теперь  не спеша, успевая полюбоваться и цветущими каштанами, и первыми ласточками весело кружащимися над черепичными крышами, и умытыми вчерашним дождем городскими улицами. На перекрестках девушки-цветочницы продавали свой товар.

И Саймон, подумав, купил себе бутоньерку в петлицу. Не потому, что так уж хотел украсить надоевший сюртук, а потому, что покупателей в этот час было мало. А юноше захотелось порадовать симпатичную цветочницу.  Невольно вспомнив Доротею, он подавил легкий вздох.

- Обратно в ратушу сегодня уже не вернусь, - беспечно подумал Саймон. – Что мне там делать? Заседание прошло успешно, а кучу кляуз стариканы из магистрата и без меня напишут. Лучше погуляю по городу, как я мечтал. Навещу мага, потом зайду в какое-нибудь маленькое кафе, и поужинаю. Только б не видеть лишний раз надутую физиономию своего камердинера! В конце концов, имеет право глава города устроить себе маленький выходной?

  Но едва он  вошел в башню, как к своему изумлению обнаружил, что чародей тоже решил устроить себе выходной.
Посреди комнаты стоял мешок, в который можно было упаковать средних размеров бегемота. Адельмус взмахивал руками, как дирижер оркестра. 
И, повинуясь его жестам, срывались с мест и падали в мешок самые разные предметы. Вот медленно проплыл по воздуху и кувыркнулся в шелковые недра резной столик. Вслед за ним полетели туда же восемь запечатанных бутылок, пара выходных штанов мага,  три его любимых халата и домашние тапочки. Последние нырнули в мешок послушно, как желтые утята - в пруд. Чего нельзя было сказать о бутылках, которые, то и дело, высовывали свои любопытные горлышки наружу. И Адельмус, чертыхаясь, повторял заклинание, запихивая их обратно.

- Что здесь происходит, господин волшебник? – ошарашенно спросил Саймон.

  Чародей повернул к нему красное, вспотевшее от напряжения лицо.

- Ох, некогда мне, юноша, с тобой говорить. Тут такое событие произошло! Меня на встречу выпускников Академии Магов пригласили!

  Он щелкнул пальцами, предваряя вопрос Саймона. И над его головой тут же закружилась хорошенькая, похожая на волнистого попугайчика, птица. Только вместо перьев у нее были трепещущие разноцветные языки пламени.

- Адельмусу, магу-хранителю города, лично в руки, - прощебетало волшебное создание. – Вас приглашают на встречу выпускников  Академии Магии. Мероприятие состоится сегодня в полночь, в столице, в главном зале башни Ковена Верховных магов. Просьба не опаздывать!

  Птичка закончила щебетать и исчезла, оставив после себя пару сияющих перышек на ковре.

- Видишь? Опаздывать нельзя! – озабоченно вздохнул волшебник, и опрокинул в свой мешок пару ковров и пуфик в придачу.

  Потом выпрямился, потер спину и мечтательно вздохнул.

- Вновь увидеть старых друзей, вспомнить буйную молодость – ах, как это замечательно! Знаешь, Саймон, я в свое время неплохо покуролесил. После окончания Академии юным магам дозволяется на несколько лет отправиться в путешествие. И как же чудесно я провел время в южном Джиннистане! Отсюда –  моя любовь ко всему восточному,  не угасшая до сих пор. Как я сражался в пустыне с грозными демонами песчаных бурь! А со сколькими веселыми джиннами свел знакомство! И именно там, дружище Саймон, я встретил свою первую любовь. Ее звали Фарида, и она была известной на весь Джиннистан чародейкой. О-о-о, какая это была фемина! Глаза – агаты, волосы – черный шелк, фигурка… м-м-м – просто персик! Горячая, как огонь, и такая же страстная! А ревнивая, будто  мавр из старинной пьесы.  В конце концов, именно из-за этого мы и расстались. Я начал всерьез опасаться, что моя неистовая тигрица обратит своего возлюбленного в масляный светильник или диванную подушку. Чтобы я всегда был  рядом и светил, и грел только ее. Пришлось  бежать из Джиннстана, обильно поливая слезами разлуки песчаную дорогу. Мда-а,  лихое было времечко! Ну, потом-то я, конечно, остепенился, получил должность мага-хранителя  и решил вернуться в места своего детства. В родной Фэйридж. Но я давно уже скучаю по друзьям-волшебникам и не упущу возможности повидаться с ними спустя столько лет. Так что извини, приятель, из города я исчезну на несколько дней. Надеюсь, ничего плохого в мое отсутствие не случится. Кстати, а зачем ты вообще ко мне пришел?