Договорить он не успел. Раздался легкий стук, и в комнату вошла, смущенно улыбающаяся пани Моника. В руках она держала перевязанный розовой ленточкой вскрытый конверт и белый листок гербовой бумаги с каким-то текстом.

- Послание от тайного воздыхателя? – хихикнул Тэлли и тут же получил подзатыльник от Анджея.

- Простите его, пани Моника, мальчишки его возраста – сущие черти! Особенно, если росли в провинции и без особого присмотра!

- Зато – у него добрая душа, – вздохнула булочница, погрозив эльфу пальцем. – Я ведь догадалась, что Руженка – просто его подружка. А никакая не сестра. Но мальчик  с таким жаром кинулся ей на помощь, что это ему многое извиняет…

- Однажды мне тоже помогла девочка, – тихо сказал Тэлли. – Так что я всего лишь возвращаю долг Мирозданию. Простите, добрая пани, язык у меня и вправду, поганый. Так от кого послание?

- Это приглашение на званый вечер у бургомистра. Честно говоря, опять не знаю – что с ним делать?

- Опять? – удивился Анджей.

- Видите ли, юноша, мой покойный муж доводился господину бургомистру очень дальним родственником. И они неплохо дружили, несмотря на то  что мой бедный Вацек был всего лишь владельцем кондитерской. Ну, бывают у разорившихся шляхтичей свои причуды. Да и на жизнь надо было как-то зарабатывать… Впрочем, дело не в этом. Пока муж был жив, мы с ним были вхожи во все богатые дома. Потому  что весь город не вылезал из нашей кондитерской. Однажды господин бургомистр пригласил всех своих приятелей на охоту. Что-то случилось с лошадью моего мужа. Она вдруг понесла…и  Вацек с охоты  не вернулся…

Сами понимаете, что долгие годы я никого не хотела видеть. То есть, одно дело – отпускать товар бывшим знакомым, и совсем другое – ходить к ним в гости… Тем не менее, всяческие приглашения на балы и вечеринки мне все равно исправно приносили… Но я их так и не принимала. Тем более, что рано они никогда не заканчивались. А у нас не принято, чтобы одинокие дамы по городу ночью одни ходили…

- Но теперь вам ничего не мешает принять приглашение! – фыркнул Тэлли. – Вы спокойно можете пойти туда с Анджеем. А за пирогами и плюшками мы с Руженкой сами присмотрим. Вам ведь, наверное, хочется иногда отдохнуть и отвлечься от дел?

- Думаю, вам следует пойти, пани Моника, - подтвердил  юноша. – Ваши бывшие подружки и нынешние покупательницы смотрят на нас во все глаза. Надо бы разъяснить им – что за постояльцы у вас живут. Пока они сами не напридумывали чего-нибудь неприличного. К чему вам слухи да сплетни?

Раз ваш муж был очень  дальним родственником бургомистру, то, конечно, со всеми его братьями и сестрами хозяин города не знаком.

- У Вацека было десять братьев.

- Тем более! А уж прочих потомков бургомистр  и вовсе не знает. Так что назовем меня каким-нибудь …. троюродным племянником, и дело с концом. А приехал я потому, что интересуюсь историей вашего рода. Точнее, не вашего – а бедного покойного мужа. Ну, и своего, конечно. Так что господин бургомистр – как представитель линии моего папеньки, мне тоже интересен…

Мне, в самом деле, будет интересно взглянуть на ваших «отцов города».

- Не знаю, может быть, вы оба правы… - задумчиво произнесла хозяйка кондитерской. - Но что делать немолодой уже вдове среди молоденьких девушек?

- Веселиться! – воскликнул  Тэлли.

  И добавил:

- Как любят говорить в нашем городке: « Если спросят, сколько тебе лет, отвечай, что тебе семнадцать, и что ты сумасшедшая»…Вы прекрасно выглядите, добрая пани!

Преисполненная счастья пани Моника от всей души поблагодарила юношей и тут же побежала переодеваться.

Сумерки уже сгущались над Залуйском, когда коляска с хозяйкой кондитерской  и ее  «племянником» подкатила к дому бургомистра. Важный мажордом с поклоном отворил дверь, и Моника  с Анджеем поднялись по  мраморной лестнице  в парадный зал.

Шум голосов, блеск свечей, звуки музыки вначале немного ошеломили юношу.

Оказалось, что выбирая для себя фрак в лавке готового платья, он  сильно задержался, и теперь званый вечер был уже в самом разгаре.  Пани Монику  тут же окружила пестрая, шуршащая шелками и блистающая бриллиантами толпа ее бывших колежанок. Дамы ахали, охали, всячески выражая радость от долгожданной встречи. Моника представила им своего «племянника», и под пристально направленными  лорнетами  бедному учителю стало и вовсе  не по себе.

К счастью, подруги увлеклись воспоминаниями о былых мечтах и увлечениях юности  и вскоре забыли про Анджея.
Он тихонько отошел от стайки трещащих без умолка  и машущих веерами колежанок, чтобы, наконец-то, осмотреться.  Несколько танцевальных туров уже закончились, а новые пока не начинались, и гости развлекали себя, чем могли. Дамы болтали, хихикали и сплетничали. Часть мужчин, собравшись группками в разных углах зала, обсуждала свои дела. Другие же перешли в соседнюю комнату и затеяли там игру в карты. Послонявшись по залу, Анджей через какое-то время почувствовал себя совсем неприкаянным.

- Вот пишут же поэты-романтики, что светская жизнь – пуста и бессмысленна, - размышлял он. - И я вполне готов в это поверить! Вон у той колонны три девицы самозабвенно обсуждают какую-то Юлию и ее неравный брак. А четыре господина за столиком в соседней комнате уже битый час говорят о погоде. Как будто  больше им обсудить нечего! И на лицах у всех гостей – дурацкие приклеенные улыбки. У меня  такое чувство, что я хожу среди заводных игрушек. Ну, хоть бы одно живое лицо, хоть бы парочка искренних слов...

  И тут юноша услышал странную фразу, от которой сначала чуть не вздрогнул, а потом резко обернулся, ища, кто ее сказал.
Звонкий, веселый голос произнес:

- Нет, нет, вы не правы! Зайдите в библиотеку и попросите у пана Теофила книгу по истории нашего города. Там ясно сказано, что замок графов Чертовницких был  возведен в пятнадцатом  веке. И граф Михал,  первый из этого древнего рода, погиб на войне.  

  Удивленный Анджей шагнул  к стройной девушке в белом,  произнесшей  эту тираду.
Она обернулась, и юноша замер, забыв, что хотел сказать.
У незнакомки, увлекающейся историей, были смеющиеся ярко-синие глаза, россыпь  веселых конопушек на очаровательно вздернутом носике, и рассыпающаяся по плечам копна золотистых локонов. Бросив небрежный взгляд на застывшего в неловкой позе Анджея, девушка вновь обратилась к  собеседникам.

- Кстати, про пана Михала есть одна очень интересная легенда. Говорят, что он был женат на женщине,  умевшей  принимать облик большой серебряной змеи. А звали ее… Необычное  такое имя. Ох, неужели забыла?

- Серпентина! – неожиданно обрел голос бывший учитель. - И эта экзотическая дама, насколько мне известно, была дочерью змеиного царя.

  Синие глаза посмотрели на Анджея уже более благосклонно:

- Вы знаете нашу легенду?

- Да, Весьма романтическая, должен вам сказать,  история.

- Это верно. Ну, вот господа, - девушка кивнула мужчинам, стоявшим рядом. - Как видите, даже в нашем маленьком городке есть место романтике и таинственным легендам. Надо только внимательно вглядеться в Прошлое.

  Один из ее собеседников,  плотный темноволосый мужчина лет сорока  в гетрах и клетчатом костюме явно иностранного покроя,  насмешливо фыркнул и произнес, коверкая слова:

- Смотрейт в прошлое, мисс Левандовски? О, ноу, ноу! Это не по мне! Но ваш народ иметь хороший пословица. Если ходить эври тайм, каждый миг, оборачивайс, то можно и шея свернуть. У нас, в Америка  пипл смотрейт в будущее! Оу, йес! Америка – есть страна гигантских возможностей! А всех ваших греков и римов вместе с ваш легенд надо обратно закопать в раскопки.

  От возмущения девушка вспыхнула, как маков цвет.  И только собралась выдать  иностранному гостю какую-то колкость, как Анджей, с удовольствием отметив, что в гневе незнакомка стала еще более хорошенькой, решительно произнес:

- У нас есть и другая пословица, мистер, простите, не знаю, как вас там.

«Если выстрелить в прошлое из пистолета, то будущее выпалит в тебя из пушки».

- Один-один, мистер Шитсен! - торжествующе выпалила девушка.

  И обратившись к юноше добавила:

- Спасибо вам за поддержку, таинственный незнакомец.

- Меня зовут Анджей, - немного смущенно, но все же галантно поклонился юноша.

- А-а, я вспомнила! Племянник нашей милой пани Моники, не так ли?

- Он самый, - подтвердил учитель, смутившись еще больше от того, что ему приходится врать понравившейся девушке.

  Но тут неожиданно заговорил третий собеседник.  Худенький человечек невысокого роста, чем-то неуловимо похожий на кузнечика. Сходство усиливал тоненький, зудящий голосок и привычка слегка подпрыгивать при разговоре. 

- О-ла-ла! – выкрикнул человечек, тоже выдавая в себе посланца иной державы. - Ваш городок, хоть и мал, но чтит… старушкУ? Нон? СтаринушкУ? А, СтаринУ! Уи! Я биль в ваш лаффка антиквар. Приобрести шарман статуэтка! Ла петит змейкА в короне.

- Как вы сказали? Серебряная змейка в золотой короне? – вдруг заволновался Анджей, снова почувствовав себя сыщиком.

- Уи, уи! – охотно отозвался француз. - Прелестный вещиц! Шарман!

- Ну, еще бы! – улыбнулась девушка. - Это же геральдическое изображение  на фамильном  гербе  Чертовницких.

- А по легенде – Хранительница их рода, - не преминул вставить юноша, исключительно для того, чтобы вновь обратить на себя благосклонное внимание синеглазой красавицы.

- Вот только странно – откуда этот раритет взялся у местного антиквара?

- Ну, тут как раз нет ничего странного, - возразила девушка.

- Род Чертовницких угас вместе с последним князем двадцать лет назад.

С тех пор замок стал ветшать и разваливаться. И туда повадились охотники за разными  ценностями. Говорят, они находили немало интересных вещиц на древних руинах.

- Ах, дочка, опять развлекаешь гостей байками из прошлого да рассказами о таинственных развалинах?
 Бургомистр, крупный, румяный мужчина, приветливо улыбаясь, подошел к беседующим.

- О, да здесь племянник пани Моники! Молодой человек, позвольте вам представить мою старшую дочь. Этот кладезь знаний  зовут Злата Левандовская.

- Злата, - блаженно улыбаясь, прошептал юноша. - Это имя вам удивительно подходит.

  Девушка улыбнулась в ответ.

- Папа, мы с Анджеем уже познакомились. И даже успели разговориться на почве любви к старинным легендам. Без которых мир становится тускл и сер, кто бы и что там ни говорил, мистер Конрад Шитсен

  Злата бросила уничижительный взгляд на американца. Тот невозмутимо поклонился.

- Будущее показать, мисс Левандовски! Америка скоро догнать и перегнать ваш старенький Европа. Не стоит обижаться! Это есть факт.

- Это не есть факт, мистер Шитсен, - сдержанно, но гневно возразил Анджей. – Без памяти о славном прошлом народ подобен растению перекати-поле, лишенному корней. Впрочем, вам  это, наверное, сложно   понять.

Речь юноши прервала нежная музыка. Начинался второй танцевальный тур.

- Я так люблю вальс, -  мечтательно произнесла Злата.

Юноша тут же склонился перед ней в очередном поклоне.

- Позвольте пригласить вас на танец, панна Левандовская.

- На самом деле, я не очень хорошо танцую - шепотом призналась Анджею девушка, когда они входили в общий круг. – Просто очень захотелось уйти  от зануды Шитсена и восторженного французика. Ох, а теперь я боюсь сбиться с такта.

- Не страшно, - улыбнулся юноша. - Хотите, я буду шептать вам на ушко: раз, два, три?

- Сделайте такое одолжение! – Злата озорно  подмигнула ему. - И до чего же приятно встретить на этом скучнейшем вечере человека,  хорошо разбирающегося в истории. Теперь мне  будет с кем поговорить.

- С вами, милая панна, я готов беседовать хоть целую вечность!