В лесу стало совсем тихо. Небо над деревьями было все еще довольно светлым, но из глубины чащи уже потянуло ночной свежестью. Первая бледная звездочка зажглась над самой головой попавшего в плен мальчишки.

После ухода бандитов Тэлли еще какое-то время бился и барахтался в сетке, словно  рыба, выброшенная из воды. Но вскоре понял, что это бесполезно и бессильно повис на дне ловушки, тяжело дыша от усталости.
Отчаяние, черное, как подступающий ночной мрак, овладело его душой.

- Попался так глупо! И где?! В родном лесу! Какой я к черту эльф, если даже не разглядел веревки у себя под ногами?! Теперь я не смогу предупредить Анджея и Злату об опасности. Что  если  два мерзавца тоже захватят их в плен?!
О самом худшем мальчику думать не хотелось. Он в сотый раз рванул ячеи сетки, от чего она закачалась вправо-влево.

- Если бы у меня было, чем разрезать эту проклятую сеть! Но, убегая, я не взял из дома ни ножика, ни чего- либо  острого. Неужели, я так и пропаду здесь, как глупый птенец, не успев спасти своих друзей?!

  Тут внутренний голос, испуганно дрожа, сказал мальчишке, что спастись сам, он как раз бы мог. Стоит только мысленно позвать на помощь Симона.   Тот запустит  свой  чудесный хроноскаф и вернет эльфа домой.
Подлая это была мысль. И трусливая. Тэлли сердито потряс головой, вытряхивая ее вон.

- Ага! Домой! – буркнул он сам себе. –  А что будет со Златой и Анджеем?! Лучше думай, как  по-другому из ловушки выбраться!

  Темнота окончательно спустилась на лес. И вдруг из глубины чащи, свиваясь серебристыми кольцами, начал медленно ползти туман.
Это был странный туман! Плотный, как молоко, светящийся изнутри призрачным жемчужным сиянием. И мальчик, тихо ахнув, узнал своего странного гостя, вдогонку за которым он ушел, а потом попал в это пространство.
Туман поднялся вверх, свиваясь в легкую спираль, и коснулся протянутой сквозь сетку руки эльфа.

На мгновение Тэлли показалось, что его ладонь ободряюще лизнула большая добрая собака.

- Ты хочешь помочь мне, приятель, но не знаешь – как? – понимающе вздохнул мальчик. – Постой-постой! Ты же волшебный туман? Ты умеешь проходить сквозь Грани пространств?!

  Жемчужная спираль тумана качнулась,  будто загадочный спаситель уверенно кивнул головой.

- Тогда поспеши туда, куда я скажу! Планета Земля! Двадцать первый век! Город Санкт-Петербург. Отыщи моих друзей Симона и Маргошу. Помоги мне связаться с ними!

  Молочное  сияние заполнило все вокруг. И Тэлли отчетливо услышал звон больших часов, летящий сквозь бездну Времени и Пространства.

  Где-то далеко рыжеволосая девушка испуганно вздрогнула, услышав оглушительно громкий звон хроноскафа.

- Совсем, как тогда, почти пять лет назад. Такой же тревожный звук! Господи, неужели, что-то случилось с Тэлли?!

  Она рванулась к волшебному инструменту, протянула руку, чтобы повернуть стрелки назад.
Но возникшая из ниоткуда светящаяся туманная спираль  мягко и упрямо обвилась вокруг ее руки, не давая закончить движение.
Маргоша оглянулась. Туман вползал в комнату из всех оконных щелей, клубился белыми волнами по стенам и потолку.

- Что происходит? –  прошептала девушка.

  И совсем рядом, словно бы над самым ухом, прозвучал знакомый звонкий голос:

- Маргоша, это ты?

- Это я! Тэлли, ты попал в беду? Где ты сейчас?!

  Девушка заметалась, словно пытаясь найти в пустой комнате невидимого собеседника.

- Не скажу! Не хватало еще тебя в это втягивать. А Симон здесь?

- Он ушел на регату с Джимом и Питером. Тэлли, паршивец, если ты немедленно мне не скажешь, куда ты пропал, я тебя все равно поймаю и выдеру! И запру в лодочном сарае!

- А мы его давно спалили! – невидимый голос прозвучал довольно ехидно.

 - Ладно, если нет Симона, кинь в меня его ножичком.

- Что-о?!

- Ну, есть у вас дома что-нибудь острое?! Найди хороший ножик и брось его прямо в туман. Да не бойся за меня, я не пропаду. Ну что, бросаешь?

  Маргоша растерянно оглянулась. На столе, придавив стопку нотной бумаги, лежал большой матросский нож с широким блестящим лезвием и якорем на рукоятке. Подарок Симону от Вальтера, с которым он недавно встречался в Небесном Лесу.

- Держи!

  Девушка метнула  клинок прямо в жемчужное марево,  вставшее перед нею стеной. Туман поглотил оружие и мигом растаял.

- Спасибо!  - донесся из какой-то бесконечной дали голос эльфа. – Передай привет  Симону!

  И все стихло. Хроноскаф замолчал. Оглушительный звон прекратился.

Маргоша устало опустилась на диван.

- Ты был прав, Симон, - вздохнула она. – Наш Тэлли будет бороться до последнего и никогда не отступит. Только бы его очередное приключение закончилось хорошо!

  Закончив пилить сплетение тугих веревок, мальчик убедился, что  проделал подходящую дыру. И мигом спрыгнул на землю, покинув ненавистную ловушку.

 Тэлли напряженно огляделся по сторонам. Надо было бежать сквозь ночь, торопиться к развалинам замка, чтобы спасти друзей. Находясь в ловушке, он потерял счет времени. Кто знает, успели враги добраться до подземного хода или нет? А волшебная сила   сапожек после недавнего использования немного ослабла.
Несмотря на сильную усталость, эльф собрался с силами, готовясь к отчаянному бегу сквозь  ночную  чащу. Но вдруг  за темной стеной деревьев  мелькнуло светлое пятно фонаря. И чистый, дрожащий от волнения девичий голосок эхом разлетелся по лесу:

- Тэлли, ты здесь? Откликнись, скорее!

После ссоры Анджея и Тэлли  Руженка долго не могла найти себе места. Девочку внезапно охватила   тревога. Словно, то, что два верных друга неожиданно расстались, разругавшись, было предупреждением перед какими-то грядущими бедами.
Ружена не показала своих чувств добрейшей пани Монике. Напротив,  весь она день старалась оттолкнуть от себя мрачные мысли. Охотно помогала хозяйке управляться с многочисленными покупателями, потом сама вызвалась доставить корзину с пирожками к дому  пожилой дамы,  приходившейся дальней родственницей мужу Моники.
Справившись с этим поручением, девочка быстро пошла по улице, возвращаясь в кондитерскую.  Смутная тревога, не оставлявшая ее с самого утра, почему-то стала сильнее. Руженка остановилась на перекрестке  возле   липовой аллеи, нервно расплела и заплела кончик косы, пытаясь этими привычными движениями прогнать подступающую тоску. 
И вдруг увидела среди вечерней толпы… Тэлли! Но как он здесь оказался, если собирался посвятить весь день   наблюдению за домом бургомистра?!
Девочка бросилась навстречу приятелю и остановилась, пораженная и даже испуганная. На нее удивленно смотрел совсем чужой мальчишка в одежде ее  друга.

- Да я ж ничего плохого не сделал, юная панна, - бормотал он, оправдываясь, в ответ на ее торопливые вопросы, - Просто поменялся одежкой с тем странным панычем. Он мне честно за нее да за газеты заплатил.

После этой странной встречи тревога Руженки  усилилась еще больше. Она почти дошла до кондитерской.  Но случайно услышанный разговор двух извозчиков вновь заставил девочку застыть на месте.

- Ей-богу, не вру, Зденек! Вот те крест, мелкого разбойника сегодня подвозил. Из себя странный такой! Одет небогато, а говорит, что твой знатный паныч.

И денег полные карманы. А глазищи желтые сверкают, ровно у  кота!  Велел мне ехать за город. Ну, я-то сразу сообразил, что дело нечисто!  Сказал, что дальше окраины не поеду, хоть ты мильон мне заплати. Он опять глазищами своими золотыми эдак сверкнул, но из коляски вылез.

- Ну,  а ты?

- А я – давай бог ноги! Да-а… Чудом, говорю, от разбойника спасся.

Извозчики разъехались по своим делам. А Руженка все стояла возле липовой аллеи, пытаясь сообразить, что ей делать дальше.

- Странный паныч с золотистыми глазами, неужели, это Тэлли? Зачем же он уехал за город? И почему мне кажется, что с ним случилась  беда?!

 Так и не найдя ответа на  вопросы, девочка все же вернулась в кондитерскую.

И вздрогнула, когда пани Моника растерянно сказала ей, что ни Анджей, ни Тэлли еще не вернулись.

Смутная тревога, терзавшая Руженку весь день, превратилась в стойкое ощущение беды.  Как только Моника ушла к себе, девочка бросилась во двор и вывела на улицу лошадь Анджея.
Седлать коней и скакать верхом Руженку научил отец. И вскоре тишину погруженного в сумерки города прорезал дробный стук копыт. Немногочисленные прохожие изумленно отшатывались в стороны и даже протирали глаза пытаясь понять, в самом ли деле они увидели в тусклом свете фонарей девочку лет двенадцати, скачущую верхом?

  У самой опушки леса Руженка спешилась, привязала лошадь к дереву и углубилась в лес. Дочь лесничего, она умела читать следы не хуже своего друга-эльфа. Но в подступающей темноте делать это было нелегко.  Кое-где, в свете прихваченного из дома фонаря, на влажной земле заброшенной тропы отчетливо были видны вмятины от каблуков. Правда, на три размера больше, чем у Тэлли. Девочка уже почти  отчаялась найти друга, когда вдруг увидела оброненную в траву мальчишескую кепку.
И тогда она, отбросив  сомнения, кинулась прямо в чащу, размахивая фонарем и громко зовя пропавшего товарища по имени.

  Не веря своим глазам, Тэлли подбежал к девочке:

- Руженка, как ты здесь оказалась?

- Мне вдруг стало страшно. За тебя! И я бросилась тебя искать.

  Девочка сбивчиво, перемежая речь со всхлипами, пересказала эльфу все, что произошло с ней за день. Мальчик озадаченно присвистнул. А потом улыбнулся:

- Какая ты смелая, Руженка! И как здорово ты, оказывается, умеешь ориентироваться в лесу!

- Что я умею? – удивилась   сквозь слезы подружка эльфа.

- Ну, я хотел сказать: хорошо умеешь находить нужные тропы в лесной чаще. Ты только не плачь, пожалуйста, сестренка!

  Тэлли бережно обнял Руженку за плечи.

- Ну, чего ты теперь разревелась? Я жив, и ты меня нашла. Сейчас мы вместе выберемся из этой чащобы, и я пойду искать Анджея.

- А я что буду делать?!
 Слезы мигом высохли, лишь только до девочки  дошло, что ее товарищ снова хочет броситься в какое-то опасное приключение, причем опять в одиночку.

- Ты должна быстро вернуться  в город, разбудить пани Монику и рассказать ей все. А она пусть поднимет на ноги бургомистра, обер-полицмейстера, словом, всех, кто сможет помочь нам схватить и обезоружить бандитов.

- Так тебя здесь разбойники в плен поймали?!

  Руженка посмотрела широко раскрытыми, испуганными глазами на порванную сеть, болтавшуюся в нескольких метрах над землей.

- Да, но мне удалось выбраться из  ловушки!
 Тэлли быстро рассказал девочке о подслушанном разговоре и о планах коварного сына покойного владельца замка.

- А теперь давай не будем терять даром времени – завершил он свою речь.

– Надо торопиться, пока негодяи не навредили  Анджею и Злате!

  Руженка подумала, что этот сумасшедший бег сквозь ночную чащу она не забудет никогда.

Масло в фонаре уже заканчивалось, и свет его стал совсем тусклым. Если бы не острое эльфийское зрение, благодаря которому Тэлли видел в кромешной тьме  нависающие над тропой ветки и выступающие древесные корни, девочка сто раз бы уже упала или сильно поцарапалась. Но мальчик крепко поддерживал ее под руку и помогал уклоняться от всех препятствий.
Над кромкой леса уже поднялась луна, когда усталые и задыхающиеся от быстрого бега девочка и эльф пулей вылетели на залитую серебряным светом опушку. Тэлли одним прыжком вскочил в седло и помог взобраться Руженке. Они доехали до городской окраины, и тут мальчик соскочил с коня.

- Руженка, ты хорошо все запомнила? Скачи назад к пани Монике, и вместе поднимайте весь город! А потом летите к развалинам замка. Да не забудьте сказать мужчинам, чтоб, как следует, вооружились. Вдруг у подлого Казимира есть и другие сообщники?

- А ты куда же? Почему ты не едешь в город со мной?!

- Я должен оказаться на развалинах, как можно быстрее. Не беспокойся обо мне, Руженка!

  Тэлли постарался произнести эти слова очень уверенным тоном. И усмехнулся, хотя ему было довольно страшно.

- Ты же знаешь, я – знаменитый колдун. И даже время умею останавливать! Мое умение может пригодиться Анджею и Злате в самый опасный момент.

 Не слушая больше возражений подружки, эльф снова хлопнул себя по голенищам волшебных сапог. Внезапный порыв ветра взметнул белевшую в лунном свете дорожную пыль. Руженка закашлялась и закрыла глаза. А когда открыла их, дорога, ведущая к старому замку, уже была пуста.
Вздохнув, девочка развернула коня и помчалась в город.

   Под лучами луны серые камни развалин светились призрачным серебристым сиянием. Тэлли в сотый раз обходил разбитую молнией старую башню, перепрыгивал через зубчатые обломки крепостных стен, заглядывал в засыпанные щебнем углы внутреннего двора. Но нигде не находил  следов  пребывания юноши и девушки. Впрочем, и бандитов – тоже. Последний момент его и радовал, и тревожил. Мальчик твердо помнил, что злодеи договаривались провернуть дело с сокровищами старого князя где-то глубоко в подземелье. Значит,  искать надо не на земле, а под землей. Где только этот злосчастный вход в подземную сокровищницу?!

Устав от бесконечных поисков  и охрипнув от громкого выкрикивания имени своего друга, эльф сполз вдоль стены прямо на груду мелких камней у ее подножия. Отчаянье вновь подступило к сердцу мальчика.
Но тут луна, зашедшая, было, за тучу, выглянула опять.   Ее ясные  лучи упали прямо под ноги Тэлли. Осветив  маленький предмет, которого он впопыхах  не заметил.
Это была тонкая, испачканная в краске кисточка.

- Анджей сказал, что Злата неплохо рисует  и хочет сделать несколько эскизов   развалин! - молнией мелькнула мысль в голове мальчика. – Почему же ее кисть валяется именно здесь?!

Он вскочил на ноги и обернулся к стене.

Светлый лик луны вновь накрыло облако, но эльф успел увидеть остатки выпуклого барельефа, когда-то украшавшего эту стену.

Там явственно виднелось изображение змеи в короне!
Тэлли бросился к ней. Принялся  жать на разные точки крошащегося от времени камня. А потом, яростно закричав от бессилия, с силой ударил по нижнему краю стены серебряным каблуком.
 Раздался визгливый скрежет. Тяжелая, массивная плита повернулась, как на невидимых петлях, открывая бездонный темный провал. Оттуда тоже не доносилось ни звука.

- Анджей! Злата! – громко закричал мальчик. - Держитесь! Я иду на помощь!

  Эхо гулко разнесло его крик по подземелью. И Тэлли почудился слабый отсвет фонаря где-то далеко впереди. 
Не теряя ни секунды, мальчик бросился бежать по широкому,  усыпанному землей и щебнем коридору. И плита со змеей гулко захлопнулась за его спиной.