Почти час на крыльце никто не появлялся, и мальчик даже начал дремать. Потом дверь  резко хлопнула, заставив эльфа  подскочить и насторожиться.
Из дома бургомистра вышел человек в клетчатом костюме. Закурил сигару и пошел по улице небрежной походкой свободного от всех забот человека.

- Не иначе, тот самый американец, - сообразил Тэлли. - Куда это он собрался? Тоже, что ли, на прогулку? Ну, что ж, раз я решил за ним проследить, надо выбираться из этих зарослей.

  Эльф беззвучно покинул свой пост. Но следить за человеком на оживленной улице оказалось гораздо труднее, чем сидеть в укрытии или изображать разведчика в густом лесу. Прятаться, кроме как за афишные тумбы, было некуда, а паренька в деревенской одежде, идущего   по пятам  за важным господином, полиция или внимательные обыватели легко могли принять за карманного воришку.

- Отсюда вывод, - пробормотал Тэлли, - Надо замаскироваться! В кого только? Эх, почему я о маскировке не подумал, когда из дома выходил!

  Клетчатый американец в этот момент  остановился у какого-то небольшого магазинчика и начал внимательно рассматривать пыльную витрину. Потом жестом подозвал в себе стоящего в дверях приказчика и о чем-то заговорил с ним, коверкая слова.

- Вот  сейчас бы и переодеться в кого-то, пока этот тип в магазине «залип», - сообразил Тэлли.

  Он огляделся по сторонам, и взгляд его упал на снующего    вдоль края тротуара мальчишку-газетчика.

- Ага! – эльф нащупал в кармане кошелек, предусмотрительно прихваченный им перед выходом из дома. – Эй, парень, поди-ка сюда! Дело есть!

  Менее чем через десять минут, из подворотни вышел бывший газетчик, недовольно одергивая старенькую жилетку Тэлли. Впрочем, монеты отягощавшие  его карман,  были хорошей компенсацией за отданную одежду и печатные издания. А сам эльф, одетый уже , как городской мальчишка   в темные короткие брюки, светлую курточку на пуговицах и круглую кепку, побежал по улице вслед за американцем, не забывая для маскировки размахивать   газетами и выкрикивать названия статей. Теперь юный сыщик был вне любых подозрений.
Иностранный гость слонялся по городу без всякой видимой цели. Присаживался отдохнуть на бульваре, заходил в какие-то невнятные лавчонки, зачем-то приценивался к смородине и крыжовнику, которыми торговали на рынке говорливые тетушки. В конце концов, от бесконечного кружения по улицам, у Тэлли зарябило в глазах.

- Зачем я только за ним увязался? – начал уже вздыхать мальчишка. - Ясно же, что понапрасну теряю время. Скучающий иностранец шляется по провинциальному городишке, не зная, куда себя деть, а я за ним бегаю, как привязанный! Уж лучше б  я опять за конторой того Козла следил. Глядишь, и снова бы услышал какой подозрительный разговорчик. Все! Бросаю эти дурацкие газеты и заканчиваю наблюдение!

И только эльф принял это  решение, как вдруг американец  резким жестом подозвал к себе извозчика, сел в коляску и покатил куда-то по улице, явно направляясь к выезду из города.

Погасшие было подозрения  опять вспыхнули в душе Тэлли.

- Куда это он намылился? И что ему в окрестностях понадобилось? Придется все-таки продолжить мое расследование.

  Кинув оставшиеся печатные издания в канаву, мальчишка тоже махнул ближайшему извозчику и прыгнул на сиденье.

- Следуй, вон за той коляской, любезный! – и зачем-то добавил, хотя его никто не спрашивал. - Там мой дядя.

  Извозчик не выразил никакого удивления, только флегматично дернул вожжи, и два экипажа поехали, гремя по разбитым булыжникам. Городские улицы вскоре превратились в окраины, мощеная брусчаткой дорога стала деревенским проселком. Мимо иностранца и его преследователя мелькнули последние кривобокие домишки, и обе коляски выехали на зеленый простор засеянных рожью полей. Вдали на горизонте синела полоска леса.

  Извозчик,  везший Тэлли, неожиданно бросил вожжи.

- Дальше не поеду, паныч, - буркнул он. - Я по городу господ вожу, что мне в лесах делать?

- Да я тебе доплачу! – вскинулся мальчик.

  Но упрямый мужик только головой качнул.

- То не добре! Не гневайтесь, паныч, а вдруг вы разбойник какой? Велите мне в чащу заехать, а там ваши подельнички, и – поминай, как звали! Нет, не поеду я дальше, не просите!

  Мысленно обозвав трусливого извозчика последними словами, Тэлли выпрыгнул из коляски. Мужик тут же повернул кобылу обратно.
Эльф, прищурившись, посмотрел вдаль. Коляска с американцем превратилась в еле заметное коричневое пятнышко на горизонте.

- Выручайте, друзья, - мальчик наклонился и похлопал себя по голенищам узорчатых сапожек.

  А потом резко рванул с места. Его  красивая   обувка,  не будучи  сапогами-скороходами, все же  сильно помогала  ускорить  бег.
Колосья по обочинам закачались, как от сильного ветра. Пыль взметнулась столбом…

  Устало выдохнув, мальчик с силой затормозил серебряными каблуками у самой опушки леса. Но клетчатого господина уже и след простыл.
Тэлли с досадой пнул придорожный камень.  Внезапно его тонкого обоняния коснулся резкий,  неприятный запах. Мальчик наклонился, рассматривая примятую траву, и увидел пятнышко табачного пепла с огрызком сгоревшей сигары.

- Выходит, американец свернул с дороги именно здесь. А в лесу-то ему что понадобилось? Еще более подозрительно. Ха! Теперь уж я пойду по следу, как настоящая ищейка!

  И эльф  бесшумно, не колыхнув завесу придорожных кустов, растворился в густой зелени леса.
Отслеживать  движение странного типа по лесной тропе было совсем нетрудно. Тэлли уверенно замечал то сломанные ветки, то нитку, повисшую на кусте, то очередную докуренную сигару.

Постепенно небо над деревьями начало приобретать бледно-золотистый цвет, от стволов и веток на траву легли длинные тени.

День уже клонился к закату, когда густая поросль, наконец-то, расступилась, и перед эльфом открылась небольшая круглая поляна. Посреди поляны стоял полуразрушенный каменный дом. С крыши почти полностью облетела черепица, черные провалы окон глядели зловеще и угрюмо.

- Видимо, охотничий домик тех самых Чертовницких,  - мелькнула у мальчика мысль, и тут же пропала. Потому что возле того самого куста, в котором он засел, послышались тяжелые шаги. Тэлли съежился, привычно скрываясь за листвой и переплетением веток. На поляну вышел мужчина в охотничьем костюме.  Достал из кармана часы, бросил взгляд на циферблат и нетерпеливо щелкнул пальцами.

  Мальчик замер, не дыша. Он прекрасно узнал типа, который ругался с Козловским в его конторе. Правда, тогда у него были длинные седые усы. Преступник, поджегший постоялый двор и искромсавший старинную книгу!

Но кого он ждет в этом укромном месте? Неужели, своего сообщника?

Кусты на противоположной стороне поляны закачались.
Из зарослей вышел американский гость, сжимая в пальцах неизменную сигару.

- Опаздываешь, Казимир, - с ленивой усмешкой заметил поджигатель. – Слежку, что ли, за собой почуял?

  Клетчатый  тип хмыкнул, затянулся и сказал спокойно, без всякого иностранного акцента.

- Кто будет следить за почетным гостем самого бургомистра? Я просто немного задумался в пути. Забавно идти по своим владениям и наблюдать, как все изменилось за двадцать лет.

- Какой такой Казимир?! Почему американец назвал этот лес своим владением? – горошинами поскакали мысли в голове эльфа. – Или это не американец вовсе? Тогда – кто?! Впрочем, ясно, что еще один преступник. Ладно, сидим в засаде и внимательно слушаем.

- А-а, классическая история – граф- изгнанник, - ухмыльнулся сообщник загадочного Казимира. - Вот уж не думал, что ты так сентиментален. После всех веселых дел, что  натворил здесь в юности. Хе-хе! Знала бы наша доблестная полиция, что Черный Коршун, наводивший двадцать лет назад ужас на всю округу, вернулся обратно. Какую сумму  назначили за твою голову, не подскажешь?

  Лжеамериканец стряхнул пепел с сигары. Бросил окурок в траву, проследил за его полетом, поднял глаза на сообщника и тяжело усмехнулся.

- Не играй с огнем, Хенрич! Если решишь продать меня легавым,  потяну тебя за собой! И припомню, что в банде Черного Коршуна мы развлекались вместе!
Он с силой придавил каблуком окурок, растаптывая его в пыль.
Улыбка сползла с лица Хенрича.  Он невольно шагнул назад.
- Ладно, ладно, уже и пошутить нельзя!   Ты же знаешь, Казимир,  -  я в доле. Мое слово твердо! В конце концов, кто, как не я, узнал тебя сразу, как ты вернулся из своей Америки? И тут  же откликнулся на предложение поискать сокровища твоего чокнутого батюшки. Кстати, верных ребят, что подпалили постоялый двор с четырех сторон, тебе тоже отыскал я.

- Я помню твои заслуги, Хенрич, - равнодушно бросил   бывший атаман разбойничьей шайки. - И свою долю богатств ты непременно получишь.  Но надо сначала их найти

- Эта серебряная штука с тобой?

  Казимир молча похлопал себя по внутреннему карману сюртука.

- Слушай, а что без нее никак нельзя проникнуть в папенькино подземелье?

Ну да, я помню, старичок так разозлился на беспутного сыночка, что уволок все сокровища в старый подземный ход, запер дверь на хитрый замок и, говорят, наложил на него какое-то заклятие. Снять которое  поможет только эта старинная ерундовина. Бред, конечно. Но тому, кто построил постоялый двор над сокровищницей – сильно не повезло.

- Ты слишком много говоришь, Хенрич, - прервал сообщника Казимир. - Давай уже отправимся на…

- Развалины твоего былого величия? – хмыкнул  бандит. - То есть твоего фамильного замка.  Ход-то начинается оттуда, я хорошо помню. Ладно, слушаюсь и повинуюсь, ясновельможный пан Чертовницкий!

- КТО?!
 Тэлли чуть не подпрыгнул в своем укрытии.

  Сердце его отчаянно забилось, так что мальчик  даже испугался -  вдруг враги услышат этот стук? А в памяти мальчика всплыли слова пани Моники о том, что сын последнего  Чертоницкого отличался злобным, необузданным нравом. Поговаривали даже, что он разбойничал в здешних местах, за что заработал проклятие отца и вечное преследование полиции.
Выходит, теперь злодей вернулся?! И это он виновен в поджоге и прочих преступлениях! Но даже не это самое страшное!

Мальчик похолодел,  вспомнив, что сказал ему Анджей.
Он и Злата собирались задержаться на развалинах до самого захода солнца. Девушка очень хотела сделать несколько эскизов разрушенного замка на фоне вечерней зари.
Что будет,  если они столкнутся  с бандитами?!

- Надо срочно  бежать туда и предупредить друга об опасности!

 Приняв такое решение, Тэлли начал медленно выбираться из зарослей.  Осторожно сделал шаг назад, потом еще один.
И вдруг что-то длинное и гибкое больно захлестнуло ему ногу.
Эльф почувствовал, что взлетает в воздух. В тот же миг с вершины соседнего дерева на него обрушилась тяжелая сеть,  опутав  мальчика, как паук – муху. Тэлли повис между небом и землей, отчаянно барахтаясь в коварной сетке и пытаясь порвать ее. Но веревки, из которых она была сплетена, оказались слишком толстыми.

- Вы гляньте, пан Чертовницкий, какая птичка залетела в нашу клетку! – послышался снизу насмешливый голос.

  Мальчик тихо выругался и начал барахтаться еще сильнее.

- Бесполезно, маленький шпион, - презрительно заметил  подлый Казимир. - Не знаю, кто подослал тебя следить за мной, но сыщик из тебя вышел никудышный. Раз ты даже не заметил простейшей ловушки.

- Пан, да какого черта вы с ним разговариваете? – удивился  сообщник. - Давайте разведем под сеткой костерок, и этот зяблик мигом споет нам, кто он и откуда.

- Мучить ребенка? Фу, Хенрич! – притворно возмутился бывший атаман.

  Поджигатель гаденько усмехнулся:

- Вы сами и не такое вытворяли, когда развлекались тут двадцать лет назад!

- Допустим, ты прав, но сейчас нам просто некогда.   Дело надо успеть провернуть до рассвета. Оставим мальчишку в ловушке, а когда закончим  дела, вернемся сюда и вытрясем из него все признания.

- Опасно  оставлять живого свидетеля!  Неизвестно, что он успел услышать.

- Да кто его здесь найдет? Пусть повисит немного, а потом я лично с ним поговорю! Проклятый  щенок  мигом признается, кто его подослал и зачем!

  Сообщник бандита хмуро что-то пробормотал, явно не соглашаясь с Казимиром. Но все же покинул поляну вслед за своим хозяином, погрозив Тэлли кулаком.