Постепенно люди стали возвращаться к пристани. Они шли группами, часто оборачиваясь и вглядываясь в темноту леса. У самой дороги, на камне сидел молодой воришка  и исподлобья смотрел на разношерстную компанию. На губах блуждала мрачная усмешка. Проводив взглядом, удаляющегося мага, вор взглянул на свою руку, которой коснулся магический огонь, и издал вздох, похожий на далекий волчий вой.  Упершись ладонями о камень, подросток  решительно поднялся. Медленным шагом, обходя  людей, воришка направился к Гарпилиусу.

 Шло обсуждение услышанного. Карло Фареготти и Толий Кранк то и дело взмахивали руками. Наёмники и стражники взрыкивали друг на друга.

Барт, сжав кулаки, выговаривал бывшему магу:

– Ты, старый, думай, что говоришь! Что нахрен значит, что они исполняют приказ?! – наёмник оглянулся в сторону поляны. – На кой хрен кому-то на нас натравлять этих тварей?

Маг не успел ничего ответить, подросток тихо сказал:

– Каждый пастух бережет своё стадо…

Все в недоумении оглянулись на юношу.

– Тебе чего, придурок? – ощетинился Джузеппе. – Никак в петлю захотелось? Скройся!

– Ты сохранил одну из моих овец, старый маг. – воришка слегка наклонил голову. – А сегодня пожалел меня.  Я хочу ответить тем же.

Гарпилиус, прищурившись глядел на него, затем неожиданно  выхватил из рукава какой-то шарик и кинул к ногам юноши. Все кроме воришки и старика отпрянули. Шарик упал к ногам юноши и начал испускать ярко-красное свечение.

– Сам догадался, или я чем-то подсказал? – улыбнулся подросток. – Не суди по внешнему виду, так ты сказал?

– Так. – сухо ответил маг.

В воздухе ощутимо разлилось напряжение. Люди инстинктивно напряглись, готовые в любой момент выхватить оружие или использовать артефакты. Юноша оглядел воинов рядом, взглянул в сторону леса, а потом посмотрел на туман, расстилающийся над Этерой.

– Расскажу вам одну байку, господа хорошие. – улыбка бывшего воришки была похожа на оскал мелкого грызуна. – Давным-давно, когда людей еще не было, когда гномы прятались в пещере, а по земле шагали воплощения хаоса, среди земных пород жила гигантская змея. Она была настолько велика, что могла обернуться вокруг самых больших гор и коснуться своего хвоста.

Жил в то время и дракон. Будучи одним из первородных, сей летающий змей был грандиозен в своих размерах. Точно не меньше той змеи. Как вы уже догадались, встретившись, эти гиганты вступили в бой. Змея бросилась на дракона и воткнула в него свои клыки. Но первородный не уступал ей. Не в силах освободиться от врага, он взмыв до самых звезд и с огромной скоростью бросился вниз. Удар был такой силы, что старые горы рушились, а новые поднимались из земли. И не известно, кто победил – рухнув на землю, оба гиганта умерли. Да так и остались лежать, сплетясь друг с другом. Со временем их тела истаяли, а в борозде, которую они оставили при падении, появилась вода, что текла из поземных фонтанов, пробуждённых от падения чудовищ.

– Мне знакома эта легенда. – кивнул Гарпилиус. – Да и окружающие, уверен, слышали, как образовалась река Этера и Змеиные горы, что на западе гномьих земель. К чему твой рассказ?

– Это не весь рассказ, старик. – юноша хищно ощерился. – Земля, где пали гиганты, навечно пропитана хаосом, из которого они состояли – то их плоть и кровь, разложившаяся здесь, то их кости, поглощенные землёй. А хаос, как тебе известно, притягивает хаос. Кто знает, какие силы тут погребены? Кто знает, каких демонов сюда тянет?

– Таких же, как ты? – спросил маг, и Смерч вплотную поднёс руку к поясу.

– Нет, старик. Хуже. – сказал юноша, а его темные волосы поменяли цвет на синий, став похожими на волчью шерсть. – Гораздо хуже.

– Шесть демонов мне в печенку! – выдохнул Джузеппе и, как и все, сделал шаг назад.

Несколько мечей выскочило из ножен, а Туйво покрепче ухватил свою секиру.

– Оно приближается, старик. Дарквичи лишь песчинка из бархана ужаса, что ждет вас здесь.  Сам решай, что делать. – юноша широко улыбнулся, и его улыбка была похожа на оскал волка. –  Даже Тёмные платят долги. Арно умеет быть благодарным. Еще утром я хотел забрать у тебя одну вещь а сейчас понял, что не желаю помогать твоим врагам. Возьми, Гарпилиус. Не знаю, пригодится ли оно, но я тебе отныне – ничего не должен.

В протянутую ладонь фокусника упало медное колечко.

Воришка вновь оглядел всех. Подмигнув Бернадетте, он щелкнул пальцами и исчез. На всех навалилась давящая тишина. Воины оглядывались по сторонам, держась за оружие. Барт Рваный посмотрел растеряно на старого мага и спросил:

– Что это было?

– Давний долг. – ответил Гарпилиус.

– Какой к дьяволу долг? Кто это был?

– Арно – Пастух!

– Куркур тебя раздери, Гарпилиус! – взвыл Джузеппе, – Какой еще пастух?!

Бывший маг горько усмехнулся:

–  Синий демон. Хозяин вардасов…