Глава после дарквичей и "Волчьего пастуха". Старый враг

Все умолкли, обдумывая услышанное. Казалось даже, утих огонь костра в ожидании чего-то… нехорошего. В вышине медленно плыл золотой кругляш, скупо даря свой свет.

- Ай, отпусти! – пронзил ночную тишину тонкий вскрик. – Отпусти, дура! Ай-ай-айюууууу!

К сидевшим у костра из тьмы вышел мальчишка. Он скулил и извивался, по лицу текли грязные слёзы. Одно его ухо было крепко сжато ноготками высокой девушки.

Она величаво вышагивала к костру. Длинные чёрные волосы, вьющиеся до груди, украшала огненно-медная роза, зелёные глаза её с интересом осматривали окружающих, а на губах играла лёгкая улыбка. На вид её можно было дать не более двадцати семи людских лет.

Лёгкий нагрудник из серебристого в лунном свете металла, короткие кожаные штаны подчёркивали её изящную фигурку. На тонком узорном поясе в ножнах покоился лёгкий клинок, а из левого полусапожка виднеется черен кинжала.

- Есть ли среди вас тот, кто зовётся Гарпилиусом? – мягким голосом спросила она.

- Да вон он, старик в шляпе и с бородой! – проскулил мальчишка.

- Да, это я, - подтвердил его слова бывший маг.

- Прекрасно, - промурлыкала с улыбкой девушка и разжала руку.

Её пленник тот же миг скрылся в толпе, баюкая опухающее ухо. С лёгким шипением незнакомка извлекла из ножен саблю и нарочито медленно двинулась к старику.

- Но-но-но! Постой-ка, дамочка, - ей преградили дорогу Смерч с Эдвардом, позади них стали Барт, Ирмина и Джузеппе.

- Ты откуда такая взялась? – спросил Барт.

- Меня зовут Айо, – представилась девушка, делая два шага вперёд.

- Ну, это многое проясняет, – сострил Барт.

- Прочь с моей дороги! – стальным голосом ответила та.

- Охолони коней, - спокойно ответил Смерч, готовый оправдать своё прозвище. – Иначе, клянусь Алидорой, придётся тебе, Айо, остаться ни с чем.

- Хорошо, - спрятала она клинок. – Я расскажу.

Я дочь Альвиары, главенствующей Матери ковена Ночных охотников, и Белеготара, принца Зелёного Великолесья.

- Светлая Алидора, сохрани мя от Тьмы и тварей её, - чуть слышно произнёс клирик. – Сохрани и укрой от взоров их. Поделись Светом твоим со скромным служителем Твоим.

- Полуэльфийка-полукровососка? – удивился Джузеппе. – Разве такие существуют?

- Не существуют, наёмник, - ответила ему девушка, бросив быстрый взгляд на клирика, от чего того прошиб пот. – Мой отец попал в ловушку вампиров. Вы, конечно, можете и не знать, но от соития эльфов и вампиров потомства не будет. Однако, для моей матери, как вы видите, это перестало быть недостижимым, - в качестве подтверждения Айо обнажила ослепительно белые клыки, а откинув прядь волос, продемонстрировала остроконечное ушко. – Привязанного к каменному столбу, моего отца подвергли ужасным пыткам по указаниям моей матери. На протяжении нескольких ночей с него капля за каплей сцеживали мужское семя. Затем его лишили мужского достоинства, а под открывшуюся рану поставили кувшин. Когда же кувшин наполнился до краёв его кровью, мать перегрызла отцу горло и вырвала сердце. Расчленённое тело бросили в котёл, туда же добавили и его выдержанное семя. Три ночи моя мать наслаждалась этим варевом, запивая его кровью из кувшина. А через девять месяцев она разродилась мной.

Когда мне исполнилось семь зим, меня назвали принцессой ночного народа. В моём ковене ходили разговоры о величии и вознесении Ночных охотников. Что однажды настанет ночь, когда все остальные ковены падут ниц и вольются в нашу семью. И та ночь станет великой. Однажды я подслушала тайну своего рождения и…

Айо на секунду умолкла, а потом будничным голосом сообщила:

- И перерезала горло своей матери, после чего вогнала ей осиновый кол в сердце.

Но свою природу не спрячешь. Жажда крови, и обязательно людской, порой напоминает о себе. Со временем я основала собственный ковен. Он был немногочисленен, всего два десятка. Мы поселились близ Эгаро, города на севере.

– Эгаро? – удивлённо переспросил Гарпилиус.

– Эгаро, Эгаро, - усмехнулась девушка. – Тот самый Эгаро, в котором ты устроил на нас охоту.

- Так ты из того самого ковена, - злобно прошипел Барт, доставая свой меч.

- Да, - спокойно призналась Айо. – Но ваш маг не знал, что настоящие вампиры не будут выпивать своих жертв досуха, чтоб не сеять смуту. И заражать их они тоже не станут. Иначе б уже все люди примкнули в наши ряды. В Эгаро обитали «мусорные» вампиры. Вот они и были той проказой. «Мусорным» вампирам нет никакого дела до остальных. Это… - она запнулась, - это отбросы настоящих вампиров. В них нет ни тени человеческого облика. Внешне они похожи на существ, покрытых густой шерстью и передвигающихся на четырёх лапах. Мордами они смахивают на летучих мышей. Некоторые виды…

- Ты говоришь «виды»? Их что же – несколько? ­– перебил Джузеппе.

- Я знаю два, - ответила девушка. – Так вот, некоторые виды имеют пару кожистых крыльев и могут перелетать из одного своего места обитания в другое. Они враждуют с нами, несмотря на то, что мы с ними не враждуем. В Эгаро эти «мусорные» вампиры устраивали кровавые оргии, ночь от ночи всё изощрённее. Мой ковен был вынужден голодать. Вместе с этим мы начали собственную охоту на них. И мы бы в этом преуспели, если б не явился ты, Гарпилиус!

Ты по своему незнанию начал убивать и их, и нас. Весь мой ковен пал. Моего ставленника, Айдара, ты вскипятил в недалёком болоте. Я бы тоже сдохла в той бойне, будь я чистокровной вампирессой, но эльфийские корни позволили мне уцелеть.

Перебравшись в Лорсберг, я постаралась изжить из памяти события той охоты. Больше я не думала о собственном ковене, я стала принцессой без подданных, одиночкой.

Как-то ночью во время охоты меня привлёк странный шум. Отправившись на звуки, я увидела, как десятка полтора вооружённых всадников взяли в кольцо деревенскую семью. Один из них пронзил копьём женщину, попытавшуюся защитить своих четверых детей. Тело мужчины, видимо, главы семейства валялось обезглавленным в придорожной траве.

Я видела, как одному из детей удалось сбежать в лес. За ним немедля отправились трое. Запах человечьей крови раззадорил меня, и я… в общем, я прикончила тех троих. Вернувшись к повозке, я никого там уже не застала.

В деревне сбежавший мальчишка поднял несусветный шум. Несколько десятков мужчин с вилами и факелами спешили в надежде найти тех всадников. Я знала всю бесполезность их затеи и легла спать.

Утром я покинула Лорсберг….

- Утром? Разве вампиры могут жить под солнцем? – удивилась Ирмина.

- Ну вы же живёте под луной, – усмехнулась Айо. – Почему вы решили, что вампиры не могут жить под солнцем?

– Но разве Свет не должен их убивать?

– Как видишь. Один из задранных мною той ночью оборонил имя Джарраса Белого. Я подозревала, что так или иначе этот Джаррас связан с теми ночными всадниками.

В хранилище летописей Хрондайка мне удалось наконец узнать, кто скрывается за этим именем. Полуденные миры. Это название мне ни о чём не говорило. «Видимо, - говорила я себе, - это земли за океаном».

– И ты отправилась на юг, - уточнил  Гарпилиус.

– Да, - ответила вампересса. – Я отправилась на юг, но в пути встретила одного из ваших. Он проклинал тебя, маг! Проклинал самыми страшными проклятьями!

– Увы, – вздохнул старик, – в том бою я свершил, пожалуй, свою самую большую ошибку. Я до сих пор слышу голоса моих погибших товарищей, проклинающих меня.

– Что ж, значит, ты с ними скоро встретишься!

– Постой, Айо! – остановил её Смерч. – Гарпилиус хоть и дурень, что отпустил Джарраса, но он добряк.

– Добряк?! – взвилась вампиресса. – На руках у этого твоего «добряка» десятки невинно убитых, отпущенный демон и Джаррас его ведает, что ещё!

– Да, но он служил Свету.

– Свету? И что с того? Кто определил, что этот ваш Свет лучше ночи? Вон, в пустыне сколько света, а брось тебя там одного, ты там сдохнешь! Этот твой Свет сожрёт тебя за несколько дней, оставив среди барханов лишь сухие кости! Этот ваш Свет очень удобно устроился, вбив вам в головы, что он и есть Добро.

– Если Свет – это не Добро, то, выходит, что Добро – это Ночь? – недоверчиво спросила Ирмина.

– Ночь – это Ночь, – раздражаясь, ответила Айо. – Что вы за глупые людишки! Вам обязательно надо увязать одно с другим. Вам не понять, что Свет – это ни Добро и ни Зло, что он сам по себе. И Ночь сама по себе.

– Ну, хорошо, – вскинул в примирительном жесте руки Барт. – Свет-Ночь, Добро-Зло, белое-чёрное. Заладила. Тебе-то чего надо?

Хищная улыбка мелькнула на губах вампирессы.

– Крови, – жёстко ответила она и метнула засапожный кинжал.

Кто-то вскрикнул, кто-то охнул. Бывший маг Гарпилиус недоумевающее уставился на рукоятку, торчащую из его груди, вокруг которой расплывалось алое пятно.

ВНИМАНИЕ АВТОРАМ, ПИШУЩИМ БАЙКИ!

ГАРПИЛИУС В ИТОГЕ ЭТОЙ И ДРУГОЙ БАЙКИ ХЫТЯ ВЫЖИЛ, НО ПОЛУЧИЛ "БОНУСОМ" СУМЕРЕЧНОЕ ЗРЕНИЕ, О КОТОРОМ НЕ ДОЛЖЕН ДОГАДЫВАТЬСЯ ДО ФИНАЛА.

ТО, КАК ЭТО ПРОИЗОШЛО, БУДЕТ ОПИСАНО ПОЗДНЕЕ. ВАЖЕН ФАКТ, ЧТО ГАРПИЛИУС ДАЛЬШЕ В СЮЖЕТЕ ЖИВ И ЗДОРОВ.