Юноша напряженно вглядывался в темноту, но так и не мог понять – где же находится конец пути? Причем, в буквальном смысле. Ему очень хотелось перевернуться и уткнуться лицом в грязные доски. Но он, закусив губы, изо всех сил противился этому желанию.

- Все-таки синьора  с косой в некотором роде – женщина, – грустно усмехнулся Рикардо. – Не учтиво поворачиваться к ней … кормой. Значит, придется встречаться лицом к лицу…

  Настил снова застрял. И теперь у атамана  появилось время подумать о том, где  Николетта? И  все остальные? Удалось ли девушке добраться до дома? И что с ней сейчас? А где  пережидают наводнение дети? И не грозит ли им гибель?

- Впрочем, там с ними Юлиус и Эдгардо. Будем надеяться, что все обойдется.

  Убогий «плот» снова качнулся от сильного удара в днище. Похоже, вода прибывала быстрее, чем казалось вначале. Края настила затрещали, цепляясь за стены, потом с них сорвалось в воду несколько щепок. И Рикардо почувствовал, что вновь поднимается наверх. До «потолка», по его подсчетам, оставалось совсем немного.

Но над головой по-прежнему висела непроглядная тьма.

- Похоже, проклятая дыра все-таки заткнута,  - прошелестело в сознании.

 – Значит, меня ждет скорая и бесславная гибель. Вода прижмет настил вплотную к камню и тогда… Лучше не думать об этом! А вспомнить в последний раз тех, кого любишь. Мариуччу… И Николетту!

  Рикардо закрыл глаза. Но вместо нежного и печального лица его подруги и даже вместо задиристой усмешки «технической ведьмы»  он почему-то увидел… Юлиуса.
Старый волшебник смотрел на него, грустно покачивая седой головой. Потом он поправил очки и щелкнул пальцами. Две алые искорки привычно сорвались с них и закружились перед носом юноши. Одна довольно остро кольнула его в щеку. Рикардо охнул,  потер шрам и распахнул глаза.
 Сначала ему показалось, что странное видение продолжается наяву. Прямо над ним, на расстоянии вытянутой руки, метался какой-то красноватый отблеск. Через мгновенье юноша понял, что это – факел! А, значит, дыра в потолке открыта, и есть шанс спастись!

  Тут настил тряхнуло еще раз, и он застрял на этот раз более прочно.

Рикардо выпрямился во весь рост, потянулся и крепко ухватился за скользкие от плесени каменные края заветной дыры. Крысы, громко вереща, серым потоком кинулись наверх, бесцеремонно карабкаясь на спину и плечи, царапая его своими цепкими лапками. Рикардо невольно скривился, но успокаивающе сказал сам себе:

- В конце концов, вор всегда должен подставлять спину товарищу по несчастью. А я вместе с этими тварюшками пережил потоп, не хуже, чем Ной с его ковчегом. Надеюсь, однако, что больше не окажусь с грызунами в одной компании.

  Последняя крыса ускакала наверх, хлопнув его на прошанье по щеке голым  холодным хвостом.
Юноша напряг все мышцы, чтобы подтянуться на руках и вырваться из ненавистного подземелья. Но ладони сорвались, и он рухнул обратно на доски. Дни, проведенные в грязном, промозглом каземате на хлебе и воде, подточили силы Рикардо. К тому же, его  сильно  избили при аресте.
И все же атаман не сдавался! Яростно прошептав какое-то страшное ругательство, он повторил попытку.

Пальцы с цепкостью кузнечных клещей впились в сырой камень. Юноша с хриплым стоном рванулся вверх. Ноги его оторвались от настила, над дырой в полу тюремного коридора медленно поднялись голова и плечи. Разрывая на себе последнюю рубашку и царапая в кровь кожу, атаман выбрался из подземного лаза…

Несколько секунд Рикардо просто стоял на четвереньках и тупо мотал головой, отчаянно дыша.
Воздух здесь был несвежий, задымленный факельной гарью  и пропахший плесенью. И все же, после гнилого смрада камер нижнего яруса, он показался атаману   благоуханием райского сада. Придя в себя, юноша  оперся о камень и встал, вытирая с лица непрошеные слезы. Тусклые отблески огня, разлитые по коридору, больно резали отвыкшие от света глаза.
Когда Рикардо, наконец, проморгался, то вздрогнул от неожиданности! Между серых каменных стен, поднимаясь с каждой секундой и гоня перед собой вал из грязно-желтой пены, прямо на него мчался водяной поток. Он пока что был невысок, и едва достигал колен юноши.

Но из соседних дыр в полу стремительно выплескивалисьи вливались в общее месиво новые струи грязной воды.

- Надо выбираться отсюда! Подниматься наверх! А как же стража?

  Мысли в сознании сверкнули молниями и погасли. Рассуждать было некогда. Тем более что затапливаемый коридор отчего-то был пуст.
Юноша бросился туда, где по его смутным воспоминаниям должна была быть лестница, ведущая из нижнего яруса на первый этаж тюрьмы.
В глубине коридора мелькнула фигура охранника, и Рикардо мгновенно прижался к стене. Но стражник даже не приблизился к нему. Размахивая руками и крича что-то невнятное, он исчез за соседним поворотом. Атаман облегченно выдохнул и, разбрызгивая воду, помчался дальше. Он не вдавался в причины странного отсутствия тюремщиков.
На самом же деле, по приказу начальника тюрьмы, все охранники кинулись спасать «привилегированных» заключенных. То есть, обвиняемых в различных преступлениях купцов и аристократов, ожидавших  приговора Суда на верхних тюремных этажах. Про несчастных, ожидающих своей участи в затопленном подвале, все и думать забыли. Но именно это обстоятельство спасло жизнь атаману!
В несколько прыжков юноша добрался до лестницы. Неустанно прибывающая вода доставала ему уже почти до пояса. Рикардо рванулся вверх по ступенькам, на ходу пытаясь сообразить, где выход из тюрьмы и как избежать столкновения со стражей.

И тут ему несказанно повезло!
Первый этаж тюрьмы наводнение еще не затопило, но под ногами уже начинало нехорошо хлюпать. Рикардо одолел последнюю ступеньку и буквально влетел в тесную комнатку, где стояли две лавки и железный стол, обильно заваленный пустыми бутылками и какими-то огрызками.
Это, конечно, была караулка охранников, и юноше не поздоровилось бы, если б в ней находился хоть один стражник. Но, по счастью, там тоже было пусто. Зато на лавке валялся черный плащ со знакомой эмблемой – уродливой рожей с разинутой пастью, символизирующей злосчастный ящик для доносов.

А рядом с плащом лежала потертая клеенчатая треуголка. Видимо, все это забыл какой-то убегавший в спешке тюремщик.

Не теряя ни секунды, Рикардо мгновенно набросил плащ на плечи. Рубашка юноши превратилась в грязные лохмотья, и затасканную одежку безвестного вояки он воспринял, как дар свыше. К тому же, его до сих пор подтряхивало после леденящего холода камеры нижнего яруса и всех перенесенных испытаний.
Немного согревшись, Рикардо надвинул поглубже треуголку и, решив  что достаточно замаскирован, продолжил путь к свободе.Он вихрем промчался через извилистый коридор, натянув плащ по самые брови.
И нос к носу столкнулся с бегущим во двор охранником уже у спасительного выхода. Но пожилой, до смерти перепуганный коротышка, только рявкнул, не глядя ему в лицо:

- Ты чего тут шляешься? Наши все перебрались на два яруса выше! Вали туда, а то потонешь здесь, как крысеныш!

И, не дожидаясь ответа, бросился вверх по очередной лестнице.
Атаман, конечно, за ним не последовал.
Он изо всей силы толкнул тяжелую дверь, поскользнулся на пороге и, чуть не упав в лужу, вывалился на заливаемый бешеными потоками ливня тюремный двор.
В центре двора образовалось что-то вроде маленького озера. Струи дождя хлестали по брусчатке, как плети. Но, мгновенно промокший до нитки Рикардо, не замечал всего этого. Он мчался к тюремным воротам, как фрегат, на спасительный свет маяка! Молясь всем богам только об одном: чтобы они были открыты, и никто из тюремщиков не стоял возле них.

Ворота были приоткрыты. Но едва юноша кинулся к светлеющей между черных створок щели, как от стены отделилась фигура в плаще и треуголке.

- Пр-роклятая буря! – прохрипел стражник. – А ты чего пришел? Кхе-кхе! Пр-риказ какой начальник дал?

- Этот тип тоже принял меня за своего! – мелькнуло в голове атамана.

  Вздрогнувший от неожиданности юноша собрал последние остатки хитрости и сказал быстро и четко:

- Да! Новый приказ! Меня на смену тебе прислали. А начальник всех наших на втором ярусе собирает. Первый уже затопило.

- Бр-р! Пойду я. – согласился охранник. – А ты – стой тут теперь!

  Приземистая фигура скрылась за потоками дождя.
Рикардо прикрыл глаза, считая удары сердца. Один, два, три…десять… Стражник совсем ушел?

Юноша вгляделся в мутную пелену, скрывшую и дворец, и тюремные стены. Диким усилием воли заставил себя выждать еще две секунды. А потом всем телом навалился на разбухшую створку высоких черных ворот.
 Обитый железом край заскрежетал по камню. И с чувством вырвавшейся  из силков птицы Рикардо вылетел наружу!

Он бежал, не разбирая дороги, оскальзываясь и едва не падая, пока не почувствовал, что застенки остались далеко за спиной, а сердце уже клокочет в горле, и измученные ноги отказываются держать его.
Юноша привалился к стене какого-то дома, запрокинув голову к небу. Дождь ударил ему в лицо, смывая кровь и грязь.
Неожиданно для себя Рикардо улыбнулся. Он еще не до конца поверил в свое освобождение, но отчаяние в душе сменилось надеждой. И еще горячим желанием вновь увидеть своих друзей.
Сильный порыв сырого ветра сорвал с его головы дурацкую треуголку, обдал запахом морской воды. Юноша провел руками по лицу и только теперь огляделся по сторонам.

Над его головой непрерывно мчалось к востоку угрюмое черное небо. Дождь хлестал в стены и закрытые окна. Ветер свистел в темных коридорах пустых переулков. Вода канала вспухала перед ним на глазах  и переливалась через камень ограды. Редкие прохожие пробегали вдоль домов, придерживая шляпы. Ветер хлопал пестрыми плащами. Неясный свет, зловещий и холодный, то убывал, то разгорался, когда ветер вздувал над городом полог облаков.
Рикардо не чувствовал ни удивления, ни страха. Буря, бушевавшая над Серениссимой, казалась юноше символом возвращенной свободы. Его не будут искать охранники, его безумный побег останется незамеченным. Для всех он только что погиб в затопленном подвале. И, значит, можно начинать жизнь заново! Жить полной жизнью! Вернуться к друзьям, обнять мальчишек, выпить кружку горячего вина, расцеловать Мариуччу…

- И Николетту! – лукаво шепнул внутренний голос, но Рикардо только рассмеялся.

Непонятный восторг вселился в душу атамана - он дрожал от холода и возбуждения. Сердце его рвалось туда, к друзьям, в надежное Убежище. Даже, если вода канала затопила первый этаж, там всегда можно спрятаться выше или даже на чердаке.

- Так чего же я жду? – прошептал юноша.