- Давайте я сделаю все сама – деловито сказала Хелена. – Вы же не полезете в воду в единственных штанах? А у меня есть запасная рубашка. Лучше уж  покараульте нас на берегу. Вдруг сыщется злодей, охочий до чужого добра?

- А ты справишься?

- Конечно! У нас когда-то тоже лошадь была. Правда, ее пришлось продать, когда отец не смог заплатить налоги.

  С этими словами девушка, не слушая возражений, отошла за куст и вскоре вернулась, теперь уже в одной сорочке и нижней юбке, которую она принялась подтыкать весьма высоко. Редмонд и карлик скромно отвернулись, а Хелена принялась весело звать лошадь купаться: 
- Альба, голубушка, иди скорее сюда! 
  Видя, что кобыла не спешит оторваться от вкусной травы, девушка  сорвала густой зеленый пучок и протянула его лошадке. Та фыркнула и сделала шаг к ней. Хелена отступила назад, заманивая Альбу к воде.
Когда кобыла, наконец, вошла в реку, дочь кузнеца смочила сорванную траву в воде и принялась ласково растирать лошадиные бока и холку, приговаривая при этом: 
- И кто ж тебя, бедняжку, так разукрасил? Прямо не кобылка, а престарелая кокетка, жениха дожидающаяся! Ну, ничего, потерпи, милая. Сейчас мы тебя умоем, хвост и гриву расчешем, сразу станешь на человека похожей! Ой, что ж я, глупая, говорю? Ну, в общем, будешь ты, лошадушка, как новенькая! Интересно, какой же ты на самом деле масти? Похоже, что серая в яблоках, каким наш бедный конек был, пока судебный пристав его в счет уплаты налога не увел. 
  Хелена отбросила в сторону измочаленный пучок травы, вернулась на берег, вытащила из котомки чистую тряпицу и продолжила «купание полосатого коня», медленно, но верно смывая со шкуры кобылы дурацкую краску. 

Всех подробностей этого важного занятия Редмонд не видел, но хорошо слышал доносящийся от реки голос девушки. Поэтому  решил, что раз все идет хорошо, можно дать себе немного отдохнуть.
Старый воин снял камзол, оставшись в одной рубахе,  и прилег на нагретую траву. Было тепло почти по-летнему, пахло свежей водой и совсем чуть-чуть – сладковатыми болотными травами. Какая-то сумасшедшая стрекоза, забыв о надвигающейся осени, беспечно кружилась над камышами. Понаблюдав за ее полетом, Редмонд перевел взгляд на малыша.
Карлик сбросил плотный кожаный жилет и с блаженным видом грелся на солнышке. Тут рыцарь обратил внимание на то, чего раньше не заметил. Талию золотокожего создания стягивал тонкий блестящий пояс с какими-то выпуклыми разноцветными камушками. 
- Как только вороватый хозяин зверинца не отнял у малыша такое украшение? – удивился про себя старый воин, а вслух заметил: 
- Между прочим, ты мог бы не загорать здесь, как ленивый пастушок, а пойти и помочь Хелене. С твоими-то способностями ты бы враз убрал со шкурки Альбы эти безумные полоски. Кстати, а почему ты еще раньше не применил свое волшебство и не сбежал от гадкого хозяина? 
  Карлик приподнялся и удивленно заморгал. 
- О каком волшебстве вы говорите, мой господин? 
  Редмонд уставился на него не менее озадаченно. 
- Но ведь ты же из «маленького народца»? Судя по невероятному цвету твоей кожи и волос, а также по росту. Согласно легендам, твои братья и сестры живут на юге Ровении, в глубине полых холмов. Которые распахиваются раз в сто лет, и тогда маленькие чародеи посещают наш мир. Вот только не пойму, к какому виду этих удивительных существ ты относишься? Гном? Нет, не похож, и к тому же них есть бороды. Для эльфа ты маловат ростом. А для брауни недостаточно упитан. Может быть, ты лепрекон? Но тогда ты просто обязан показать мне, своему спасителю, как дойти до края радуги,  и где там спрятан горшок с золотом! 
  Карлик грустно вздохнул, потеребил сорванную травинку и печально произнес: 
- Поверьте, добрый рыцарь, все было бы намного проще, если бы я и в самом деле являлся этим самым лепреконом. 
- Так кто же ты на самом деле? – строго спросил Редмонд. 
- Фольклорист я, - совсем уж непонятно «объяснил» диковинный малыш. – Как бы это лучше выразиться? Ну, словом, я собираю древние легенды, баллады, народные песни, загадки  и тосты. 
- Это какому ж нынешнему правителю понадобился мудрец, занятый такой ерундой… то есть, прости, таким странным делом? – изумился рыцарь. 
- Я не подчиняюсь  никакому правителю! – неожиданно гордо ответил карлик. – Если уж хотите знать, сударь, я вообще нездешний. Так сказать, гость со звезд. 
- Кто у нас гость? – поинтересовалась  вернувшаяся с реки Хелена.

  Пока Редмонд выяснял таинственное происхождение карлика, девушка

 успела переодеться и причесаться, и теперь устало плюхнулась на траву рядом с друзьями. 
- Кстати, отмытая Альба оказалась весьма симпатичной лошадкой. Сейчас она сохнет и дремлет вон за тем кустиком. Так что у нас за гость намечается? Вы кого-то ждете, сударь? 
- Пусть он  нам сам все объяснит, - вздохнул несколько замороченный рыцарь и кивнул в сторону малыша. 
  Тот немедленно вскочил, отвесил дочери кузнеца пару изысканных комплиментов  и принялся что-то вдохновенно вещать, каждый миг  тыча пальчиком в безоблачное небо.
Вероятно, рассказ его был очень интересен, но старого воина именно в этот момент накрыли последствия бессонной ночи. Глаза его, то и дело, закрывались, а отяжелевшая голова падала на грудь. Карлик все говорил, Хелена потрясенно ахала, а в сознании Редмонда возникали какие-то отдельные картинки.
Большая шумная площадь, наполненная маленькими золотокожими существами.  Летящие по небу повозки и двигающиеся картины. Карлик среди своих соплеменников.
Странная круглая лодка, плывущая среди звезд. Она же – посреди глухого леса, надежно скрытая частым ельником от посторонних глаз.
Звездный гость, беспечно идущий по проселочной дороге. Шарахнувшийся от него крестьянин. Притворно улыбающаяся рожа Джаффарда Кронштерна и лязг захлопнувшейся за спиной малыша дверцы клетки. 
На этом месте рыцарь окончательно захрапел, но какой-то противный овод крепко тяпнул его за шею, и Редмонд вскочил, потирая укушенное место и сердито озираясь. 
- А литературного материала я почти не собрал, - говорил карлик на совсем уж непонятном простому смертному языке. – Потому что, как ни искал,  не нашел в вашем мире  ни драконов, ни великих магов, ни добрых фей. А потом загремел за решетку и поневоле стал артистом погорелого балагана. Хотя это тоже дало мне немалый опыт, как собирателю инопланетного фольклора. Например, я выучил много новых идиоматических выражений, кои активно употреблял хозяин зверинца, когда ругал своих нерадивых помощников. В общем, надеюсь, что совместное путешествие подарит мне новые открытия в мире фольклора позднего средневековья гуманоидных рас. И моя диссертация будет закончена точно в срок. 
  Старый воин широко зевнул. Из бесконечного рассказа он понял  только то, что новый знакомый свалился к ним с какой-то звезды. 
- Долго ты, должно быть, летел сюда, - озадаченно протянул он. 
- Не помню, сударь, я весь путь проспал в анабиозе,  - беспечно отозвался малыш. – Ну, то есть, в  зачарованном сне, как ваша Спящая Красавица. Бортовой компьютер разбудил меня точно в срок, когда корабль приземлился на вашу планету. В общем и целом, мне здесь понравилось. Есть, конечно, всякие опасности, в трактирах много микробов, в лесах водятся разбойники, а в городах – жулики. Но зато ведь и на скуку пожаловаться нельзя, а это большой плюс в любом путешествии. 
- Ах, маленький мой господин! – вздохнула Хелена. – Я половины ваших слов не понимаю, но вы говорите так красиво, что век бы слушала. Кстати, а как вас зовут, досточтимый звездный гость? 
  Малыш стянул с головы колпак и озадаченно взъерошил ярко-красную шевелюру. 
- Боюсь, что имена таукитян на ваш язык непереводимы - загадочно признался он. – В общем, если отбросить пять моих фамилий и семь отчеств, получится что-то, вроде Фу-Ин-Тики-Тыр-Пыр-Ла-Бамба… 
- Короче говоря, Фунт! – решительно сказал Редмонд. – Надо же ведь как-то тебя звать. 
- Лучше – Фунтик, - ласково возразила Хелена. – Так нежнее звучит, и это имя ему больше подходит. 
- Я согласен! – радостно подхватил золотокожий пришелец. – Тем более, что в моем мире дети очень любят смотреть 3D сериал про отважного маленького вепря с таким же именем, который был артистом и воином одновременно  и много путешествовал в компании верных друзей. Совсем, как я сейчас! 
- А ты можешь вернуться на свою звезду? – заинтересованно спросил Редмонд, с которого даже сон соскочил.
- Разумеется,  – важно ответил путешественник. – Мой корабль цел.
- Счастливый… А как насчет Прошлого?  Можно ли путешествовать во времени?

- А зачем вы спрашиваете, сэр Эшли? – удивилась девушка, не дав Фунтику ответить. – Что вы хотите там найти?

- Наверное, самого себя. Видишь ли, детка, я здесь тоже в некотором роде – пришелец… Помнишь, я говорил Бену, что я – родственник хозяев Бэйлихолла? Так вот я не просто родственник – я последний его владелец.

- Но позвольте! – воскликнула Хелена. - Говорили, что он куда-то пропал сто лет назад!

- Не то, чтобы сто, – вздохнул Редмонд. – Всего лишь семьдесят. И я не пропал, а странным образом переместился в твое время…

  И бывший лорд  поведал изумленным слушателям свою историю. Про битву, награду, отставку и злополучный орден.

- А вы не врете? – изумилась Хелена, от удивления перейдя на панибратский тон. – Может быть, вам все это приснилось?

- Увы, но нет, – вздохнул Редмонд.- Я могу даже показать эту чертову награду.

  И он с готовностью полез в карман камзола. Солнечный свет вспыхнул на алмазных гранях, и рассыпался десятком ярких брызг.

- Шедевр ювелирного мастерства! – восхищенно пробормотал Фунтик. – Но что я вижу? Кончик одного золотого листа – отбит. И не хватает пары камушков.
- Гм! А я и не заметил, - удивился рыцарь. – Должно быть, орден пострадал, когда в мою лодку попала молния.

- Дева Мария! Какая красота! – выдохнула Хелена.

  А потом сочувственно коснулась плеча Редмонда.

- Бедный сэр Редмонд! Поэтому вы и называли себя стариком?

  Сэр Бэйли горько усмехнулся.

- Ну, как тебе сказать? Прибавляем к моему собственному возрасту все столь внезапно пролетевшие мимо меня годы  и получаем сто двадцать пять лет. Совсем не юношеская цифра выходит, не правда ли?

- Мда-а, – задумчиво протянул карлик. – Три вектора Времени: Прошлое, Настоящее и Будущее -  сошлись одной точке пространства. К чему же приведет нас  сие соединение темпоральных нитей?

- К дождю, не иначе, – фыркнула девушка. – Вон, какая туча по небу ползет! Быстро прячьтесь в сарай, а я сейчас приведу нашу лошадь. А то, как бы она не заболела от обилия свалившейся на ее голову воды.

  Друзья поспешили под крышу. Редмонд даже успел прихватить с куста почти высохшие вещички Хелены. Он пристроил одежку на какую-то жердь, а сам плюхнулся на ту самую охапку сена, в которой утром обнаружилась девушка. Фунтик последовал его примеру. А чуть позже к ним присоединилась дочь кузнеца.

- Я привязала Альбу под навесом, – сказала она. – Переждем грозу, а там решим, что нам делать.

- Отдыхай! – откликнулся Редмонд. – Все равно придется дожидаться вечера. В темноте наш Фунтик не так приметен. Днем нам передвигаться не стоит. Если, конечно, не прятать малыша в мешке. Но мне почему-то кажется, что в этом случае он на нас обидится.

- О, нет, достопочтенные друзья мои! – возразил карлик. – Поверьте, ради вашей безопасности я готов терпеть и большие лишения. Подобно великим разведчикам, коим порой приходилось в случае опасности выезжать с вражеской территории в багажнике дипломатической машины!

- Что-о?! – хором спросили девушка и рыцарь.

- Не обращайте внимания на незнакомые слова, друзья мои, – вздохнул Фунтик. – Я не всегда могу объяснить вам их смысл. Но главное, что я на все согласен. Другое дело, что об этом подумает лошадка? Выдержит ли она? Ведь бывший хозяин собирался отправить старушку на живодерню.

- Не такая уж она старушка! – улыбнулась Хелена  и добавила, покосившись на Редмонда. – Внешность бывает порой обманчива! Наша Альба вполне готова на подвиги - просто ее толком не кормили, а хворала она - от дурацкой краски.

- Но в таком случае, нам потребуется седло и упряжь, – хмыкнул сэр Бэйли. – Не станем же мы вьючить звездного странника  на лошадиную спину, словно  мешок репы?

- У нас есть деньги, – напомнила девушка. – Надо только найти лавку, где все это продается.

- Или же прогуляться в город. Но боюсь, что мне там не обрадуются.

  В этот момент где-то невдалеке раздался конский топот, и Альба призывно откликнулась на него громким ржанием.