- Они, как стервятники, - втолковывал девушке Седрик на ходу. - Сами в драку не лезут, но всегда появляются к финалу: подобрать павших, проверить их карманы, доложить начальству о предотвращении уличных беспорядков.

  Хелена рассеянно кивала, но видно было, что ее куда больше занимают лавки, трактиры и разные увеселительные заведения для простолюдинов, теснящиеся именно в этой части столицы.

- Заходи, пышнобокая девушка! – кричали ей из какой-то лавчонки. - Нам как раз завезли новые корсеты твоего восхитительного размера. Если позволишь мне самому его на тебя примерить, так уступлю вдвое, а?

- Я сейчас этому крикуну его прилавок на голову надену! – возмутилась дочь кузнеца.

- Всех не переубиваешь! – вздохнул умудренный жизнью музыкант. – Здесь столица, детка. Поэтому относись к нахальным приставалам попроще.

  Крики, возгласы и предложения сыпались на «сестриц» со всех сторон.

- Самые вкусные пончики для вас, милашки! Подходите, а то исхудаете…

- Туфельки для красоток! Тридцать седьмой? Тридцать девятый? Сороковой?

О, небо, и почему не завезли туфельки сорок четвертого размера для этих крошек? Всех уволю!

- Лучшая работа для девушек из деревни! Красавица, не хочешь ли устроиться в мой кабачок? Почему сразу подавальщицей? Обижаешь, милая! Вышибалой, конечно же, кем еще? Я же видел, как ты типуса, что к тебе пристроиться пытался, одним щелчком на землю повалила. Соглашайся, куколка! Плачу наличными.

- Не пойдет! – капризным тоном отказал Седрик. – У вас там полагается в короткой юбчонке на каблуках весь день шлепать. А моей кузине такой фасон не идет, да и на каблуках за день все ноги стопчешь.

- А, вроде, неплохая работа, - пробормотала Хелена, с трудом поспевая за менестрелем.

  Несмотря на все опасения, музыкант чувствовал себя в столице, как рыба в воде, и носился по запруженным улицам с такой скоростью, что даже могучая дочь кузнеца вскоре устала.

- Вот найдешь своего благодетеля – и беги в тот кабак со всех ног, - фыркнул менестрель. – Кстати, с какого места ты собираешься начать поиски? Мы уже полстолицы обошли, а глубокоуважаемого сэра, как не было, так и нет.

  Девушка хотела что-то ответить, но вдруг привстала на цыпочки и быстро замахала руками.

- Кого ты там увидела? – удивился музыкант.

- Смотри, вон шляпа в толпе мелькает - возбужденно ответила дочь кузнеца. – Точь - в - точь, как у нашего Фунтика. А, может, это он и есть? Давай нагоним его и обо всем расспросим!

  Они бросились следом, бесцеремонно расталкивая народ, но все равно не успели. Карлик, как сквозь землю провалился.

- Может, свернул куда-нибудь? – расстроенно спросила Хелена.

  Седрик повертел головой. И подтолкнул девушку к переулку, мимо которого они только что проскочили. Без всякой надежды на успех, они шагнули за угол. И успели заметить, как нужная им «шляпа» скрылась за дверью заведения, над которым красовалась вывеска: «Розовый пони».

- Да это же гостиница! – воскликнул менестрель. – Правда, она для благородных путешественников. Но мы можем попробовать туда проникнуть.

Я прикинусь девицей с правильным происхождением, а ты будешь моей служанкой.

- Да хоть болонкой! – хмыкнула дочка кузнеца. – Идемте, госпожа Сэнди!

  Но не успели они сделать и нескольких шагов, как дверь гостиницы широко распахнулась, и оттуда, ругаясь, выскочили двое.

- Вот говорила я тебе, что не надо нам ехать в эту Примаверу! Всем известно, что большой город – место беспокойное! И злодеи слетаются сюда, как мухи на мед! – кричала женщина.

- Но где бы мы нашли стряпчего, дорогая? – возражал мужчина. - В нашем-то  городишке? И кто мне там напишет бумагу, подтверждающую, что я – единственный наследник? Да еще поставит на нее печать?

- Крест тебе, дураку, поставят, если ты по ночам будешь шляться! Да еще с деньгами и без охраны!

- Я разве виноват, что желающих попасть в контору было много? И мы с тобой припозднились…

- Попал? Вот и радуйся, что не на кладбище! Если бы тот благородный господин за нас не заступился, проклятые демоны нас бы уже убили! Все, хватит! Иди, ищи – на чем отсюда уехать!

- Но наша бумага еще не готова, – упирался мужчина. – Если мы не докажем, что дом принадлежит нам по праву, наследство уплывет в чужие руки…

- Наследство…- тихо всхлипнула женщина. – Только о своей выгоде и думаешь! А на то, что у жены руки и ноги со страху до сих пор отнимаются, тебе наплевать! Давай, иди обратно в свою контору! Брось меня на улице, как бросил того господина, что нас от злодеев спасал!

  Услышав последние слова, Хелена ахнула и потащила Седрика ближе к ссорящейся паре. Мужчина воздел руки к небу и произнес страдальческим голосом:

- Родная моя, да что ж ты говоришь! Никогда я тебя не брошу! А у спасителя нашего меч был с собой, да и владел он им отменно. Я уверен, что ничего плохого с ним не случилось. Отбился от врагов и поскакал себе дальше. А вот мы правильно сделали, что вовремя ноги унесли. Если б дождались стражи – неизвестно кого бы зачинщиками драки признали. Ну, не плачь, дорогая. Обещаю, что завтра мы уберемся из этого ужасного города.

- А я тебе говорю – нанимай немедленно экипаж, и едем прямо сейчас!

  Семейная ссора вышла на новый виток, но в бурную беседу вмешалась дочь кузнеца.

- Умоляю, ответьте! – воскликнула она. – Как выглядел ваш спаситель?

  Супруги недовольно повернулись к ней.

- Не помню, - хмуро ответил торговец. - Там темно было. Вроде бы, высокий и далеко не молодой. Впрочем, тогда мне было не до подробностей… Извините, но ваше любопытство сейчас неуместно. А влезать в чужой разговор – верх невежливости!.. Идем, дорогая. Тебе необходимо успокоиться. Там подумаем – ехать или не ехать?

  С этими словами мужчина подхватил супругу под руку и повлек ее за собой обратно в гостиницу.

- Немолодой и высокий …с мечом… – убитым голосом повторила Хелена. – Не иначе, как сэр Редмонд…

  «Госпожа Сэнди» пожала плечами.

- Тоже мне – приметы! Да в столице протолкнуться нельзя от старых вояк! Забыла, зачем наш лорд в столицу ехал? Получить пенсион! И, обрати свое внимание, он не один такой. Так что меч, возраст  и даже рост – могут принадлежать кому угодно!

- Но не конь! – воскликнула девушка.

  И ткнула рукой куда-то за спину менестреля. Седрик поспешно обернулся.

С другого конца улицы по направлению к ним двигался … знакомый гнедой!

Правда, седло слегка съехало на бок, а подпруга волочилась по земле.

Но зато в глазах просто читалось – «А вот и я!» Обнаружив Хелену, конь испустил радостное ржание – и прибавил ходу. В тот же миг на втором этаже приоткрылось окно, и из него опасливо выглянул … Фунтик. Увидев странную картину, он сначала призывно замахал руками, а потом пискнул:

- Сейчас спущусь!

  Спустя короткое время, конь, к своему удовольствию, был отправлен на местную конюшню, где тут же радостно захрустел охапкой сена. А остальные  расположились в комнате. Хозяйке гостиницы было сказано, что к «молодому господину» приехала дальняя родственница. Лишнее беспокойство и наличие «служанки» было щедро оплачено – так что вредная мадам осталась довольна.
- Только три слова, - задыхаясь от волнения, выговорила Хелена, когда друзья остались одни, - Где сэр Бэйли?!
Фунтик опустил глаза. На его золотых щеках отчетливо проступил румянец стыда.
- О, бесценные друзья мои, мне и самому бы хотелось это знать, - пробормотал он. – Наш отважный рыцарь ушел получать заслуженный пенсион. Уж бледноликая Селена давно ушла на запад вслед за ночью, и розовоперстая Аврора озарила сиянием небеса – а нашего героя все нет.
- Хватит болтать, как по писаному! – прошипела девушка и чувствительно встряхнула карлика за плечи. – Отвечай, когда ты видел нашего господина в последний раз?
В этот миг взгляд Седрика зацепился за лежащую на постели книгу.
- Смотри-ка, сестрица! Похоже, этот болтун ее дочитал…
Девушка мгновенно подхватила мысль менестреля.
- Ему стало скучно. И он решил прогуляться. Отвечай, так все было?!
Она снова встряхнула карлика, на этот раз покрепче. Фунтик пискнул и пронзительно завопил:
- Каюсь-каюсь, о, мои проницательные друзья, так все и было! Ну, почти… Уличные лицедеи избрали местом своего миракля уютный дворик  этой гостиницы. Но суровая ее хозяйка не дала мне насладиться представлением….
- И ты потащился вслед за балаганом… - устало подытожил Седрик. – Хелена, можно я его стукну?
Большие глаза Фунтика наполнились слезами. Он совсем обмяк в жестких руках дочери кузнеца, но нашел силы прошептать:
- Я сознаю свою вину. Меру, степень, глубину…как говорят на далекой голубой планете. Так пусть же суровая рука товарищей покарает меня!
- Замолкни, чудище звездное. Сэра Бэйли это все равно не вернет, а мы – не звери!
Девушка устало вздохнула, толкнула карлика, и тот, пролетев через всю комнату, плюхнулся на кровать.
- Но, быть может, наш отважный рыцарь вовсе не попал в беду? – с надеждой спросил он оттуда. – Вдруг он просто забыл причудливое название этого приюта одиноких сердец, а заодно и его расположение на путаных улицах древней столицы? Я и сам, признаюсь честно, заплутал в ночи и встретил  золотой лик Гелиоса в заброшенной лачуге…  Быть может, наш бесстрашный лорд тоже ночевал не здесь?

- Ага. Не здесь. А коня он опустил проведать стойло?! Молчи – пока не прибили!
Седрик погрозил Фунтику кулаком и повернулся к Хелене.

- Продолжаем разговор! Думаем - если Редмонд сюда не пришел, то, что могло с ним случиться?

- Убить, вроде бы, не должны, – всхлипнула  девушка. – Тот тип из нашей гостиницы сказал, что его защитник отменно владеет мечом.

- Не реви! Продолжай думать. Но если рыцарь отбился от злодеев, то почему сюда вернулся только конь?
Хелена вздрогнула, припомнив что-то.

- Пивовар в трактире упоминал, будто поймали главаря Ночных Демонов...

- Та-ак, становится все интереснее….  Стража  у нас обычно не разбирается - кто жертва, а кто преступник! Так что наш рыцарь, скорее всего, сидит в каталажке. Но как же нам узнать правду?
Карлика подбросило на кровати.
- Разыскать в гостинице пострадавшую семейную пару, - уверенно произнес он. – Отвести их к начальнику городской стражи, попросить рассказать всю правду о ночном происшествии, потом устроить очную ставку с недавно арестованным, так называемым, главарем банды. Чтобы жертвы бандитов опознали в нем своего защитника, а не преступника!
Не говоря лишних слов, Седрик выскочил за дверь. И…быстро вернулся с неутешительными вестями. Пожилой торговец и его жена все-таки покинули город четверть часа назад.
Хелена молча упала лицом в ладони. Менестрель яростно сопя, затоптался на месте.
- Безвыходных положений не бывает, - пробормотал он. – Но кто б нам   подсказал лазейку из этого тупика?! Как  теперь доказать, что наш лорд невиновен, а главарь банды – на свободе?!
- Это ты виноват! – завопила девушка.
И бросилась на музыканта с кулаками.
- Надо было сразу тех торговцев к стражникам тащить!
- Да мы ж не знали – Редмонд их спас или кто?! – заорал, уворачиваясь, Седрик.
Фунтик вскочил с кровати и подлетел к ссорящимся.
- Перестаньте драться и выслушайте меня, о владеющие дедуктивным методом средневековые детективы!  - горячо воскликнул он. - Выражаясь в соответствии с требованиями этого жанра, нам надо добыть «языка»!

- Кого?! – одновременно воскликнули Седрик и Хелена.

- Члена банды! Послушайте, друзья мои! В приключенческих романах всегда предлагают «ловлю на живца». Отважный участник концессии с набитыми золотом карманами специально идет в то место, где на несчастных нападали  подлые грабители. А его мужественные друзья сидят в засаде. И как только «на живца» нападают злодеи – их берут  с поличным и волокут в тюрьму. Ну, или хотя бы успевают схватить одного разбойника. Который тут же выдает подельников с головой. Вот бы и нам провернуть такую сверхсложную операцию!
Предложение карлика у друзей восхищения не вызвало.

- Ничего лучше не придумал? – скептически бросил музыкант. - Мы, конечно, можем посадить тебя под фонарем, но чем нам сражаться с грабителями? Молотком или клещами?

- И сколько их там будет? – всунулась в разговор девушка. – У меня в котомке всего один молот! И он гораздо короче меча! А стража нам на помощь не придет – драться, это не по карманам шарить…

- Стража на помощь не кинется, – мрачно согласился Седрик. - Какая им выгода голодранцев, вроде нас, спасать? У которых нет ни богатеньких родственников в городе, ни знакомых при дворе, ни лишнего кошелька золотом набитого…

  Договорить музыкант не успел.
Снаружи что-то громко стукнуло, послышался топот и грохот, сопровождаемый громким лошадиным ржанием. Все удивленно переглянулись и бросились к окну.
Глазам незадачливой троицы представилась впечатляющая картина.

Посреди узкой улицы сцепились дышлами сразу две кареты. Лошади храпели и выкатывали глаза, возницы махали кнутами и сыпали ругательствами. Из одной кареты высунулся пышно одетый вельможа в шляпе, оценил обстановку и выдал такую фразу, что Хелена покраснела, Седрик восхищенно хмыкнул, а Фунтик тут же кинулся записывать «шедевр» ненормативной лексики.
Но тут открылась дверца второй кареты, и оттуда показался подозрительно знакомый длинный нос и растрепанные черные кудри. Молодой человек в шелковом лапсердаке выскочил наружу и завопил тонким голосом:

- Шо ви кричите, господин хороший, я понимаю слов! Не делайте мне нервы, их есть еще, где испортить! Двигай уже взад, халамидник! – обратился он к вознице. – Ой, нет, лучше вперед! Ох, мама, и за шо мине такие страдания? Не успел въехать в город, как начались такие неприятности, шо просто азохенвей!

- Додик! – потрясенно выдохнул карлик.

- И откуда он только взялся… без мамы? – хмыкнула дочь кузнеца.

  А Седрик повел себя странно. Сначала замер на мгновение, рассматривая мечущегося возле кареты юного Зильберштейна. А потом отскочил от окна и принялся судорожно сдирать с себя чепчик, юбки и накладной бюст.

- Эй, что ты делаешь? – девушка растерянно заморгала глазами,  охнула и смущенно отвернулась.

- Совсем спятил от сегодняшних потрясений?!

- Вовсе нет! – пропыхтел менестрель, прыгая на одной ноге и путаясь в штанах. – Только бы эти дураки возницы проторчали под окнами еще хоть пару минут.

- И что – тогда?

  Музыкант справился с деталью одежды и кое-как натянул рубаху.

- У нас нет ни денег, ни положения в обществе, - торжественно заявил он. – А вот у Додика они есть!

  И с этими загадочными словами  выбежал из номера.