Глава № 6. Легенда о Святой Алидоре.

- Сегодня прям день откровений, - проворчал Барт,  глядя вслед удаляющимся фигурам Люсии и мага. – А девчонка ничего так. Если бы не змеиная чешуя.

- У тебя все мысли ниже пояса,- толкнул приятеля в бок Джузеппе.

- Кто бы говорил, - рассмеялся Барт. - А если серьезно - что-то не нравится мне эта Люсия.

- Вот и у меня такие ощущения, - оглянулся Джузеппе. - Думаю, стоит быть начеку со змее-девицей. Да и Гарпилиус уж очень странный, больно тихий. Явно что-то замышляет старик.

- А вам лишь бы в других изъяны выискивать, - хмыкнул Смерч. – У самих-то такого добра в избытке! Маг хорошее дело свершить хочет. Риск – стезя благородных и храбрых. Вот только как он собирается проникнуть в собор Святого Парка, минуя сотню охранников, большой вопрос. И куркур меня раздери, если магу это не удастся.

- Попутного ветра ему в спину, - опрокинув очередную чарку рома, лысый наёмник икнул и небрежно вытер рот.

- Ты тупее осла, – накинулся на приятеля Барт. – А если у этого Гарпилиуса все получится, и он выкрадет глаза Святой Алидоры? Не сопроводить ли нам колдуна в земли барона Хагара?

- Думается мне, не из благородных побуждений ты это предлагаешь, но поддерживаю идею, - воодушевился Смерч.

- Ха, - брызнул от смеха Джузеппе. – Вперед! Да осветит вам путь Большая звезда, а я на верную смерть не пойду. От Хагара еще ни один вояка не возвращался ни  живым, ни мертвым. И ради чего? Может, эта Святая Алидора не более чем обычное мраморное изваяние. Так, бестолковые слухи разносят. Нет, на меня не рассчитывайте. Могу обнять на прощание, раз уж не судьба нам больше свидеться.

- На, получи пламенное объятие, - не рассчитав силы, верзила одним ударом под дых уложил Джузеппе на лопатки. - Кто не с нами, тот против нас. Засунь себе в зад свои пожелания.

- Решили поубивать друг друга заранее? - женская ладонь осторожно легла на плечо Барта.

- Ирмина? – Барт сгреб в охапку бывшую подругу. – Откуда ты здесь? Вот уж кого не ожидал увидеть! Как всегда, бесшумно подкрадываешься. Познакомьтесь с моей…, - наемник запнулся, - хорошей подругой...

- Да, хорошей подругой, - криво усмехнулась Ирмина.

- И боевым товарищем, - добавил Барт. – Эта женщина в бою трех вояк стоит.

В плаще, с коротко отстриженными взъерошенными волосами Ирмину было не узнать. Наемник пристально разглядывал соблазнительные очертания женской фигуры, угадываемой под плащом, смуглое лицо с темными, слишком серьезными глазами. С тех пор, как они расстались, Ирмина повзрослела, она больше не была той шустрой угловатой девчонкой. Барт не верил своим глазам - Ирмина стала не просто привлекательной, а чертовски привлекательной!

- Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, - не унимался наёмник. – Хоть и не люблю неожиданные встречи, но увидиться с тобой, душа моя, я мечтал.

- К чему эти телячьи нежности, Барт? Что было, то прошло, – оттолкнув мужчину, Ирмина накинула на голову капюшон от плаща. – Обниматься будем в случае успеха, а он гарантирован, - женщина бросила взгляд на отряхающегося Джузеппе. – Я поплыву с вами. Чувствую, в этот раз мы все хорошо обогатимся. 

- Ага, только тебя нам и не хватало, - буркнул  Джузеппе. – Отойди, мы с Бартом кулаки разомнем друг об друга. Хотя… Барт, может, твоя подружка рассчитается с Карло за ром и зайцев? А, Карло Фареготти, что скажешь? Как тебе эта пташка?

- Погоди ты со своими зайцами и пташками, - возвышающейся над крепким наемником, впрочем, как и над многими мужчинами, на целую голову, Ирмине стало смешно.

- А хотя, нам всем неплохо бы поразвлечься, - улыбнувшись во все оставшиеся двадцать четыре зуба, Джузеппе приобнял Ирмину. – Что, красавица, поцелуемся или сразу приступим...

- Отстань от нее, Джузеппе, - голос Барта прозвучал резко, точно плеть.

- Ладно тебе, вы же расстались, - повернув голову, бросил Джузеппе.

Через доли секунды большой кулак Барта пришелся меж глаз товарища.

- Ты же знаешь – я два раза не повторяю. На что нарываешься, Джузеппе?

- Хотел проверить, насколько сильна твоя боевая подруга, - потерев ушибленный лоб, Джузеппе приблизился и сжал кулаки. – Или ты все время будешь стоять за ее спиной?

- Хочешь мне врезать? Ну, давай, - нахмурился Барт Рваный.

- Да, угомонитесь вы, - Смерч встал между наемниками, - иначе мне придется вас успокоить. Если мы решили отправиться в земли Хагара, стоит подготовиться к тому, что нас ожидает, помимо всяких тварей. Может, среди торговцев есть те, кто не только переправлял товар на ту сторону Этеры, но и сам бывал в землях баронства?

- Мне есть что поведать, - отозвалась Ирмина.

Окинув взглядом собравшихся у костра людей и пристань, женщина ненадолго задумалась.

Разношерстная, шумная толпа, напоминая передвигаемые ветром дюны, суетливо сновала то в одну сторону, то в другую. Солнце уже скатывалось за горизонт, погружая небо и реку в чернеющую позолоту. А темные волны Этеры, лениво ласкающие прибрежные замшелые камни и испещренные раковинами моллюсков валуны, прибивали к хлюпающей кромке мусор.

Встряхнув почти пустую флягу, Ирмина сделала из нее последний глоток и стала неторопливо рассказывать, что знала.

«Легенда гласит, что богиня Алидора заточена навеки в камень за свою необыкновенную красоту. Даром целительства Алидора обладала с младых лет, но и в красоте ей не было равных. Будучи окаменевшей, богиня одних излечивала и спасала, других – ослепляла и губила. Алидора уводила за собой не силой, а хитростью, являясь то в облике прекрасной девушки с золотыми волосами, то милым ребенком, просящим о помощи, то дряхлой старушкой, предлагающей путникам воды. Человек должен сам изъявить желание пойти за ней, без малейшего сомнения. Иначе чары ее рассеиваются. Говорят: богиня собирает в мире душ войско. Так ли это, и зачем ей войско – смельчаков, готовых узнать, становится все меньше и меньше.

Должно быть, вы все не раз слышали истории людей, возвратившихся после посещения садов Святой Алидоры. Паломники, заходившие в собор, с трудом вспоминали вообще весь прошедший день. Кто-то рассказывал об огромных птицах с горящими глазами, рассыпающихся, подобно песку. Кто-то уверял, что барханы, окружающие со всех сторон чудесные сады, напоминают формы женской фигуры. В нашей семье всегда посмеивались над такими историями. Мы думали, что все легко объясняется, одним словом – миражи…

Однако теперь я в этом не уверена».

- И как же объяснить столь различные видения? - перебил ее Джузеппе.

- Все дело в мыслях и чувствах, - пояснила Ирмина. - Богиня видит каждого насквозь, читает мысли, угадывает страхи, слабости, желания, мечты. Смертные для нее, как открытая книга судеб. Мы с матерью чудом спаслись, отправившись в числе других паломников в эти земли, еще до того времени, как там стал властвовать Хагар.

- Похвально, похвально, - не удержался Джузеппе.

- Да замолчи ты, дай ей договорить, - прикрикнул Барт.

Улыбнувшись наемникам, Ирмина продолжила:

«Не дойдя всего несколько сот шагов до садов Алидоры, уставшие после долгого пути паломники расположились посреди высохшего озера на привал и быстро уснули. Утром из пятнадцати людей, живыми остались только двое – моя мать и я. Чары Алидоры действуют больше на мужчин, нежели чем на женщин. Мне запомнились из того путешествия высокие стены песка, возникшие в один миг, и разноцветные мерцающие огоньки, которые, как потоки воды, стекали по бурой завесе. Их было очень, очень много - больше, чем звезд на небе. Мягкий свет огоньков так и манил! Хотелось приблизиться и дотронуться рукой. Но я была послушным ребенком, и потому продолжала сидеть на месте, возле спящей матери, как завороженная наблюдая за необъяснимым явлением. Удивительно и то, что тяжело болеющая мать проснулась утром абсолютно здоровой. А какими мы обнаружили мужчин – вспоминать страшно. У одних полностью отсутствовала кожа, будто ее аккуратно срезали, у других от тела оставались лишь обглоданные кости. Некоторые были погребены в песках явно заживо – из куч торчали скрюченные пальцы, некоторые же исчезли бесследно. До сих пор в дрожь бросает от воспоминаний, хотя прошло уже много лет.

Путь к храму не близкий. Продираться сквозь многовековые заросли очень сложно, остается идти через мертвую долину. Днем при палящем солнце и обжигающем ветре трудно проходить этот проклятый участок, а ночью - опасно. Зыбучие пески подстерегают в самых неожиданных местах. Видишь сухую корку, наступаешь – вроде твердая поверхность, а сделаешь еще пару шагов и проваливаешься в месиво по самую шею. Без помощи других, шансов выбраться нет. И ловушки мертвой долины – еще полбеды. Под покровом ночи такие твари вылезают, от одного вида на которые зуб на зуб не попадает. И откуда только берутся - не понятно, кругом же пески и пустота. Радует лишь то, что многие из них боятся большого скопления людей и огня, но мелким гадам все нипочём.

Так что без сопровождающего в земли Хагара соваться глупо. А известно ли вам, что статуя Святой Алидоры оживает, стоит к ней приблизиться на расстояние вытянутой руки? Что нельзя долго глядеть в ее прекрасные глаза, иначе вместо исцеления ослепнуть можно. И приближаясь к святыне, нужно думать только о чем-то светлом, прекрасном».

- Что же вы так любите наговаривать на матушку Алидору? – попрекнул Смерч. – И с такими помыслами вы собрались посетить собор? Не знаю, какие твари обитают в землях Хагара. Опасаться стоит и самого барона, но уж точно не милостивой богини.

- Зачем говорить о том, что сам не видел? Переправимся на ту сторону, и тогда поймешь, что я не вру. Любой местный житель, если пригрозить, подтвердит мои слова. Просто не принято у них распространяться о могуществе Алидоры, за такое и голову могут отсечь. Глаза мраморной богини – не только зеркало многих миллионов душ, но и грань между мирами. Представьте, какая сила, мощь в них сосредоточена! А какой властью и богатствами сможет обладать обычный смертный, если их заполучит!

 - Как же раздобыть глаза Святой Алидоры, - спросил Джузеппе, - если, по твоим словам, богиня оживает, стоит к ней приблизиться?

- И вообще старается расправиться с неугодными задолго до того, как люди войдут в ее сады, - добавил Барт.

- Думаете, сразу раскрою все секреты? Как же, ждите! – подложив веток в костер, Ирмина повернулась к наемникам: - Повторяю еще раз для особо непонятливых - я поплыву с вами. А вот теперь Карло тащи своего зайца, живот от голода судорогой сводит.