Джузеппе (сон наёмника)

Джузеппе (сон наёмника)

   Изредка - чуть слышно булькала река, обволакивая каменные  валуны. Вечерняя тишина усыпляла размеренными звуками. Уморённые дневными событиями люди устраивались удобнее  у костра, лениво зевая и перешёптываясь друг с другом. Некоторые усели уснуть, когда донеслись заупокойные песни. Тут и там среди леса замелькали огни факелов.

- Не ведают, что творят, - вздохнул клирик.

- Что вы хотите сказать, отец Мавруний? - с неохотой приподняв веки, буркнул Смерч. - Время такое - люди мрут, как черви под солнцем. Разве ночные похороны в этих краях не обычное дело?

- Душу надо не во тьму, а в свет отправлять, - пояснил клирик. - Настанет час, когда мы пройдем по всем землям и донесем сию истину. И уповаем, что однажды дух Алидоры победит демона и заговорит с нами. Ведь писание не совершенно.

  Джузеппе уже не вслушивался в речи, сон его почти одолел. Прежде чем забыться в хмельном дурмане наемник успел заметить, как посох в руке клирика завертелся, точно веретено в прялке, чуть приподнялся и опустился, вкопавшись кончиком в землю.

- Вот и явился первый демон мне в печёнку, - заплетающимся языком, без осознания сказанного, буркнул Джузеппе и вырубился.

   В голове спиралью закружились звёздочки. И если бы не спасительный сон, наёмника наверняка стошнило. Дурнота так же стремительно прекратилась, как и накатила. Он вдруг оказался среди темноты, через которую смутно проступали очертания гор, напоминающие хвост дракона.

- Где это я? - почёсывая лысый череп и ошарашенно озираясь, пробормотал Джузеппе, - Где все? 

Взгляд скользнул вниз и он, вскрикнув, отпрыгнул. Сквозь густой сумрак прямо перед ногами зевом чернела пустота. Он потряс головой. Отважившись, влекомый бездной сделал пару робких шагов. Сощурив глаза, вгляделся, и спустя миг: контуры окружающего проявились, наёмник стал видеть не как днём, но довольно-таки неплохо.

   Змеёй расстилалось теряющееся из вида ущелье, на поверку оказавшееся не особо глубоким. Высота ограничивающих его скал, на одной из них и стоял Джузеппе, была подстать городской ратуше, на крышу которой они в далёком детстве тайком забирались с приятелями.

   На дне раскинулся купеческий лагерь.  И Джузеппе, уронив челюсть да хлопая веками, непонимающе разглядывал самого себя из прошлого: вот он проснулся, встал, вот что-то заметив, сиганул под телегу. Спустя пару минут до протрезвевшего, но  ошарашенного разума, наконец-то дошло - это всё некогда приключившееся с ним в гномьих горах.

- А почему нет нежити? - задал в никуда он вопрос.

И тут другой Джузеппе на всю округу разразился благим матом. С соседних скал в страхе вспорхнули разбуженные птицы, гулко гремя, ко дну устремился небольшой камнепад, безмолвная ночь наполнилась звуками, мертвецы с компанией Косого проявились и стан ожил.

  Ноги подогнулись, Джузеппе плюхнулся на коленки и жадно вглядываясь, подполз ближе к краю. Стоя на четырёх костях с вытянутой шеей, открыв рот, он дивился увиденному:

   В противоположной стене ущелья - в её монолите внезапно открылся проход, оттуда выскочила слаженная бригада покойников, они шустро подбежали к телеге и принялись тащить упирающихся быков в тёмное чрево разверзшейся скалы.

   Джузеппе из прошлого получил по макушке оглоблей да вырубился. Подоспевшие гномы вступили в бой с нежитью: звон стали, крики, живые, мёртвые - в жуткой какофонии сечи смешалось всё.

   Неярко что-то сверкнуло. Джузеппе, глянув по направлению отблеска - на соседний хребет, увидел закутанную в монашескую хламиду фигуру: глубокий капюшон чернел провалом вселенской безнадёги и из этой бездны, прожигая остатки храбрости, уставились прямо в наёмничью душу два зловещих уголька. Человек держал в руке вращающийся посох и легонько им постукивал. Свечение, приковавшее внимание наемника, появлялось при каждом ударе.

   Джузеппе, словно тот краб, в страхе попятился, ужас заставил работать конечности с утроенной скоростью. Порыв ветра, сорвав с черной фигуры капюшон, обнажил знакомое лицо.

«Отец Мавруний?! - чуть не слетело с языка наемника.

   Укол острого выступа в филейную часть и узнавание произошло одновременно. Наёмник тоненько взвизгнул, инстинктивно по-собачьи отпрыгнул и лишь чудом удержался, чтоб не упасть.  В этот момент на поле брани сверкнули несколько магических вспышек. Лёжа на животе, вниз головой, да упираясь вытянутыми руками в шаткие камни, Джузеппе лицезрел финальный аккорд боя: огненный шар, посланный клириком, ненадолго осветив внутренности разверзшейся горы, ударил в  коренастую фигуру бородатой нежити. Мертвец вспыхнул серой, будто облитый жидким огнём. Вслед за этим схватка мигом поредела: покойники осыпались пеплом, ошарашенные бойцы застыли, и воцарилась гробовая тишина.

   Краем глаза заметив на противоположной стороне движение, наёмник вскинулся и в последний момент успел разглядеть, как человек с посохом, увеличившись в разы, обернулся крылатым подёрнутым маревом демоном, пронёсся над лагерем и скрылся в ночи.

   Джузеппе ойкнул, камушек в который он упирался, не выдержал толчка. И наёмник, громко крича, полетел вслед за ним…

***

- Ты что орёшь?.. - до сознания донёсся недовольный голос Барта. Вскочив, Джузеппе ошарашенно закрутил головой.

- Уф… - увидев знакомые лица, пейзаж, да вновь почувствовав не выветрившийся хмель наёмник придурковато заржал.

- Эй, дружище…

   До разума ни увещевания, ни тормошение, ни прохладная вода не достучались - в себя Джузеппе привели лишь звонкие оплеухи товарища.

   Когда истерика наконец его отпустила, перед взглядом оказалось озабоченное лицо Барта. Наёмник вновь затравленно огляделся: рядом с приятелем Ирмина, чуть в стороне Мордвор, Гарпилиус, торговцы, крестьяне…   

   Джузеппе почти успокоился, но увидев клирика и моментально узнав в нём демона из своего то ли сна, то ли видения, что-то невнятное рыкнул, обрызгал близкое лицо Барта слюной. И оттолкнув приятеля, словно одержимый, бросился:

- Это демон, я узнал его! - до отца Мавруния, улыбающегося с открытыми в примирительном жесте ладонями, дотянуться ему не дал Смерч.

   Пытаясь, высвободится из мёртвой хватки, Джузеппе пьяно заверещал:

- Это демон, верьте мне - я знаю, пока не поздно - надо его сжечь!

   Барт вновь осыпал приятеля градом пощёчин, на сей раз - безрезультатно. Джузеппе отчаянно пытался вырваться из цепких дружеских рук. И когда он укусил товарища, то закономерно получил по макушке рукоятью меча да заново погрузился в нирвану.

- Барт, ты не перестарался? – видя, как Джузеппе оседает на землю, упрекнула ухажёра Ирмина.

- Ну что за печали, моё сокровище! У него башка – каменная. Должны же мы, в конце концов, сегодня отдохнуть!

   Под монотонное протяжное моление клирика люди возвращались к костру. Неизвестно когда придёт паром, может только к утру. Стоило хоть немного поспать. Главное, что теперь ожидание было спокойным – после письма бургомистра все знали, что судно рано или поздно прибудет.

***

   Сквозь поселившийся в черепе гул пришедший в сознание наёмник услышал:

- Посмотрите вы на него! Вот в ком демон! И имя ему - пьянство!

   Джузеппе в бессильной злобе дёрнулся. Руки ноги плотно стянуты, оружие валяется рядом. Сев, да привалившись спиной к дереву, он хмельным взглядом пытался прожечь служителя культа. Тот же, высокомерно, с издёвкой, словно таракана, рассматривал бедолагу.

- Я видел тебя в гномьих горах, это ты руководил тогда нежитью! - Джузеппе выплюнул обвинение, на что клирик лишь презрительно скривился.

- Дружище, успокойся, - поглаживая пострадавшую от укуса руку, Барт попытался урезонить товарища, - Чего только по пьяни не померещится?

- И ты с ним за одно? - пытаясь разорвать верёвки, выкрикнул наёмник.

   Раздвинув скучившийся народ, к эпицентру конфликта подошли Гарпилиус и Михаэль. Маг озабоченно повелел:

- Подержите ему голову, дабы протрезветь - он должен выпить зелья.

   На этих словах Джузеппе вновь сорвался и, брызгая слюной, заорал:

- Причём тут это? Вы не понимаете…

  Окончание фразы приглушило бульканье вливаемого зелья и, спустя пару минут он затих.

***

      Костер, в который больше никто не подкладывал хвороста, затухал. А со стороны леса резко подуло прохладой.

- Неужели буря ожидается? – сказал кто-то из торговцев.

   Холодные дуновения ветра заставили людей поёжиться, плотнее укутаться в одеяния. Ветер разметал еловые иголки, поднял с земли пыль и закружил вместе с сухими листьями. Еще он донес из леса запахи сырости и гнили. И так отчетливо тленом потянуло, точно позади них труп разлагался. Необъяснимый страх овладел каждым из присутствующих.

- Опять вандалы разворотили могилы, - предположила Ирмина.

   Вдали прогремел гром, согнал с ветвей вороньё, зловеще каркающая стая закружилась над притихшими людьми. Серые бугры дыма, как из печи, повалили сразу отовсюду, растянулись по земле, оплетая ноги людей. Точно из недр земли послышался низкий глухой стон. Ночь наполнилась шорохом, а затем и треском.

   Наемники вскочили, готовые проучить кучку вандалов. Впрочем, и с нечестью им было не впервые воевать. Имеющие оружие схватились за клинки.

   Из темноты выползли твари, даже в отдалении не напоминающие, что были когда-то людьми. Лица бойцов исказились от страха.

Вместо тел – кости с истлевшим, полуразложившимся мясом и клочьями одежды, вместо лиц – почерневшее кровавое месиво и оголенные черепа с черными глазницами, в которых, как в выгребных ямах, копошились белые склизкие опарыши.

  Ожившие трупы, наваливаясь друг на друга, на каждом шагу припадая к земле, двигались медленно и неуклюже. Казалось – затаишься, и не заметят. Но дикий неконтролируемый страх овладел даже самыми стойкими. Одни застыли на месте, ещё не понимая, что происходит, другие – визжа да вопя, кинулись врассыпную...

   Лишь ярый почитатель Алидоры, встав на колени, громко взывал к святой. Клирик с хрустом в костях склонялся всем телом то вперёд, то назад, распластавшись на земле, зашёлся жутким надрывным смехом. Затем умолк и резко вскочил.

  Кто-то крикнул: «Смотрите!»

Но было уже поздно – посох в руке Мавруния завертелся с бешеной скоростью, и из земли, разбрасывая твёрдые комья, полезла мерзкая бородавчатая нечисть, впиваясь клыками в ноги людей.

- Я знал, знал, - выкрикнул Джузеппе, - Это морок!

   Какое там, хоть и использовал он всю силу лёгких, но в воцарившемся на берегу хаосе, отдельных фраз было уже не различить. Вопли людей растворились средь дикого рёва, а когда вылезшие из земли твари растерзали одного из крестьян, вакханалия воцарилась уже окончательно. Брызги крови, словно фонтаны, хлестали то тут, то там. Толпа бездумно рванула к причалу.

   Поддавшиеся панике друзья, почти добежав до реки, осознали, что связанный товарищ остался среди монстров. И наемники в отчаянном порыве поспешили обратно. Первым до бедняги добежал Барт: пару ударов кинжалом по путам, Джузеппе подобрал оружие, вскочил и рубанул оказавшуюся рядом юркую нечисть. Тут подоспели и Мордвор с Ирминой.

- Дотроньтесь до меня, – крикнул Джузеппе.

   Товарищи положили тому руки на плечи. И тогда увидели истинный облик окружающего: их окружали не монстры, а медлительная нежить. Покойники, все как один, потрепанные временем, уже превратились в скелеты. Лишь редкие «счастливчики» могли похвастать остатками тухлой плоти, клочками волос, да обрывками сгнившей одежды. Оружием им служили, не острые длинные когти, а ржавые мечи и охотничьи сулицы, но в основной своей массе - вилы, серпы да косы. И это, в общем-то, не удивительно, поскольку заброшенный древний погост, близ которого по незнанию расположились ожидающие парома люди, был деревенским. Мёртвых крыс иллюзия преобразила в отвратительных тварей, норовивших укусить друзей за ноги.

- Держим строй! - поняв, что противник не так уж грозен, скомандовал Барт.

   Товарищи, встав плечом к плечу, вступили в сечу. Успевая отскакивать от более шустрой бородавчатой нечисти, бойцы мечами раскалывали черепа да отсекали конечности. Ирмина не уступала мужчинам. Перед слаженной четвёркой уже горой возвышались тела. Туйво отчаянно оборонялся чуть поодаль. Еще они заметили странных синих волков, огромными зубами разрывающих нежить. Словно загнанные в угол пустынные львы – дрались все, но тварям, казалось, нет счета.

- Поберегись! - перекрывая звуки борьбы, прогремел голос Смерча.

   Заметив, как тот водит руками по поясному шарфу, все отскочили. Через миг твари посыпались, словно рожь под серпом. Мертвецов разметало по сторонам. Клирик, которого отнесло вместе с костями да монстрами к самой воде, вскочил, но сразу же рухнул. На глазах у ошарашенной, перепуганной публики из его переломанного тела выскочил крылатый демон и, оставив оседать после себя густое серое марево, взвизгнув, унёсся.

- Не повезло бедолаге, - буднично произнесла Ирмина, поднимая посох клирика. – Что не так? – обратилась она к уставившимся на неё друзьям. – Думаю, эта штука нам ещё пригодится.

- Смотрите, смотрите! – указывая в чернеющую пустоту Этеры, выкрикнула Люсия.

   Колдовская дымка окутала реку и, разрывая в клочья густой туман, в берег ударился  огромный паром.

   Продолжая прореживать арбалетными болтам все ещё подползающую нечисть, наёмники погрузились последними.  И только когда судно отчалило, они дружно выдохнули, да в изнеможении попадали прямо на палубу.