- Что будет проще стибрить, - усмехнулась я. – Хоть лепешку сухую, хоть ломтик сыра. Главное, чтоб ты при этом не попался.

  Марко широко улыбнулся и подмигнул мне весело заблестевшим зеленым глазом.

- За меня не бойся, не попадусь! А если и засекут, так этим жирным лавочникам вовек меня не догнать!

  Я вышла и быстренько переоделась, завернувшись в остатки занавески, из которой сшила Коломбе платье. Марко стянул шелковый камзол, напялил юбку и гордо прошелся туда-сюда, виляя бедрами, как лихая маркитантка.

- Красавчик! – пропищал он, обращаясь к Поджио. - Угости синьорину стаканчиком граппы.

  Толстяк ухмыльнулся и отвесил «синьорине» легкий подзатыльник.

- Мала ты еще граппу дуть. Иди девочка, погуляй, но не шали. А то вдруг, какой бездельник привяжется, соблазненный твоей неземной красотой.

  Марко сразу же перестал дурачиться и коротко, но емко сообщил, ЧТО он сделает с тем бездельником, который попробует к нему пристать.
На этом мы и распрощались. Мальчишка убежал, а я все-таки решила не ждать свежеворованного обеда и принесла Рикардо кипу бумаг, в которых подробно описывались разные устройства для прогулок по морскому дну.

  Мы с юношей принялись внимательно их изучать. К сожалению, этот процесс нас не порадовал.

- Смотри, тут железный корсет нужен, - пробормотала я, рассматривая текст, снабженный загадочными рисунками.

- Зачем? – удивился Рикардо. – Я же не девушка. А затопленный подвал – не бальная зала.

- Ох, да при чем тут девушки с балами?! Вечно у вас, парней, только одно на уме.  Пойми ты, наконец, Леонардо разрабатывал эту конструкцию для того, чтобы человек мог ходить глубоко под водой. Очень глубоко! А там – давление воды, знаешь какое? Вмиг тебя расплющит, как лягушку, без железного корсета.

- Как все сложно! – покачал головой юноша. – Но у нас под рукой нет ни железа, ни даже захудалой кузницы, чтобы выковать эту штуку.

- Вот и я о том же! Ладно, давай смотреть дальше. Еще нужна кожаная куртка, чтобы не промокнуть насквозь. Ну, это твои ребята еще могли бы как-нибудь раздобыть. А дальше – опять большая сложность! К водолазному костюму нужен еще и шлем.

- Вроде, как у рыцаря?

- Наподобие того, но без щелей и дырочек. А то вода внутрь попадет.

- А как же в нем дышать?

- Так вот это как раз и есть самое интересное! Посмотри! На этом рисунке к шлему присоединены две такие гибкие трубки. Они тянутся на поверхность. Одна трубка для поступления воздуха. Его накачивают туда с помощью мехов, те, кто ждет подводного путешественника на берегу. А другая трубка – для отвода выдыхаемого воздуха.

- Я все понял, – грустно сказал Рикардо. – Таких штук у нас нет, и сделать их сами мы тоже не сможем.

  Я печально кивнула и снова уткнулась в листы рукописи.

- А остальные устройства – еще сложнее! Вот на этом чертеже к шлему приделана еще и небольшая башенка, в которой находится резервуар с воздухом. И еще нужны тяжелые, подбитые бронзой башмаки, чтобы не всплыть сразу не поверхность  и не поранить ноги об острые камни. Или об морских гадов. А это большая дубовая бочка для поднятия ценностей с затонувших судов. Внутри нее находится сложная система трубок для вдоха и выдоха.

  Я отодвинула бумаги в сторону и снова потерла глаза.

- Словом, идей много, но не представляю, как мы будем воплощать все это в жизнь.

  Рикардо взял у меня зеркальце и сам принялся читать, задумчиво покачивая головой. Дочитав текст до конца, он нахмурился, подумал минуту и медленно произнес.

- Я не разбираюсь в технике, как ты, Николетта, но понял главное. Чтобы плавать под водой, нужно постоянно поддерживать запас воздуха в легких.

- Ну, разумеется!

- Гм! А подвал моего дворца – не морское дно. Тяжелого, как ты говоришь, давления воды там нет. Да и гады морские тут не водятся, значит, бронзовые ботинки ни к чему. И занырнуть я собираюсь самое большее минут на пять. Тогда зачем мастерить все эти ваши конструкции? А вот гибкая трубка из сыромятной кожи мне бы пригодилась! Один ее конец я, нырнув, держал бы во рту, а другой – на поверхности воды. Так бы и дышал. Вопрос только – где нам подходящий кусок кожи раздобыть?

  Я смотрела на юношу во все глаза. Он, сам того не понимая, с легко решил задачу, над которой я ломала голову уже битый час.

- Да не нужна никакая кожа! – радостно завопила я. – Рикардо – ты молодец! Просто возьми в зубы длинную тростинку – и ныряй! У вас тут где-нибудь тростник растет?

  Юноша растерянно моргнул.

- Растет. Как раз в заброшенной гавани, в двух шагах от нашего убежища.

- Отлично! Как только Марко вернется, пошлем мальчишку за тростником.

Словно в ответ на мои слова, мальчишка, весело улыбаясь, влетел в комнату и тут же, без лишних слов, вывалил на стол кучу снеди: лепешки, головы сыра, зелень, помидоры, куски копченого мяса… Я еле успела рукописи отодвинуть.

- А я ничего не тырил! – радостно завопил Марко - Приперся на базарную площадь и собрался было по рядам прошвырнуться, но призадумался. И вспомнил свою драгоценную сестренку.

Мальчишка расплылся в хитрющей улыбке.

- Да как пошел тарантеллу отплясывать! Все торгаши аж от своих прилавков оторвались и принялись мне подхлопывать. Плясал я, плясал, а после и говорю:

- Синьоры, надеюсь, вы наградите бедную, но талантливую девушку?

Вон сколько всего накидали!

Мы быстренько перекусили, а потом я сказала:

- Ну, вот и молодец! Может, завяжешь с воровским ремеслом и перейдешь в артисты? А пока что принеси-ка нам тростника из заброшенной гавани. Желательно подлиннее.

Марко изумленно вытаращился на меня.

- А зачем тебе тростник? Сейчас, вроде, не зима, камин топить незачем.

Мы рассказали парнишке о только что изобретенной «технологии поисков клада в затопленном подвале», и он, воодушевленный,  умчался. Вскоре Марко вернулся с целой кипой желтоватых, увенчанных сухими метелками тростинок. Я помогла Рикардо выбрать несколько подходящих, и наша компания направилась вниз по лестнице.

Подвал старого дворца, как я и предполагала, имел жутковатый вид. На покрытых трещинами стенах ядовито-зелеными пятнами цвела плесень. Крошащиеся под ногами ступеньки лестницы уходили прямо в глубину. Поджио поднял шандал со свечами повыше. Светлое пятно легло на непроглядно черную воду,  ледяную даже с виду.
Я передернула плечами. От мрачного вида этого места как-то внезапно стало не по себе. И, честно говоря, страшновато за Рикардо.
Судя по выражениям лиц, остальные ребята чувствовали то же самое

- Может, ты никуда не полезешь? – жалобно спросила я, выразив общую тревогу. – Ну их, все эти утопленные ценности! Да и вода тут, наверное, такая, что никакого яда не надо – сделал глоточек – и привет семье!

Юноша упрямо мотнул головой.

- А что мы тогда продадим ювелиру, чтобы не голодать в ближайшие несколько дней? И как разыщем того самого Кристофоло без «наживки» в виде редкой технической штучки? Да вы не бойтесь за меня, друзья! Тут не так уж глубоко. И вода – нормальная. Канал сообщается с лагуной, подвал, судя по всему, с каналом – так что это не стоячая вода. Не отравлюсь! А когда все закончится – можно будет согреться остатками кьянти.

Он подмигнул нам, чтобы хоть как-то ободрить,  сбросил с плеч куртку и рубашку. Стиснул зубами длинную тростинку и скользнул с нижней ступеньки прямо в воду, сразу погрузившись по пояс.
Я охнула. Поджио побледнел. Коломба пискнула и испуганно прижалась к Марко.
Рикардо нырнул. Некоторое время мы еще видели его силуэт, как сквозь мутное стекло. Потом тростинка, через которую юноша дышал, начала медленно двигаться над водой то вправо, то влево.

- Он плывет там, - облегченно прошептал Марко, вытерев лоб. – И дышит!

Поджио наклонился. Я ухватила его за пояс.

- Смотри, сам туда не загреми!

- Да я неплохо умею плавать! Ой, гляди, Николетта! Кажется, тростинка глубже  уходить начала.

- Рикардо ныряет! Господи, только бы длины этой окаянной палки хватило, чтоб спокойно там дышать!

Забыв о том, как сама только что предупреждала мальчишку об опасности свалиться, я хлопнулась на колени и только что носом в черную влагу не ткнулась. Хотя, чем я могла помочь в случае беды нашему атаману?

Тростинка, тем временем, погрузилась в воду уже на две трети. Теперь оттуда торчал только маленький ее кусок. Она неподвижно застыла на середине затопленного подвала, чуть покачиваясь.

- Ну чего он там копается?! – яростно прошипел Марко. - Скорей бы уж вылезал! А вдруг – ногу судорогой сведет?

- Типун тебе на язык! – рявкнула я, уже чуть не плача.

Чертова тростинка качнулась еще раз… и вдруг почти вся исчезла под водой!

Тут мы хором вскрикнули от ужаса!

- Я – за ним!

Поджио сорвал куртку и примерился было прыгнуть.
Но в этот миг раздался гулкий плеск, тростинка взлетела вверх, и из черной глубины пробкой выскочил на поверхность  наш дорогой атаман!
Рикардо плыл, отфыркиваясь и тяжело дыша. Выгребая при этом одной рукой, а в другой сжимая что-то тяжелое. Мы с Марко и Поджио в шесть рук вытащили его на ступени. Коломба радостно подпрыгивала и хлопала в ладоши. Волосы, лицо и плечи юноши были покрыты тиной. Он дрожал, как в лихорадке, и клацал зубами, но при этом победно улыбался.

- Вы только посмотрите, что я там нашел!

  Он протянул нам небольшой, но довольно увесистый дубовый сундучок, скользкий и заплесневевший, однако еще не развалившийся.

- Потом посмотрим, что там! – приказным тоном заявила я. – Атаману нужна горячая ванна, сухое белье и остатки кьянти. Поджио, ведро в прихожей, ты знаешь, что делать! Марко, засунешь  остатки тростника в камин и подожжешь! Можешь еще вдобавок пару стульев сломать, я разрешаю. Коломба, а ты поможешь  братцу! Рикардо, ты, кажется, что-то говорил про свою вторую рубашку? Где она у тебя лежит? И кстати! Сам-то ты встать и подняться сможешь?

- Смогу - улыбнулся юноша, вновь взглянув на меня с каким-то особенным вниманием. – Знаешь, Николетта, покойный Джулиано эль Кавалли был бы счастлив, зачислить тебя в команду боевого королевского фрегата.

- Это еще почему? – буркнула я.

- У тебя все матросы ходили бы по струночке. С твоей-то энергией и командным голосом!

- Сомнительный комплимент! - упрямо заявила я, помогая Рикардо встатьи забирая у него древний сундук.

 - Я что – похожа на горластого и пропитого боцмана?

Он даже остановился на ступеньках и посмотрел мне прямо в глаза.

- Ты похожа на добрую волшебницу, которая явилась из ниоткуда, чтобы помочь нам в самый трудный час.

- Ага! С отверткой вместо волшебной палочки, – вздохнула я. – Кстати, по-моему,  эта чудесная штучка нам скоро пригодится. Бить топором сундучок не хочется, вдруг сломаем то, что в нем лежит? Значит, по уже сложившейся традиции, откручу-ка я  винты, на которых дужки замка крепятся.

Когда Рикардо, вымытый, переодетый и немного сонный от выпитого вина, сел перед горящим камином, мы дружно расположились рядом на ковре. И я, ловко поорудовав отверткой, открыла заветный сундучок.
Внутри обнаружилась завернутая в промасленную бумагу шкатулка.
Очень изящная, сделанная из пожелтевшей от времени слоновой кости. Ее крышка была покрыта тончайшим узором, напоминающим снежное кружево . Самое интересное, что по форме эта вещица походила на маленький клавесин.
Рикардо бережно приподнял его крышку. Внутренность шкатулки оказалась позолоченной, да еще и состоящей из двух ящичков. В одном лежал тонкий, сияющий алмазами браслет. В другом – было пусто. Но зато между этими ящичками виднелись позеленевшие от влаги и времени медные колесики и шестеренки какого-то музыкального механизма. Крошечная куколка-балерина неподвижно застыла посреди них на одной ножке, подняв вверх хрупкие руки.

- Ой, какая хорошенькая! – тут же воскликнула Коломба.

- Да-а!  - благоговейно прошептал Поджио. – Не зря говорят: «Удача любит сильных и отвергает робких»!Теперь  мы этот браслетик – старому Миккеле сбагрим. А со шкатулкой отправимся завтра того самого маэстро Кристофоло искать.