Мы с Эдгардо сплавили Марко помогать Мариучче по хозяйству, а сами занялись технической стороной вопроса. Наверное, стоило бы покопаться в вещах маэстро  и отыскать в них одежду для наших «домашних узников».

Мне  гораздо спокойнее, если я буду точно знать, что они сидят дома. И тоже, в некотором роде сторожат свою кошку и моего дядюшку.

Совершенно не хочется разыскивать этих «героев» в очередных застенках.

Останусь-ка я пока тут. В конце концов, потом отправим девушку в убежище с едой и одеждой. Она и так рвется увидеться с ненаглядным «братцем». А мне при этой встрече присутствовать почему-то не хочется…

- Ну, что? – спросил маэстро, когда мы пришли в его мастерскую.

 – Приступим? Кстати, Николетта, если однажды к тебе придёт ангел с неба, добрая фея с волшебной палочкой, интеллигентный бес со списком цен на бессмертные души, золотая рыбка с новым корытом наперевес  или любой другой возможный  исполнитель желаний, проси у него вдохновения, мой тебе совет. Остальное приложится!
И Эдгардо, таинственно подмигнув, достал из шкафа большой ящик с шестеренками, зубчатыми колесами и хитрыми винтами. А потом сбросил покрывало со странного предмета, стоявшего в углу.
- А эта штука будет нашей заготовкой.
Я только ахнула, увидев, на что или вернее на кого похож загадочный механизм. Схватила верную отвертку, и работа закипела.

На Серениссиму опустились ранние сумерки. Сиреневатой дымкой окутали Гранд-Канал, таинственным покрывалом накрыли мосты и улицы. На рыночной площади лавочники уже зажигали яркие фонарики, чтобы не прекращать торговлю и ночью. В их мерцающем свете, казалось, оживали золоченые маски, призрачно мерцало хрупкое стекло, загадочно поблескивали безделушки из шелка, перьев и бисера. Карнавальные толпы уже спешили на набережную, чтобы как обычно, тратить деньги, петь, веселиться и ни о чем не думать.
Директор театра, силясь высмотреть что-то среди всей этой пестроты, изо всех сил вытягивал шею и даже приподнимался на цыпочки, как петух, готовящийся испустить громкий крик. Вдруг он вздрогнул, словно гончая, почуявшая добычу, и стремительно подался вперед.
В нескольких шагах от него  через людское море беспечно шагала, пританцовывая, маленькая светловолосая девочка в черной полумаске.
 Шпион немедленно бросился вслед за ней. Он тянул к ней руки, осклабясь в кривой усмешке. И в какой-то момент почти ухватил ее за край юбочки. Но девчонка вдруг резко повернулась и исчезла в толпе.

- Проклятье! – «Доктор театральных наук» топнул ногой и заскрежетал зубами.

  В ту же минуту гримаса ярости на его лице сменилась непередаваемым изумлением! Та же белокурая фигурка обнаружилась на другом краю площади. Малышка с увлечением рассматривала каких-то марионеток, развешанных на веревочках у прилавка.

- Попалась, деточка! – директор театра кинулся туда.

  И снова стайка пляшущих гуляк скрыла Коломбу от его взгляда.

- Да где же она? Ну, попадись ты мне только! Мелкая поганка!

  Шпион кидался то вправо, то влево. Он почти обежал площадь по кругу, как вдруг заметил, что маленькая танцовщица неторопливо уходит прочь от шумного торжища, почти скрываясь в темном переулке.

- Это была плохая идея, крошка моя! – сам чуть не приплясывая от злобной радости, «Доктор театральных наук» помчался в том же направлении. – Маленьким девочкам нельзя гулять по улицам одним! Там они могут встретить очень нехороших дядь!

  Бормоча все это вслух, злодей, спотыкаясь, бежал по темному переулку. Вот в его глубине опять мелькнула белокурая головка.
Негодяй поднажал… и вылетел на пустынную улицу, чуть не рухнув в очередной канал.
Девочка стояла в паре метров от него и, казалось, не замечала опасности. Она подняла вверх руки, присела в плавном реверансе и начала свой танец. Малышка легко скользила вдоль каменного ограждения канала, кружилась на одной ножке и подпрыгивала.Словно плясала на сцене или в ярко освещенном бальном зале, а не посреди полной опасностей темной улицы.

- Я поймал тебя!

  Дикий торжествующий рев огласил окрестности.
Директор театра сделал невероятно быстрый для его тучной фигуры прыжок, и схватил Коломбу за руку.
В тот же миг он вздрогнул от неожиданности. Ладонь девочки оказалась холодной, как лед и твердой, как железо!

- Эй, ты чего? – испуганно забормотал злодей.

  Малышка подняла голову.
И шпион заорал снова, но теперь уже от страха.
На него, невозмутимо тараща синие блестящие глаза и улыбаясь жемчужными зубками, смотрела… кукла! Искусно сделанная из золотистого металла, стекла и ткани. Она улыбнулась еще шире, качнула головкой, держащейся на шарнирах, шаловливо клацнула зубками.
Потом снова начала танец, сильно дернув на себя руку злосчастного шпиона.

Директор театра жалобно взвыл и рванул свою конечность из ладони заводного чудища, оставив в ней кусок кружевного манжета. От сильного толчка приземлился на пятую точку и пополз задом, пачкая атласные штаны о грязные камни, крестясь и бормоча:

- Уйди, уйди, бесовское отродье! Пресвятые Небеса и все апостолы сохраните меня от ночных демонов! Ай-ай, спасите кто- нибудь! Говорил же мне тот дурак-подмастерье, что не механик это вовсе, а злой колдун!

Пораженный последней жуткой мыслью, шпион взвыл снова, вскочил и задал такого стрекача, что ему могли бы позавидовать лучшие скороходы восточного султана.
 А мы, хохоча  и поздравляя друг друга, вывалились из ближайшей подворотни.
Бьянка и Джованни от радости подбрасывали в воздух белокурые парики, купленные мной у цирюльника. Коломба выдала такую тарантеллу, что чуть не   стоптала последние туфельки. Мы с Марко схватились за руки и пустились в пляс вместе с малышами. А Эдгардо, аккуратно остановив завод у чудесной куклы, распевал в полный голос веселые куплеты.

- Все-таки не могу понять, как эта штука плясала, моргала глазами и пугала нашего злодея? – вздохнул Марко, когда все мы, наконец-то, вернулись домой и устроили себе праздничный ужин.

- Может, все-таки волшебство? – поинтересовалась Мариучча, накладывая всем вторую порцию макарон с душистой приправой.

Я негромко, но отчетливо фыркнула.

- Тоже мне, волшебство! С этой магией простую юбку не сошьешь, а уж заводную куклу и подавно не сделаешь! Не-ет, механика – вот великая наука! Одного я не пойму, маэстро! Как вы умудрились сделать такую сложную куклу за такой короткий срок?

Эдгардо усмехнулся.

- Весь секрет, друзья мои, что у меня уже была, так сказать, заготовка для этого чудесного механизма. К тому же Николетта помогла ценным советом. Дело в том, что долгие годы я занимался часовой механикой. Делал напольные часы для дворцов и загородных резиденций королей и герцогов. Потом я начал изготавливать музыкальные часы и часы в виде поющих птиц.

Или мяукающих кошек и прочих удивительных созданий. Но однажды Правитель Серениссимы поинтересовался, не могу ли создать для него механического переписчика бумаг? У всех его секретарей оказался отвратительный почерк, и к тому же они имели дурную привычку ставить на листы с важными документами множество клякс. Поколебавшись, я взялся за эту работу. И создал вот такое устройство!

Он выбежал на минуту  и вернулся, неся в руках какую-то сложную смесь соединенных воедино маленьких зубчатых колес, валиков, цилиндров и пружинок.

- Вот так выглядит механизм любой «волшебной» куклы. Все довольно просто! Я поворачиваю несколько раз это большое колесо. Оно толкает своими зубцами шестеренки и заставляет их вертеться. Шестеренки крутят вертикальный валик. А он, в свою очередь, соединен с целой системой мелких зубчатых колесиков в руках, ногах и голове куклы. Как видите, этому механизму не нужен внешний источник энергии! Он сам вырабатывает необходимую силу для работы. В моем устройстве почти 4 тысячи деталей, и я делал его два года! Механический «секретарь» Правителя, по моему замыслу, должен был уметь переписать любой текст из сорока знаков. Но тут на моем жизненном пути появилась ваша дружная компания. А когда Николетта поведала мне свой план по спасению Коломбы, я понял, что смогу использовать готовый механизм для создания пляшущей куклы. Нужно было только немного его доработать! Что мы с моей новой помощницей и  сделали, успев к сроку почти чудом. Вот и вся «магия», друзья мои!

  Мы полюбовались на диковинное устройство, а потом маэстро в честь победы над врагом включил свои музыкальные игрушки, и дети тут же кинулись танцевать.
В общем, угомонить их потом было очень трудно. Когда же, наконец, все стихло, я улеглась спать на тюфячке в зале с заводными безделушками.
Дом Кристофоло только с виду был такой огромный. На деле же оказалось, что большую его часть занимает мастерская, и на жилые комнаты приходится совсем немного места. Марко занял деревянную лавку в кухне. Мариучча с малышней разместились в спальне Эдгардо, а самому хозяину пришлось временно переехать в свой кабинет.
Хоть я и отличалась крепкими нервами, всю ночь проерзала от того, что в зале  слышались странные звуки. То еле слышно звенел и тикал какой-то часовой механизм, то, видимо, в очередной кукле тихо, как сердце, билась тонкая пружинка.
 В итоге под утро мне приснилось, что я иду по пустынной темной улице, а всюду стоят неподвижные фигуры, закутанные в черные плащи. И я должна среди этих железных болванов узнать Рикардо  и окликнуть его по имени.

Наверно, я металась и кричала во сне. Потому что проснулась от осторожного прикосновения к моей руке, да так и подскочила с перепугу.
Но это оказался всего лишь Марко. В серых предрассветных сумерках мальчишка тревожно вглядывался в мое лицо.

- Что случилось? – еле двигая языком спросонья, проговорила я. – Кто-то опять под воротами шляется?

- Нет, - качнул он кудлатой головой. – Просто ты так вопила, что я даже на кухне услышал. И прибежал глянуть, все ли с тобой в порядке?

- Все-таки, вопила, значит, - вздохнула я.

 – Хорошо, что маэстро с гостями в другом крыле спят. Ох, ну и кошмар же мне приснился!

- Бывает! – серьезно кивнул Марко. - Мне иногда тоже снится всякая дрянь. Будто я снова маленький и живу в том мерзком приюте, откуда потом свалил.

- Вижу, досталось тебе в жизни, - понимающе сказала я.

  А потом нерешительно протянула руку и пригладила его вечно торчащие медные лохмы. Марко сначала дернулся, но потом замер и расплылся в смущенной улыбке.

- Николетта, - тихо сказал мальчик. - Ты… это, прости меня, в общем. Что я при первой встрече так на тебя ругался и хотел в канал сбросить. А теперь ты Коломбу спасла…

- Малышка наша мне давно уже как сестра,  – усмехнулась я. – Разве я могла  бросить ее в беде? Слушай, «братец», ты бы не уходил в свою кухню, а остался досыпать здесь. Места на тюфяке нам двоим хватит. А если кто-то будет рядом, мне, надеюсь, и кошмары не приснятся.

- Уговорила! – со знакомой напускной сердитостью буркнул Марко. – Только, чур, во сне не брыкаться и руками не махать.

  Он шлепнулся рядом и засопел почти мгновенно. А я еще долго лежала, вглядываясь в полную тихих звуков ночную тьму. Но теперь мне почему-то не было страшно.

Утром за завтраком я заметила, что Мариучча ведет себя необыкновенно оживленно. Весело что-то напевает, то и дело улыбается, глядя на свое отражение в серебристом кофейнике, и поправляет тщательно уложенные черные локоны. А на плечах ее красуется новенькая косынка.

- Все ясно, - грустно сказала я сама себе. - Драгоценная родственница, собралась к атаману на свидание.

Она, кстати, еще вчера что-то об этом говорила. А мне-то бедной что делать? Я же, вроде, собиралась дядюшку из убежища выволакивать и тоже сюда вести? Но любоваться на ахи-вздохи пары голубков нет никакого желания! Стало быть, посижу пока тут, заодно в лаборатории маэстро лишний раз побываю.

А потом уж за Юлиусом пойду. Ох, рассекретим мы дом Кристофоло со всеми этими перемещениями! Но, что поделаешь? Не оставаться же старому волшебнику в отсыревшей развалюхе? Где он, того и гляди, ревматизм подхватит! Начнет лечить его своей магией и наколдует себе ослиный хвост!

Пока я, нервно хихикая, представляла себе подобные ужасы, Мариучча, собрав увесистую корзинку, уже порхнула к дверям.

- Думаю, что вернусь к вечеру, – пообещала она. – Марко, ты присмотришь за Джованни и Бьянкой?

Мальчишка обреченно кивнул.

- А куда я денусь с галеры в открытом море?

Он повернулся к жаждущим веселья малышам:

- Ну что, мои непоротые чада? Поиграем в догонялки?

- В пиратов! – воинственно воскликнул малыш, а девчонки радостно завопили.

- Опять устроим бой? Ну, ладно уж! Гремите, только тихо!

И трое детишек под предводительством босоногой няни умчались в сад.

- Наконец-то, в доме стало чуть спокойнее,  - усмехнулся Эдгардо. - Николетта, давай, я угадаю, чего ты сейчас больше всего хочешь? Весь завтрак, ты, не отрываясь, смотрела в сторону коридора, ведущего в мою мастерскую.

- Вы, угадали, маэстро, – немного смутившись, откликнулась я. – Хотелось бы снова в ней оказаться и все осмотреть. Я, конечно, уже там побывала, когда помогала вам мастерить куклу. Но, честно говоря, ужасно  волновалась, что мы не успеем к сроку, и почти ничего не заметила.

- Так, идем же, дорогая ученица! - с шуточным поклоном сказал маэстро. – Заодно посмотришь, над чем я сейчас работаю.