Час от часу не легче! Я и получаса не пробыл в морских глубинах, а уже познакомился с самым безумным из здешних обитателей, и теперь должен отправляться в гости к чудовищу, которого у нас на суше боятся даже взрослые моряки. Гигантский спрут! Тот самый кракен, который нападает на корабли и топит всех, кто попадется ему под щупальца!

Вода в море была довольно теплой, но я почувствовал, как по коже побежали мурашки.

Наверно, Гастону передался мой страх. Он обернулся и ободряюще помахал усиками.

- Не дрейфь, приятель! Прорвемся! В смысле, нам не страшен старый спрут. Переговоры я беру на себя, а ты только кивай головой и внимательно таращи глаза.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. И я двинулся вслед за Гастоном.
 Мне еще ни разу мне не приходилось плавать на глубине. Ощущения были очень странными. Будто ты висишь в воздухе и одновременно двигаешься, но, как во сне. Когда пытаешься бежать, а все движения выходят слишком медленными и плавными.
Гастону, в конце концов, надоели мои трепыхания. Он снова остановился, выпучил и без того круглые глазищи и сердито возопил:

- Ну что ты ползешь, как старая морская черепаха?! Юноша, придайте уже себе ускорения!

- Как?! – пропыхтел я. – Вода же кругом! Ты сказал, что я буду плавать почти со скоростью дельфина? Что-то не замечаю в себе таких способностей.

Креветко скорбно покачал хвостиком.

- Мой юный друг, вы ленивы и ненаблюдательны. Обратитесь в глубины своей души! Спуститесь в бездну подсознания! И там, слейтесь своим сознанием с древней и неизмеримой мощью могучего и вечного Океана. Что ты смотришь на меня, как планктон на кашалота? Не понял? Тогда объясняю еще раз специально для неразвитых мальков. Закрой глаза!

Я послушно выполнил это требование.

- И что теперь?

- Молчи! И слушай! Представь, что ты – большая медуза.

- Чего-о?

- Не перебивай учителя, детеныш! Ты – огромная медуза, у которой есть Ухо. Ну, приборчик такой в организме, который реагирует на все колебания морских волн. Поэтому медузы так хорошо предчувствуют наступление шторма. Короче, ты молчишь и ловишь звуки моря. Всем телом! Каждым кончиком пальца, каждой волосинкой, каждой клеточкой кожи. Море огромно и безгранично! А ты совсем маленький, но тоже его частица. Очень важная, ведь без тебя в морских глубинах будет чего-то не доставать. Попроси море дать тебе силы. С уважением, любовью и трепетом. И оно откликнется на твой зов о помощи! Вот увидишь!

Я мало чего понял из этой мудреной речи. Но снова закрыл глаза.

И представил себе море, как о нем говорил мой новый чудаковатый друг.

Оно было большим, ослепительно зеленым, и, казалось, ласково подсмеивалось над моими страхами и тревогами. Легкий ветерок налетал, морща зеркальную гладь. И тогда по морской поверхности бежали сотни искристых бликов. Мысленно я стал опускаться в глубину. Увидел красноватые переливы планктона и причудливый отсвет солнечных лучей. Морское дно устилали камни, покрытые мягкими рыжими водорослями. Между ними не торопясь проползла морская звезда, солидно протопал большой лангуст, пронеслась быстрая стайка золотисто-синих рыбок, трепеща плавниками, совсем как бабочки крыльями в воздухе. За высокой коралловой грядой морское дно круто обрывалось в темную бездну. Там тускло поблескивали какие-то огоньки загадочного происхождения.
Я видел все это мысленным взором, застыв в прозрачно-синей воде и не двигаясь с места. Различая одновременно, как боком-боком возле моей ноги осторожно двигается краб, и как высоко на поверхности волн скользит быстрая рыбацкая лодка.

- Море… - беззвучно позвал я.

И мне показалось, что кто-то откликнулся на мой зов, ободряюще коснувшись плеча и слегка взъерошив отросшие волосы. Совсем так, как это делал Карлос. В голове зазвучали слова услышанной в детстве песенки:

Знаю, можешь ты  темным  быть и синим.
Море, море, стать помоги мне сильным!

В тот же миг какая-то неведомая сила наполнила меня. Зазвенела в мышцах, трепетной дрожью отозвалась в руках и ногах. Я распахнул глаза.

- Получилось! – от радости Гастон приплясывал на месте и махал всеми лапками-веслами одновременно.

- А теперь найди себе в глубине какую-нибудь точку. Ну, хотя бы вон тот камень. И рванись к нему! Со всех сил! Так, чтоб вода вокруг закипела от твоей скорости. Верь в себя, у тебя все получится!

Я напрягся. В теле пела звенящая легкость. И я рванулся к дальнему покрытому водорослями камню. От стремительного движения вслед за мной полетели две струи пузырьков. Я не успел даже сказать «раз», как уже  коснулся  камня рукой.

- Вот теперь тебя люблю я, вот теперь тебя хвалю я! - удовлетворенно покивал креветко. – Отныне ты настоящий морской житель!  Вперед, мой мальчик!

И мы продолжили путь. Двигался я теперь намного быстрее и легче, плавно изгибаясь в воде и обходя встречающиеся препятствия. Я, наконец-то, понял, для чего морские жители носили странные блестящие рубашки. Плотная чешуйчатая ткань защищала кожу от ожогов похожих на подводные георгины актиний и от случайных царапин, которые легко можно было получить, проплывая между кораллами. Кроме того, вода легко обтекала мое тело, соскальзывая по чешуйкам и придавая дополнительное ускорение. Я плыл на глубине свободно и уверенно, как дышал.

И не мог отвести глаз от чарующих картин, пестрой чередой проносившихся мимо нас.
Тут были подводные горы, глубокие долины и отвесные скалы. Среди скал, как от ветра, колыхались пунцовые растения и мелькали разноцветные рыбки.
У нас на земле, когда люди смотрят на что-то пестрое, обычно говорят «все цвета радуги». Но небесная цветная дуга была скупердяйкой по сравнению с увиденным мной великолепием красок!
Коралловое дно вперемешку с водорослями сияло немыслимыми оттенками лимонно-изумрудных и бирюзово-гранатовых цветов. Сияющие, как драгоценные камни, рыбы плавали важно и неторопливо, словно бы сознавая собственную красоту. Этих рыб и прочих морских чудищ было столько, что, казалось, от них можно отталкиваться ногами. Иногда нам попадались на пути прозрачные розоватые полушария – далекие и прекрасные родственники студенистых прибрежных медуз.
 Наконец, вильнув вправо-влево и проплыв между двумя большими, похожими на ворота камнями, мы попали в коралловый лес. Он напоминал картинку из какой-нибудь старинной сказки! Среди розовых и красных деревьев возвышались белые и желтые стены с зубцами и острыми башнями. В зыбком изумрудном полумраке у основания этих стен я увидел ряды странных рубиновых ваз.

- Асцидии пурпурные, - не останавливаясь, бросил Гастон в ответ на мой удивленный взгляд, - Мозгов нет, зато – красоты навалом. И покушать любят. Смотри, что сейчас будет!

Он подлетел к одной такой «вазочке» и легонько ткнул ее ножкой. Горлышко загадочной посудины немедленно сузилось, и сама она начала сжиматься, словно мяч из которого выходит воздух.

- Это она обедает так, – хихикнул Гастон. - Втягивает в себя крошечные организмы, приносимые вместе с водой.

Смотреть на «обедающие вазы» мне вскоре наскучило. И я поднялся повыше, туда, где синюю глубину просвечивали солнечные лучи.
Там по алым завиткам кораллов весело бежали яркие блики. Около моих ног закружилась стайка небольших серебристых рыбешек, вылавливая что-то среди щупалец актиний. Их светлые спинки вспыхивали зелеными и синими искрами. Подняв раскрытые лиловые клешни, под ближайший камень торопился маленький крабик. На крутом откосе кораллового рифа слабо колыхались длинные пряди бурых  физалий. Из-за них выглядывали забавные пучеглазые рыбьи головки.

Я улыбнулся. Подводный мир околдовал меня. Все, что я видел вокруг, казалось небывалым сном, причудливым миражом! Хотелось замирать у каждого камня, у каждого отростка коралла. И вглядываться в эту красоту, пытаясь раскрыть все тайны морского дна.
 На какое-то время я даже забыл, что сам-то я родом с земли. И там, на поверхности меня ждет брошенный на произвол судьбы Марио. Каково морскому мальчишке оказаться в совершенно непривычном для себя мире?!
Эта мысль отрезвила меня и заставила отвлечься от созерцания морских красот.

- Вот-вот, хватит глазеть с открытым ртом, пора дальше двигаться! – ворчливо подтвердил Гастон. – Путь до пещеры Архитевтиса не близок.

И мы помчались дальше.

Под нами проплывали большие камни, сильно обросшие водорослями, опять кружились хороводы разноцветных рыб.

Чуть глубже, около камней, копошились крупные крабы. Что-то выискивая, они большими клешнями  перебирали на дне разноцветные камушки и обломки раковин. В толще воды, пульсируя, опять проплыло несколько голубых медуз…

Впрочем, на все эти чудеса я уже смотрел мельком. И вовсю поднажимал, быстро скользя вслед за моим странным проводником. Креветко повернулся ко мне, призывно помахал лапкой и сказал тоном заговорщика:

- Сейчас проплывем через одно ущелье. И я тебе кое-что покажу. Только не пугайся и не бросайся туда, сломя голову.

Я опять ничего не понял, но на всякий случай кивнул. Красно-бурые стены подводного ущелья пронеслись мимо нас.

- Замри! – скомандовал Гастон.

И я послушно застыл на месте, придерживаясь рукой о мохнатый камень. Впрочем, двинуться с места я не смог бы при всем моем желании. Меня заворожила картина, открывшаяся моим глазам.
С вершины подводной скалы нам открылась панорама волшебного города! Белоснежные ажурные здания с острыми крышами. Легкие, высоко взлетающие над ними мосты.  Строения, похожие на пирамиды и сверкающие неведомым металлом большие округлые башни. Даже отсюда было видно, что все дома в этом городе красивые, как резные шкатулки, и украшены лепниной с барельефами.
Мое внимание привлекло огромное здание в центре города. Наверно, это был какой-то храм. Массивный мраморный, украшенный позолотой куб, увенчанный тонким золотым шпилем. Поразительно, но этот шпиль венчал не крест, а изящный цветок, похожий на тюльпан. Он светился, как маленькое солнышко. Мне показалось, что я вижу, как внутри прозрачных «лепестков тюльпана» горят и переливаются драгоценные камни.

- Марисабелла! Столица морского государства! – важно произнес мой спутник.

- Туда мы, пожалуй, спускаться не будем. Времени мало, да и незачем тебе там показываться. Вдруг встретишь, кого из знакомых, кто примет тебя за Марио Начнет расспрашивать про брата, да про то, почему вы из города сбежали.

- А мы сбежали? – удивился я. – И, кстати, что там у меня, то есть у Марио за брат такой? Он, вроде, что-то мне про него говорил. Он из-за земной девушки свой город покинул, да? Из-за нашей Джованны?

Креветко смущенно замотал усиками и заелозил лапками.

- Ничего я толком не знаю. То ли  твой старший «братец» сам  свалил, то ли его из города «попросили». Короче, в Марисабеллу нам лучше не соваться. Да и время терять незачем. Полюбовался – и поплыли дальше. До пещеры старины кракена осталось всего ничего.

При упоминании о кракене мое сердце опять екнуло, а по спине пробежала невольная дрожь. Но я сдержался и не выказал спутнику своего страха. Собираясь отправляться дальше, я на мгновение задержался у края скалы, бросив прощальный взгляд на улицы подводного города. Разглядеть людей, населяющих его, с такой высоты было почти невозможно. Я видел только маленькие фигурки в знакомых серебристых одеждах, плавно скользящие между домов.
Невольно я подавил глубокий вздох. Как живут все эти удивительные дети моря, внешне так похожие на нас? Чем они занимаются, кроме рыбной ловли? Есть ли у них семьи, дети? Испытывают ли они те же чувства, что и мы, жители твердой земли? Любят, дружат, ссорятся и мирятся, смеются и грустят по поводу и без? Впрочем, если судить по Марио, морские жители мало чем от нас отличаются. И им доступны все человеческие радости и горести. Пожалуй, это хорошо! Может быть, когда-нибудь мы сможем спуститься к ним на глубину, чтобы по-настоящему познакомиться и подружиться.
Пока же нужно было продолжать путь.

Мы с Гастоном вновь поплыли извилистыми ущельями между грозно нависающих  подводных скал. Потом начали круто спускаться вниз в какую-то расщелину и, наконец, добрались до узкого подводного грота, спрятанного среди скальных нагромождений. Креветко предупреждающе помахал лапкой, а потом решительно подплыл к входу. Тут его, похоже, опять «накрыло». Потому что мой проводник вдруг задергался, будто поцеловал ската. И завопил истошным голосом, так что водоросли на ближайших камнях задрожали.

- Дамы и господа! Я веду свой эксклюзивный прямой репортаж с места обитания прославленного спрута Архитевтиса, именуемого также морским  кракеном. На повестке дня - животрепещущие вопросы! Что кушает наш знаменитый отшельник за обедом? Почему он решил удалиться от жизни и поселился в этом укромном уголке? Что это – нелюбовь к популярности или причиной тому – проблемы в личной жизни пожилого головоногого? Все это я надеюсь выяснить прямо сейчас. Оставайтесь с нами!

И с этими словами безумное создание рванулось к входу в пещеру, замахало лапками и заголосило с новой силой:

- Кракен, открывай! Креветко пришел!

Из мрака пещеры выплыло чудовище, каких еще не видел свет. Не обращая на нас внимания, оно мягко развернулось, раскинуло свои десятиметровые щупальца и улеглось на вершине утеса. Его размеры были столь внушительны, что только одни глаза имели в диаметре сантиметров сорок. Этакие луны с щелевидными острыми зрачками. В глубине этих глаз светился холодный недобрый разум.

- Цвет нашего «малыша» синевато-коричневый, - пробормотал немного пришедший в себя Гастон. - Это значит, он пребывает в благодушном настроении. Хорошо!

Прежде чем я успел что-то сказать, креветко кинулся к гиганту. Дернул брюшком, изображая что-то вроде нескладного поклона. И довольно вежливо произнес:

- Добрейшего   вечерочка вам, господин Архитевтис. А мы вот тут мимо проплывали, дай, думаю,  заглянем на огонек.

Кракен равнодушно посмотрел на Гастона и ничего не сказал. Моего чокнутого приятеля это, похоже, не на шутку разозлило. Он опять дернулся, засучил лапками и завопил:

- Молчишь, да?! Ты че, нарочно игноришь, дубина здоровенная? В лом тебе с нами поговорить что ли?