Текст послания гласил:

- О наимудрейший из всех королей далеких земель, да продлят Небеса твои дни, да будет жизнь твоя сладка, как щербет и легка, как перышко неведомой нам птицы северных лесов под загадочным названием «кукушка». 
Спешу сообщить, что до  прославленного правителя нашего знойного Джиннистана, великого шейха Махмуд- Бен- Азамат- Алтын-Бая,  да будет его правление бесконечным, дошло известие, что в твоем ослепительном дворце, чья крыша достает до небесных сфер, а дыры в ней почти незаметны, скрыто тобою от посторонних глаз загадочное древнее существо, чей вид грозен, подобно внешности легендарного пса гиблых болот, леденящий душу вой которого потрясает окрестности в темную ноябрьскую ночь.

Но, однако же, нрав этого древнего существа кроток, как у пушистого длинноухого зверька, что питается загадочным сладким овощем, цветом схожим с лучами рассвета…

  От напряжения, с которым его величество продирался сквозь все эти восточные словесные цветистости к сути письма, лицо короля тоже приобрело цвет «схожий с лучами рассвета». Георг Шестисотый тяжко вздохнул, вытер пот со лба и продолжил чтение:

- Наш правитель повелел мне, скромному послу, прибыть в твою державу, чьи границы раскинулись от дремучих и, по непонятной нам причине, колючих лесов, чьими ветками, цветом, подобными изумруду, принято украшать дома в великий праздник пугающего нас времени года, когда земля под ногами покрывается блистающим слоем застывших осадков…

- Короче!... – завопил король,  обращаясь  неизвестно к кому.

  Добсен, как и положено  примерному мажордому, стоял в стороне и помалкивал. Его величество простонал что-то маловразумительное, но столь же малоприличное и решительным движением перевернул листок с текстом.
Последний абзац послания был более-менее понятен:

- И я, смиренный посол знойного Джиннистана, прибыл в столицу вашего северного королевства, дабы совершить оную сделку и приобрести для украшения дворца моего правителя это загадочное, древнее  существо.
С нетерпением жду приглашения на аудиенцию и последующий буйный пир с целью обсуждения всех подробностей купли-продажи.
С уважением, посол Джиннистана  Абу- Али- Тырдынбай- Гасан - ибн- Абдуррахман.

  Король опустил руку с письмом и невидящим взглядом уставился на помятые кусты. В его замороченной всеми событиями этого бурного дня вдруг сами собой запрыгали строчки из спектакля, который пару месяцев назад показывал в Ольборге бродячий театр из Московитии:

«К нам на утренний рассол прибыл аглицкий посол.
А у нас в дому закуски – полгорбушки да мосол!»

  Кажется, король произнес эти слова вслух. Потому что Добсен все-таки отозвался:
- «Рассол» - это загадочный, восстанавливающий утреннюю бодрость, эликсир, секрет которого известен только московитам. Даже наш Корнелиус не смог раскрыть тайну формулы этого эликсира.
- Да не в том дело, Добсен, - вздохнул Георг Шестисотый.

- Чем мы будем посла угощать – вот главная проблема! Эти гости с Востока любят вкусно поесть. Он в письме на это ясно намекает. А мне сегодня пришлось последних  поваров прогнать обратно в стражники. Утром был вынужден бутерброды сам делать. Как же быть, Добсен, как же быть? Если я продам шейху моего дра…хм! неважно кого, я же просто озолочусь! И на свадьбу хватит, и на ремонт дворца. Ну, где мне найти хорошего повара? И чтоб при  этом готовил бесплатно!
- Не знаю, ваше величество, - пожал плечами мажордом. - Там наш алхимик с вами встречи дожидается. Может,  он что дельное посоветует?
- Корнелиус-то? А что! Он – может. Если учесть, каков наш дедуля по жизни гурман. Кстати, вот у кого денег можно занять! В общем, зови старичка в мой кабинет.
  С этими словами король пошел во дворец, бормоча на ходу:
- Продать что-нибудь ненужное!.. Ну, надо же, не успел желание высказать, а оно уже почти сбылось. Чудеса какие-то!

Алхимик, одетый во вполне приличный, хотя и несколько пыльный костюм, явился пред светлые очи своего государя, кряхтя и вздыхая. Подходило время отчитываться за изготовление философского камня, а похвастаться пока было
нечем. Какой бы опыт он ни ставил, в итоге получалось средство от выпадения волос, порошок от моли, удобрение для домашней герани – словом, что угодно, только не философский камень. Поэтому Корнелиус слегка нервничал. Понятное дело, что, согласно пословице, обещанного три года ждут. Но время, потраченное на изыскания, каким-то странным образом за эту дату перевалило. И теперь алхимик от разговора ничего хорошего не ждал.
Но король Георг даже и не вспомнил о прежних целях и задачах, потому  что спросил с порога:

- Деньги есть?

  Корнелиус встрепенулся и радостно зашарил по карманам.

- А сколько надо, ваше величество?

- Много, – вздохнул Георг, загибая пальцы. – На грядущую свадьбу – раз, на бал, по ее случаю – два  и на прием восточного  посла – три. Вернее, на прием – раз. Потому, что со свадьбой еще не все ясно, а посол  уже здесь. И кушенькать просит. Ну, в том смысле, что на банкет намекает. А у меня во дворце – ни повара, ни продуктов…

  Алхимик почесал в затылке.

- Ну, столько у меня нет… Не только с собой, но и вообще…

  Старый дед, конечно, лукавил. Дома у него было припрятано столько золотишка, что свадьбу можно было сыграть всем молодым преподавателям университета. А может – и половине студентов. Но отдавать «заначку» он не собирался. И начал судорожно соображать – на чем можно сэкономить?

- Вот с поваром, я вам, пожалуй, помогу. Точнее, с поварихой. Работает у меня одна девчушка. Очень вкусно готовит! Ну, и то, что у меня с собой я готов пожертвовать на нужды государства, то есть на банкет.

(А что же в это время происходило в покоях принцессы?)

Солнце весело заливало своими лучами уютную комнатку, стены которой были окрашены в приятный глазу светло-розовый цвет и расписаны изображениями цветочных гирлянд. Теплые золотые блики плясали на маленьком столике, уставленном фарфоровой посудой, на створках старинного резного шкафа, полного книг,  на разноцветных платьицах кукол, чинно рассевшихся в ряд вдоль спинки низенького дивана.
И со всем этим милым, добрым уютом так грустно не сочетались слезы светловолосой девушки, которая, упав лицом в груду нот, разбросанных по крышке фортепиано, рыдала и горько всхлипывала вот уже почти полчаса.
Принцесса Грета, сидевшая на ковре возле Луизы,  тоже вздыхала и терла  глаза.  Вместе с ними плакала Кристина, одновременно специальной метелочкой смахивая пыль со створок  шкафа. От ее слез по пыльным деревянным узорам  бежали маленькие, блестящие дорожки. 
Наконец, девушка отбросила метелку в сторону и возмущенно воскликнула:
- Неужели все, что мы можем сейчас делать  – это плакать и вздыхать?! Луиза, но ведь король, к счастью, не запер тебя в подземелье! Когда Андерс будет дежурить у дворцовых ворот, я попрошу, чтобы он выпустил тебя на волю.

- И что мне это даст? – тяжело вздохнула гувернантка, - Его величество все равно закроет книжную лавку и отберет  мое имущество.  К тому же, в городе мне  негде спрятаться. А когда меня найдут, то приведут во дворец уже под конвоем, - Луиза снова всхлипнула, - Как государственную преступницу…

- А как же Ансельм, твой знакомый поэт? Он ничем не сможет тебе помочь?
- Бога ради, не надо впутывать в это дело Ансельма! Я знаю его пылкий нрав. Узнав о творящейся несправедливости,  он тут же помчится в одиночку штурмовать королевский дворец. А я не хочу, чтобы он пострадал из-за меня.

Луиза снова закрыла лицо руками. Грета печально протянула:
- Ну, неужели никто не придет к нам на помощь?

- Привет, девчонки! Чего ревем?
 Купидон шлепнулся  на подоконник, болтая в воздухе ногами и небрежно помахивая луком.
– Случилось чего, а?
Три подруги вздрогнули от неожиданности и с изумлением уставились на крылатого мальчишку.
- Понятно, - с ноткой некоторой обреченности произнес Купидон, - Как всегда – вытаращенные глаза и глупый вид.

Он спрыгнул с подоконника и приосанился.
- Позвольте представиться: Амур. Он же – Эрот. Он же – Купидон. Летаю по свету, соединяю одинокие сердца. Впрочем, у вас, кажется, с этим все в порядке. Так из-за чего же слезы?
- Да все из-за того же, - немного растерянно ответила Кристина, - Из-за любви. Вернее, из-за ее отсутствия. Король силой хочет выдать Луизу замуж за нелюбимого.
И подружки, перебивая друг друга, рассказали Купидону  печальную историю.
Мальчишка  сжал кулаки, голубые глаза гневно засверкали:
- Ну,  и король! Одно слово – Постылый! Ладно, девочки, я полечу в город и свяжусь со своими друзьями. Вместе мы придумаем, как спасти Луизу  от этого дурацкого замужества.
- Только Ансельму ничего не говори! - встрепенулась девушка. – Я боюсь, что он глупостей наделает, когда обо всем узнает.
- Хорошо, не скажу. А вы, девчонки, вместо того, чтоб слезы лить, придумали бы лучше, как проучить Жоржика. Чтоб у этого болвана все мечты о женитьбе из башки выскочили!
- Да как же его проучишь? – Луиза пожала плечами, - Ему не я нужна, а мой магазин. И он в погоне за наживой ни перед чем не остановится!
- А вот я, кажется, знаю – как!
 Купидон прошелся перед девушками, внимательно посмотрел  на Кристину, потом  на Луизу.
- Так-так… Роста вы почти одинакового, комплекции – тоже. Эх, если б удалось найти где-нибудь белобрысый парик…
- У ее величества, по-моему, есть что-то в этом роде, - удивленно сказала Кристина. - Но зачем он нам?
- А вот послушайте, что я придумал.
И Купидон, поманив к себе девушек, весело подмигнул им и начал что-то быстро и тихо шептать, перемежая слова с озорным хихиканьем.
Луиза и Кристина расхохотались. Грета захлопала в ладоши:
- Да уж! От такой шуточки мой братец долго не опомнится!
- Вот именно! Ладно, девчонки, я улетаю, но обещаю вернуться. С подмогой!
И силуэт крылатого мальчишки растаял в небесной синеве.

(А я в это время, я, завтракала  в таверне «Черная королева»)

В такую рань в таверне можно было встретить или тех, кому  не терпится выпить, или тех, кто не смог унести ноги после вчерашней попойки.

В подтверждение этому, за дальним столиком мирно посапывала парочка наклюкавшихся  студентов. Пьяницы должны были проснуться не раньше полудня.  До того времени Нильс мог работать спокойно, пока спящая компания не проснется и вновь не потребует эля. Быстренько позавтракав  и оставив Амадея с мальчиком дожидаться посетителей, я умчалась на  работу.

Я привычно мыла колбы в лаборатории алхимика и попутно размышляла: отчего  в такой приятный, солнечный летний день на душе у меня печально и тревожно? Вроде бы, никаких особых причин для тревоги не было.
Брунгильда со своим воинственным кавалером, после того достопамятного вечера с распитием любовного эликсира, никому из жильцов даже на глаза не попадалась. Ну и, соответственно, меня больше не преследовала. Алхимик ушел к королю с каким-то докладом. Так что у меня нашлось свободное время, чтобы, наконец-то, написать нормальное письмо родителям. Потом попрошу Купидона отнести им свое послание. Все, вроде бы, в порядке. Так почему ж на душе неспокойно?
Виноват, наверно, был странный сон, приснившийся мне под утро. В этом сне я стояла на вершине высокой скалы, о подножие которой с грохотом разбивались морские волны. Ураганный ветер нес над скалой черные тучи. И вдруг я увидела Мартина. Гусь, расправив крылья, летел прямо на меня из глубины грозового неба и что-то яростно кричал мне, но половину его слов уносил ветер.

Я различила только отдельные фразы:
- Га-га-гадостные дела пошли!!... Го-го-готовься к бою!... Огниво у короля! Ге-ге-ге….Бего-го-гом – во дворец!
 На горизонте показался корабль под белыми, но в клочья разорванными парусами. Оглушительно ударила пушка!.. И я проснулась.
Да, уж! Сон более  чем странный. И что самое интересное, Нильсу в эту ночь приснилось, примерно, то же самое.

Только был он во сне не на скале, а на палубе того самого корабля.
- Бегом во дворец… - пробормотала я. – Зачем, спрашивается? И кто меня там ждет?

- Неприятности нас там ждут! А бежать во дворец все-таки надо. Беда приключилась с Луизой. Ох, большая беда!
Купидон, как всегда явившийся из ниоткуда, с непривычно мрачным и серьезным видом сидел на шкафу алхимика и нервно качал ногой.
- С Луизой?! – изумилась я. - А она-то во дворце как оказалась? И что за беда с ней случилось?

- Она  на должность гувернантки принцессы Греты устроилась. В общем, рассказываю по порядку. Сначала, я побывал в гостях у твоих родителей и отдал  им  золотую монетку. Ну, с твоим отцом и матушкой все в порядке. Бодры, здоровы и очень скучают по тебе. Передал им привет, рассказал, что ты хорошо устроилась в Ольборге.  Потом  полетел во дворец. А там, оказывается, та-акое началось!
Купидон слетел со шкафа и, яростно потрясая луком,  завопил:
- Эти принц да король, два Георга – два сапога пара, каменной селитрой их по башке, как твой алхимик говорит, силой заставляют Луизу выйти замуж!!!
- Как это – заставляют?! – завопила в ответ я. - Да они что - спятили совсем?! На дворе, слава Богу, не Средние века!
- Не Средние, а вот, поди ж ты! Король наш, черт Постылый, совсем девушку запугал! Говорит: у тебя в лавке крамольные книги продаются! И если ты за моего Жоржика замуж не выйдешь, я все твое имущество конфискую, а на тебя в суд подам за оскорбление Короны. Луиза теперь плачет и просит только, чтобы я ничего Ансельму не рассказывал. А то ведь поэты – они такие! Помчится в одиночку дворец штурмовать – с него станется. И окажется наша парочка в королевской тюрьме вдвоем в разных камерах. Так что я решил к тебе прилететь. Может, вместе чего придумаем?
- Ох!.. – после такого рассказа  я чуть колбу не уронила.

Но вовремя подхватила стекляшку и водрузила на полку.

– Что тут можно придумать? Правильно, мне Мартин во сне кричал: «Бегом во дворец!» Надо как-то туда прорваться. А потом вместе решать, как спасти девушку от постылого замужества.
- Бежать… А как?! Я-то, понятно, по воздуху. А вот тебя стража у ворот не пропустит.
- А если там Андерс дежурить будет?
- Все равно потом в парке или в дворцовых коридорах кто-нибудь прицепится с допросами: кто ты и откуда?
- Мда-аа.. Положеньице… Что же нам делать?

В эту самую минуту громко хлопнула дверь. Корнелиус ворвался в лабораторию, как вихрь, громко вопя на ходу:
- Девица Ларсен! Бросай все и срочно беги в королевский дворец! Тебе сегодня выпала высокая честь приготовить праздничный обед для его величества и почетных гостей.
Мигом сложив в голове два и два, я радостно воскликнула:
- Какое счастье, ваше химичество! Давно мечтала стать личной кухаркой самого короля. А можно мне взять с собой помощника? Мальчик очень умный и аккуратный. Будет помогать мне готовить.
- Гм! Насчет помощника король ничего мне не сказал,  - заколебался сначала алхимик, - А, впрочем, ладно. Бери помощника. Под твою ответственность.
- До свидания, ваше  химичество. Обед на плите, - выкрикнула я, пулей вылетая из дома.

- Мы сейчас в таверну к Нильсу? – спросил на ходу Купидон, пока мы стремглав мчались по шумным улицам к городской окраине.
- Да! Я на правах королевской кухарки беру его с собой во дворец. А ты за Нильса в таверне поработаешь. Идет?
- Идет! – согласился мальчишка, размахивая крыльями так, что уличная пыль вилась за ним шлейфом. – Но если почувствую, что вам грозит опасность – все брошу и полечу к вам на помощь!

- Хорошо. Только сверчка без присмотра не оставляй! Перепоручишь его хозяину заведения. А то компания пьяных студентов мне сильно не нравится. Опять же, если мы до вечера не вернемся, заберешь скрипача с собой.