Проводив Ансельма во дворец,  мы с Нильсом вернулись в таверну. Хозяин, конечно, на него пока не ругался, но смотрел глазами больной коровы. И то, правда, не для того он мальчишку нанимал, чтобы самому кружки таскать…

Этак, он ему рано или поздно на дверь укажет.
Так что Нильс, посадив меня в уголок, кинулся мыть, убирать и готовить. А я осталась сидеть с чашкой кофе в руках и грустными мыслями в голове.
 
Как-то все складывается совершенно по-дурацки. Ну, сделали мы доброе дело – выручили принцессу Грету и спасли Эрика. Но в итоге у Луизы – масса неприятностей. И кто знает – чем все закончится? Даже, если наш великий сыщик вытащит ее из дворца, обоим придется бежать из страны. А куда?! Родители мои, конечно, их примут  – но жить-то на что? И так я им девочку с драконом подсунула. И вместо одного моего голодного рта, случились два. Причем, прожорливых.

Я тут же вспомнила, с какой скоростью в Эрика упало ведро морковки, и совсем нос повесила. И где, кстати, этот чертов Купидон, который должен был вернуться и за путешественников отчитаться?! И вообще, раз уж я одна могу денег для нашего королевства найти, то надо, наконец-то встать, и сбегать к алхимику.

А то, пожалуй, и он себе другую служанку найдет…

Стоп! А в чем сбегать-то? На мне  - костюм школяра, юбка во дворце, а в кармане – ни монетки.
При слове «дворец» я некстати вспомнила о забытом нами сверчке и окончательно загрустила. Вот не надо было мне брать у тетушки Фортунаты это чертово огниво! Старушка, впрочем, тоже хороша! Предупреждать надо о последствиях! А то ведь теперь – все, как в песенке про волшебника – недоучку: Сделать хотел утюг, слон получился вдруг…

Вот и у меня – черти что получается.

Ладно, пойду все-таки схожу к Корнелиусу – хоть посмотрю, что там творится?

Надеюсь, что в Эмиле он Молли не признает. Сделаю вид, что мне какое-нибудь зелье нужно – для удачной сдачи экзаменов. Вот только – чем за него расплачиваться?
Мои размышления прервал Нильс.

- Слушай, помоги мне еду приготовить, а то не могу я и по залу носиться, и в кухне торчать. Тут хозяин, пока нас не было, на рыбалку ходил – жалко будет, если рыба пропадет!

 Хм! А это, пожалуй, выход. Сейчас быстренько что-нибудь приготовлю, а потом заберу оплату за труд «натурой». Голодный алхимик мне что угодно отдаст за горшок рыбного супчика!

Расчет оказался верным. Стенания бедного Корнелиуса были слышны аж на входе в переулок. Он громко жаловался на судьбу, поминая недобрым словом сначала свою доброту, а потом и королевскую фамилию..

- Вот говорили же мудрецы, что в заботе о ближнем, главное – не перестараться. А я своими собственными руками отдал свою кухарку этому чертову Георгу!

  Я чуть приоткрыла горшок с супчиком  и только потом толкнула дверь.

- Чего тебе? – недовольно завопил алхимик. – Уйди, несчастный отрок! Не видишь – я в печали?

  Но тут он учуял аромат, струившийся из горшка – и тут же протянул к нему руки. Дабы – не протянуть ноги.

- Откуда ты, спаситель? – уже более благосклонно спросил Корнелиус. – И что ты хочешь?

- Меня послала … Молли. Она не может выйти из дворца, но волнуется за ваше здоровье. А хочу я – немного вашего внимания. Для начала.

- Я тебя слушаю, юноша.

- Видите ли, я учусь в университете. И должен на днях сдавать экзамен.

Я честно все выучил, но робость не позволяет мне правильно отвечать на вопросы. Когда меня спрашивают, я так волнуюсь, что теряюсь…

- О-о-о! Я знаю, как тебе помочь, добрый юноша. У меня есть один эликсир. Если налить в воду несколько капель этого волшебного состава  и  выпить ее, то потом, когда тебя о чем-то спросят, ты тут же ответишь на вопрос. Причем все, что знаешь!

- О, как! – подумала я. – Если волшебного эликсира накапать в компот королевскому семейству, а потом правильно задать вопрос, то они такого наговорят, что им не до нас станет! И не  до  Ансельма с Луизой!

- Так дайте же мне скорее этой чудесной  жидкости! А я вам завтра еще какую-нибудь еду с королевской кухни притащу!

  В общем, мы договорились – и не глядя махнули флакончик с эликсиром на вожделенный супчик. И я помчалась обратно – выковыривать Нильса из таверны. Надо срочно возвращаться во дворец – и подливать зелье в еду. Которую, на минуточку, еще и приготовить надо.
Тут нам неожиданно помог хозяин таверны. Услышав, что мы собираемся в это логово вызволять до кучи еще и Амадея, он выдал нам две корзины с закусками и жареной рыбой. И даже любезно согласился их дотащить. Вот ведь как ему наш скрипач в душу запал! Или – в карман? Ну, не важно.

Главное, что владелец «Черной королевы» на нашей стороне.

На вражескую территорию мы проникли через уже знакомую  дыру в заборе. Сделав «морду кирпичом», мы втроем двинулись в сторону кухни, объяснив попавшемуся по дороге любопытному гвардейцу, что нас прислала «девица Ларсен». Нильс во дворце уже примелькался, а ко мне никто и не приглядывался.

 Пока мужчины в четыре руки крошили остатки овощей с прошлой готовки, я варила компот. И восемнадцать тысяч раз (так мне показалось!) переливала его из одной посудины в другую. Дабы скорее остыл. Ведь кто знает, не испортит ли горячая жидкость качество зелья?
 Наконец, все было готово – и я бухнула в напиток половину флакона…

Прибежавшие на кухню гвардейцы уволокли еду, а мы с Нильсом заняли  наблюдательный пункт на галерее.

  Поведение  всех присутствующих на торжественном обеде было более чем странным. Посол все время  хихикал, закатывал к потолку похожие на маслины глаза и, время от времени, причмокивал, словно ел что-то сладкое.
Король то застывал с тяжелым раздумьем на лице, то нервно вздрагивал и стучал кулаком по столу,  будто злился на невидимого  собеседника.
Королева то улыбалась в пространство томно и нежно, то хитро щурилась и бросала на мужа недобрые взгляды.
И только Жоржик снова скучал, то и дело, ощупывая в кармане кошель с алмазами и считая минуты до конца злополучного обеда.
Впрочем, вкусная еда ненадолго отвлекла каждого  от его мыслей.
Королевское семейство, отвалившись от пустых тарелок, подобрело и слегка расслабилось. И настроилось на приятную беседу.
- Можно ли полюбопытствовать, о чем вы сейчас думаете, господин посол?  – поинтересовался король Георг.

  Пытаясь представить – можно ли спокойно размышлять, расставшись с таким количеством драгоценностей? Пусть даже и казенных. Уж он бы никакому послу их не доверил! А притащился бы устраивать сделку лично.
- Я? – переспросил посол, допивая свой «компот».
  Возвел глаза к небу, всплеснул руками и глупо хихикнул.
И внезапно, под действием эликсира  растеряв всю витиеватость  речи, провозгласил:
- Конечно же, я каждый миг думаю о том: как бы еще раз сорвать поцелуй любви с прекрасных губ несравненной госпожи!
И  весьма игриво посмотрел на королеву Августу.

  От такого ответа Георг тихо прибалдел и в недоумении уставился на жену.
- Поцелуй любви?!   Еше раз?!  Дорогая, объясни, что он имеет в виду?
- А ты сам не догадался что ли? – фыркнула королева, отставляя пустой бокал.  - У нас с Али – роман.  Причем – бурный! Какой мужчина! Настоящий восточный шейх! Не то, что некоторые…

  И она неодобрительно покосилась на короля.

- Э-э- э…. То есть, как это?!! А … что же… А как же… А – я?!! – завопил  оскорбленный супруг.

- А тебя куда-нибудь денем. Я пока не придумала – куда? Сам-то как думаешь?

- Я думаю… думаю…Что ты надоела мне хуже горькой редьки! – внезапно выдал Георг. – В монастырь тебя отправить, что ли? Грехи замаливать…

А я бы … – тут он мечтательно закатил глаза и расплылся в безумной улыбке.

– Я бы тут амуры покрутил. С гувернанткой….

- Ох, и ничего себе! – взвыл Жоржик. – Луиза - моя невеста!

- А никто и не против, чтобы ты на ней женился, – хихикнул  венценосный отец. – Вперед  и с песней, как говорится. Тебе - денежки, а мне – девушку.
- Караул! Грабят! – заорал Георг-младший! – В собственном доме! Родной папаша! Да что же это такое?!

  И пока в Обеденном зале бушевала неслыханная гроза и со всех краев большого стола летели взаимные угрозы, жалобы и обвинения, Тролль с блаженным видом метался туда-сюда, потирая лапы и завывая от получаемого удовольствия:
- До чего же все замечательно сложилось! Это уже не мелкие пакости, это крупненький, вку-усненький скандальчик в благородном семействе. Гы! А из-за чего, собственно, весь сыр-бор разгорелся? Чую, ох, чую я своим красивым носом, пахнет здесь Эликсиром Правды. Лет сто его уже не обонял! А Эликсир Правды для семейки подлецов и интриганов – хуже крысиного яду. Однако, эти людишки все ругаются и ругаются… Скучно стало! Пусть теперь передерутся  для разнообразия. Что бы еще им подсказать?
 Тролль с разбега прыгнул на плечо королю Георгу и что-то быстро зашептал ему на ухо.
Его величество вскочил, опрокидывая на себя бокал и тарелку с недоеденным десертом и взревел, как раненый вепрь:
- СТОП! ПРЕКРАТИТЬ ВСЕ РАЗГОВОРЫ!!! Как законный государь этой страны повелеваю: Девицу Эльберг не искать! Сегодняшний Обед больших  Откровений – забыть, как страшный сон! Сделку с господином послом завершить немедленно и проводить оного с почетом обратно в Джиннистан! Все! За ослушание – смертная казнь!
 Король чуть успокоился и добавил.

 – Я вам еще устрою сказочную жизнь! Был Георг Постылый, а станет Георг Свирепый!!!
  После этой гневной тирады Жоржик  испуганно  втянул голову в плечи и еще крепче ухватился за бесценный кошель.
 Августа молча опустила глаза, словно бы покоряясь  державной воле  супруга. Но по губам королевы змеилась недобрая улыбка.
Тролль, кувыркаясь  в воздухе от злобной радости, подлетел к ее величеству и тоже шепнул пару фраз.
Не поднимая глаз, Августа молча кивнула, словно  соглашаясь со своими коварными мыслями.
- А теперь идем в секретные покои, где и состоится завершение важной сделки! – заявил Георг тоном, не допускающим возражения. - Генералы… Так, а где Бонавентура? Опять шпионов ищет? Разжалую к чертовой бабушке в рядовые!  Генерал Ботфорт, извольте сопровождать нас! Господин посол Абу-Али… как вас там,  короче, вам наконец-то удастся своими глазами узреть это чудо природы.
- Чудес немало видел я в этом дворце… - начал было вещать гость с Востока.
 Но монарх, не слушая его, уже встал из-за стола и широкими шагами двинулся вдаль по коридору.
  И мрачные, угрюмо глядящие в пол  Жоржик и Августа   последовали за ним.

  Мы выползли из  укрытия и в ужасе посмотрели друг на друга.
- Да-а…- протянул Нильс. - Расшевелили мы осиное гнездо… Поубивают еще друг друга! Но я боюсь теперь не этого.
- Чего же?
- Эта переругавшаяся свора сейчас пойдет продавать Эрика. И увидит пустую клетку. Можешь себе представить, как это обстоятельство «поднимет» им настроение!  А если учесть, что в руках у кого-то из них окажется волшебное огниво…
- Кошмар! – завопила я. - Надо срочно бежать!
- Куда? Из дворца?
- Да нет же! К нашим друзьям! Андерсу, Кристине и всем остальным! Предупреждать, что сейчас может такое начаться… Пусть будут готовы остановить ненормального короля и его семейку в любую минуту.
  И мы с Нильсом, не говоря больше лишних слов, помчались прочь из Обеденного зала в парк.

Тем временем, Георг Шестисотый, уже несколько пришедший в себя, остановился у двери зала с клеткой для дракона.
- Итак, господин Тырдынбай, сейчас вы получите то, к чему так стремились. Хотя, честно говоря, не представляю, зачем вашему шейху нужен какой-то мелкий дракон?
- Для пополнения коллекции диковинок, на варварском наречии «кунсткамерой» именуемой…   
Посол попытался вновь заговорить пышно и цветисто, но король только рукой махнул:
- Все с вами ясно. Генерал, потрудитесь открыть дверь.
  Ботфорт толкнул тяжелые створки, и они разошлись с протяжным скрипом. Посол, подпрыгивая от нетерпения, влетел в пустой зал…
И остолбенело остановился перед клеткой. Замер, вытаращив глаза, сразу ставшие похожими уже не на маслины, а на две спелых сливы. И негромко, но яростно произнес только одно слово:
- ГДЕ?!
  Никто во дворце  не заметил, как в тот самый час из крошечной каморки  под крышей  тихо вышел маленький  человечек, одетый во все зеленое.