Когда  церемония  знакомства завершилась, Артур предложил гостям осмотреть замок. Как гостеприимный хозяин, он вел их по бесконечным лестницам, залам, анфиладам, показывая картины, статуи, и прочие старинные гобелены. При этом мой вампирообразный жених почему-то решил, что охаивание всего, что он видит вокруг, является признаком врожденного аристократизма. Поэтому его реакции  на рассказ Артура были такими:

- Что это у вас за рухлядь? Ах, гостиный гарнитур! Миленько, очень миленько! На него хоть сесть можно? Не развалится? А это что за драная тряпка? Ах, старинный гобелен! А мой придворный художник  на гобелене нарисовал такое, что при дамах показывать нельзя! Одна старенькая тетушка его увидела - до сих пор ходит и мечтательно улыбается. В общем, очень красивый гобелен, он у меня в «гардеробе» висит. А, кстати, где тут у вас…? Ух, ты как тут все устроено! А у меня эта.. в общем, штука… из чистого золота и украшена розовыми бантиками…

- Люция, уйми этого клоуна! – тихо прорычала я. – Иначе  сейчас  я начну ржать во весь голос и всех вас «спалю».

   Но Люция, увлеченная  беседой с Патриком, не обратила на мои слова  внимания. К счастью, осмотр замка закончился, и мы снова спустились  вниз.

- Спасибо за интересный рассказ, ваше сиятельство, граф Тэнтинель, - принялся раскланиваться Франческо. – Ваш замок мне очень понравился! Бедненько, но чистенько! Жду с ответным визитом у себя. Но можете не торопиться!

   Я опасливо покосилась на Элизу, но она, погруженная в мечты о моем скором замужестве, похоже и не слышала пламенных речей новоявленного барона. И вскоре убежала, сославшись на подготовку к праздничному ужину.

Это было на руку нашей  компании.  Мы зашли в кабинет Артура, и я, наконец-то, поведала  историю спасения моих друзей. А заодно - и свои опасения относительно связи короля Джильберта и колдуна из Чертова Леса.

- Да, – медленно произнес хозяин замка. – Похоже,  у нас появился новый опасный враг. И, что хуже всего, мы ничего о нем не знаем.

- Но ведь Люция, вроде бы, прогнала этого гада, разве нет? – неуверенно спросила я.

- Вот именно, только прогнала, - волшебница  задумчиво покачала головой. – Мне удалось развеять его темные чары. Но боюсь, что скоро колдун вновь обретет силу. Не знаю, что это за магия,  никогда с такой раньше не сталкивалась. Нечеловечески сильная и страшная!

- Девочки, зачем вы туда вообще одни отправились?! – взорвался молчавший до этого Патрик. - Вы хоть понимаете, как  рисковали? А если бы он оказался сильнее?!

   При этом менестрель по-прежнему не сводил взгляда с Люции.  Хотя и говорил «девочки».
Какое-то неосознанное беспокойство охватило меня. Нет, ну что за глупости лезут в голову!

Тут война грозит, и свадьба на носу – или строго наоборот: война на носу и свадьба грозит! А у меня все любовь да ревность в голове.
О том, что к свадьбе любовь не имеет никакого отношения, я как-то даже не задумалась…

- А что ж нам оставалось? – хмыкнула я в ответ на слова Патрика. – Надо было спасать друзей из плена! Они и так там едва не погибли…

- Надо было - позвать нас! – и Патрик ударил кулаком по столу.

  Видимо, он почувствовал вину за то, что торчал в замке, пока мы с Люцией сражались. И  Артуру с Франческо  тоже, наверно, сейчас не по себе. Но ведь они же ни в чем не виноваты! Они даже не знали, куда нас с ней понесет!

- Ладно, юноши,  в следующий раз непременно позовем вас на бой, – вздохнула я. – А пока зову вас на собственную свадьбу. Когда, кстати она состоится – завтра или послезавтра?

 Артур и Патрик удивленно переглянулись.
А Франческо хитро ухмыльнулся:

- Ты что же, дорогая невеста, думаешь, вот так запросто стать баронессой? Не-ет, подожди! Все должно пройти, согласно правилам этикета. Сначала я за тобой буду ухаживать, причем долго и упорно. Потом  попрошу твоей руки в присутствии хозяев замка, а ты согласишься. Потом они устроят бал, где о нашей  помолвке будет объявлено официально. И только потом – венчание и свадьба!

- Ох, а нельзя ли побыстрее? – умоляюще протянула я.

   Все четверо, включая Люцию,  отрицательно помотали головами.

- Так что готовься, дорогая невеста,  – торжественно заключил Франческо. – Завтра Я НАЧНУ ЗА ТОБОЙ УХАЖИВАТЬ!

  Черт! Я поняла, что битва с колдуном была не такой уж страшной. Еще немного, и начну жалеть о том, что не согласилась выйти за одного из трех упырей.  

«Процесс ухаживания», к моему ужасу, начался гораздо раньше. Точнее, этой же ночью.
Я проснулась от диких воплей у меня под окном, и в первую минуту подумала, что это вездесущий Черныш каким-то образом проник в замок, прихватив с собой десяток друзей и подружек. Завернувшись в одеяло  и попутно бормоча под нос самые яркие выражения из лексикона друзей моего детства, я выползла на балкон.
Боже, помоги мне! Под балконом стоял мой ненаглядный жених. Тряся черными  вампирскими кудрями, он яростно колотил пальцами по чему-то весьма похожему на сковородку  со струнами  и при этом вопил во весь голос:

Я не знаю, как в Севилье с Гренадой,
А в Элсентии все дрыхнут давно.
У порога я долблю серенадой
В растворенное тобою окно.
Ты всех девушек на свете прелестней!
Не криви губу в надменном смешке!
Розы нет – вознаградить мою песню?
Кинь тогда хотя бы кактус в горшке!

   Он допросится сейчас, ведь, правда, кину! Где тут горшочек поувесистей?

Но, увидев меня, Франческо отбросил  струнно-ударный инструмент и призывно раскинул руки:

- О, мой светлый ангел! Моя кроткая горлица! Ты вышла на балкон, и ночь уже не так темна. Твоя красота озарила  все вокруг, как золоченый канделябр!

   Дать бы тебе как следует этим канделябром!
Перевесившись, через перила, я тихо, но отчетливо сказала:

- Чего тебе надо, клоун несчастный?

- Мелодраматическая комедия «Свадьба буйной Птицы», - захихикал в ответ  обормот.– Сцена первая «Свидание под луной». Давай, подыгрывай мне, видишь, зрители собрались.

   Ну, ясно! Франческо решил устроить в замке  прощальную гастроль и теперь развлекается  вовсю.
А зрители, и впрямь, начинают собираться. Хлопнуло окошко над моей спальней. Это проснулась Элиза. Наверно, решила полюбоваться редким зрелищем. А в соседнем крыле служанки вывесились из  окон и  тоже смотрят во все глаза.
Ну, втянул ты меня, паяц несчастный!

- О, мой кавалер! – разнеженно протянула я – Ваш бледный лик явился сегодня мне в ночном кошмаре… то есть в сладком сне. Когда я же буду иметь счастье заключить вас в объятия?

- Да хоть сейчас!
С этими словами Франческо ловко закинул веревку с крюком за перила балкона и начал подниматься вверх.
 Благодарные зрители зааплодировали. Циркач запрыгнул на балкон и привычно бухнулся на колено.

- Вот мы и рядом, любовь моя! (Подыгрывай, давай, не молчи!) Молю всего лишь об одном поцелуе!

- Ах, право, мне неловко… - только и пискнула я.

   Франческо сгреб меня в объятия.

- Ничего личного! – успел предупредить он.

  Ого! Вот это был поцелуй! Страстный и жаркий! У меня закружилась голова, показалось, что балкон отрывается от стены и летит в воздухе. Я попробовала  вырваться, но чертов акробат так стиснул меня своими лапищами, что не дернешься.
Ах ты, гад такой! Ну, ты у меня еще получишь!

 Женишок, наконец-то, отпустил меня. Благодарные зрители снова разразились аплодисментами. Я, выдохнув, прислонилась к перилам балкона.
Ну, держись, циркач! Устроил тут парад-алле на глазах у обитателей замка. Моя месть будет ужасной!

- Мизансцена удалась, -  довольно хмыкнул этот бесстыдник. – Закрепим успех?

   И, не дожидаясь моего согласия, опять попытался меня поцеловать. Я мгновенно дернулась, и поцелуй пришелся прямо в ухо.
Все! Начинаю осуществлять план мести!

- О, мой темпераментный герой! Назначаю вам ответное свидание. Сегодня же. Сейчас же! В жасминовой беседке!

- Я лечу туда на крыльях любви! – и циркач ловко спустился по веревке вниз.

   Я натянула первое попавшееся платье и выбежала в сад.
Этот наглый тип, улыбаясь, как ни в чем не бывало, сидел на скамеечке под жасминовым кустом.

- Слушай, Мариэтта, давно хотел тебе сказать…

- Сцена вторая, - объявила я. – Месть разгневанной Птицы!

 И врезала этому нахалу, что есть силы! Франческо кубарем полетел в заросли.

- Что ты делаешь? Ненормальная!

- А ты что делаешь? Выставил меня круглой дурой! Целуешь на глазах у всего замка!

- Это был спектакль!

- Ах, спектакль?! Тогда еще раз – от благодарных зрителей! – я попыталась пнуть наглого типа.

  Но Франческо предусмотрительно забился еще глубже в цветущий куст.

- А что я должен был делать? Я говорил тебе: подыгрывай!  А ты стоишь и молчишь, надутая, как лягушка.

- Я – лягушка?! – на этот раз мой пинок достиг цели.

- Ой-ой, помогите, артиста убивают! Беру свои слова обратно! Ты не лягушка, ты фурия! Бешеная Птица!

   Франческо поднялся с земли и теперь торопливо пятился от меня. Я наступала на него, подняв кулаки.

- Ты из меня посмешище сделал! Этот идиотский парик! Эти твои шуточки!

- А что ты хотела? Я – артист! Я так вижу свою роль! Чего ты голосишь? Спектакль удался, теперь никто не сомневается, что у нас бурный роман! Можно завтра просить твоей руки.

- Если ты доживешь до завтра! – пообещала я.

   И набросилась на Франческо снова.
Вернее, попыталась наброситься, но чертов клоун помчался от меня, петляя по аллее, как заяц. Я бежала следом.

- Догоню – убью!

- Да что я сделал-то? Это была всего лишь импровиза-а-а…

   Мы нарезали уже третий круг вокруг фонтана. Бархатный камзол упал с плеч Франческо.

- Ты меня целовал! Без моего согласия!

- А что я должен был у тебя письменное разрешение попросить? Все! Мне это надоело! Сама напросилась!..

   Франческо резко остановился и рванулся мне навстречу. Я не успела затормозить и с налета упала ему на грудь. В тот же момент  этот гад сгреб меня в охапку и бросил в воду.

- Освежись немножко. Побудь водоплавающей птицей!

   Я барахталась в неглубокой чаше фонтана, поднимая кучу брызг. 
Один-ноль в твою пользу, комедиант несчастный! Но теперь мой ход.

- Франческо! – жалобно проныла я. – Я выбраться не могу. Подай мне руку, пожалуйста.

- А-а-а.. успокоилась, Птичка? Больше не будешь клеваться?

   С этими словами Франческо необдуманно протянул мне руку. Я крепко вцепилась в нее, а потом, со всей дури,  рванула на себя.
Циркач полетел в фонтан, только пятки сверкнули. Половина воды из мраморной чаши с грохотом выплеснулась на землю.

- Один-один! – злорадно сообщила я Франческо.

- Кошмар! – грустно сказал циркач, выбираясь из фонтана – Зачем я только согласился на тебе жениться?

- Не будешь больше лезть с поцелуями без спроса!

- Мокрая курица!

- Шут гороховый!

- Все сказала?

-  Да!

- Вылезай!

   И Франческо довольно бесцеремонно выдернул меня из воды.

- Да, - задумчиво протянул он. – Не знаю, кто как проводит свои первые свидания…  А  я фонтаны теперь буду обходить десятой дорогой.

- Сам в-в-виноват… - от мокрой одежды и прохладного ночного воздуха меня начало подтряхивать.

- Та-ак! Что это ты дрожишь? – Франческо подхватил с земли упавший камзол и начал вытирать меня им, как малыша  - полотенцем. – Мне не нужна сопливая невеста! А то будешь в ответ на все мои признания гнусавить: «Бде очень бдиядно!»

   Я не выдержала и расхохоталась.  Франческо притянул меня к себе, а потом… я сама не поняла как, но наши губы опять сомкнулись.
Поцелуй вышел долгим и нежным. Я застыла в объятьях жениха, пытаясь понять, что происходит. Но  циркач разрушил идиллию, бесцеремонно вытряхнув меня из камзола.

- Эта тряпка уже вся вымокла. Ну-ка, Птичка - бегом до дома, чтоб не простудиться!  Что ты на меня так смотришь? Сцена третья «Примирение» - удалась на славу!  А теперь – вперед!

   Мы наперегонки побежали по аллее. Франческо махнул мне рукой и свернул в гостевое крыло замка. А я помчалась к себе, краем глаза заметив мелькнувший за кустами знакомый зеленый подол. Похоже, Люция в эту ночь тоже не спала. Интересно, что она делала в саду? Спрошу потом.
Я в три прыжка одолела винтовую лестницу, не сбавляя темпа влетела в спальню, срывая на ходу мокрое платье. И плюхнулась на кровать, закутываясь в одеяло потеплее. Все-таки, что же это со мной  сегодня было? Спектакль, как сказал Франческо? Или что-то иное? Сил размышлять уже нет. Разберусь потом! И почти засыпая,  успела подумать -  хорошо что сейчас на лестнице я  не встретила Патрика. Даже не знаю, как бы я посмотрела ему в глаза и что сказала. Ведь если честно, поцелуи Франческо мне понра-а-а...