Но  тьма постепенно рассеялась. Теперь отовсюду струился теплый солнечный свет . Он был добрый, ласковый,  не жег, а согревал меня.
 Где я? Что это за место?

Я растерянно заморгала, потом оглянулась по сторонам.
Чистая, яркая зелень горного луга лежала у меня под ногами. Справа и слева в ослепительно синее небо уходили высокие пики. Подножия их покрывал густой  лес, а вершины сверкали блеском вечных снегов.  С невысокой скалы срывался водопад  и, весело гремя, бежал по камням. От него веяло свежестью.
Все еще ничего не понимая, я запрокинула голову и посмотрела в небо. В синей вышине появилась маленькая золотистая точка. Точка росла, и теперь я уже отчетливо видела, как прекрасная  золотисто-бронзовая Птица, снижаясь, закружилась над лугом. Вихрь взметнул зеленую траву, донес до меня брызги водопада.
 Стройная  темноволосая девушка в плаще, похожем на сложенные крылья, обняла меня за плечи:

- Привет, сестренка!

- Здравствуй…те,  – неуверенно произнесла я. – Простите, но я вас не знаю

   Девушка рассмеялась.

- Но ты, наверняка, видела мой портрет.

     Я моргнула, соображая. А потом  воскликнула:

- Вы - девушка с картины!

- Да! - она сердечно улыбнулась мне. – Добро пожаловать в земли Крылатых, Мариэтта.

- Земли Крылатых,  - повторила я, пытаясь хоть что-то понять в этой истории. - Постойте, раз вы девушка с картины, значит, вы мой – предок?! Ну то есть, прапрапра – или сколько там еще «пра» - бабушка?

- Ну, спасибо! Разве я похожа на старушку? – незнакомка  с шутливой строгостью сдвинула брови. - И, кстати, почему ты говоришь мне «Вы»? Мы же с тобой, можно сказать, близкие родственницы.

- Вас… тебя тоже зовут Мариэтта,  - вспомнила я.

- Угадала! А теперь, давай присядем вон там, у водопада. Нам надо о многом поговорить, сестренка.

   Мы сидели в тени высокой раскидистой ели на камне, покрытом мягким мхом.

Девушка-Птица рассказывала:

 - Земли Крылатых – это мир, куда окончив  земной путь, приходят такие, как мы. Люди, наделенные Даром Полета. Дружившие с ветром. Способные принимать облик Птиц. Наш мир – это высокие скалы, горные леса, снега и водопады. Здесь каждый Крылатый находит верных друзей и обретает счастье,  даже если он был лишен его в земной жизни. Ведь не все живущие на земле понимают и принимают Крылатых.

- Да, уж, – я зябко повела плечами, вспомнив свои  беды.- А что больше никто, из живущих на земле, не может прийти в ваш мир?

- Некоторые  - могут, - девушка лукаво улыбнулась. – Кое с кем из них ты даже знакома.

- Так кто же это?

- Поющие!
 Она произнесла это слово серьезно и торжественно, а потом снова улыбнулась. - Говорят, у поэтов и менестрелей  - крылатая душа. И, если спеть правильную песню –   им откроется путь в наши земли .

   И менестрелей…
Ледяной холод  пронзил  меня. Словно зловещая черная тень пронеслась по цветущему лугу. И  забытая на время боль  вновь сдавила сердце.
Девушка все поняла, ласково, как старшая сестра,  обняла меня, погладила по волосам.

- Я знаю, сколько тебе пришлось пережить, дорогая. Но вслед за мраком ночи – идет  золотой рассвет.

- Только не для тех, кто ушел навсегда, - прошептала я, сдерживая слезы.

   Крылатая  покачала головой.

- Ты еще многого не знаешь, Мариэтта. И я пока не вправе поведать тебе о том, что открыто только мне. Но поверь - крылья будут держать тебя, пока жива надежда в сердце. Когда ты вернешься на землю…

- Зачем? – перебила  я. - У меня там больше никого и ничего нет.  Только прах и пепел родного дома. Пожалуйста, позволь мне остаться здесь! У вас так светло и красиво…

- Никого нет? -  в голосе девушки прозвучали нотки осуждения. - А как же Франческо? Он спас тебе жизнь, разве ты это забыла? И другие твои друзья: Артур,Элиза, Люция… Разве ты бросишь их в час тяжелых испытаний?

- Нет, конечно! – мне стало отчаянно стыдно. Как я могла забыть о них? И о Франческо!

- Но ты должна вернуться на землю не только потому, что там тебя ждут верные друзья. Сестренка, на твою долю скоро выпадет самое главное, самое страшное испытание. То, которое в свое время выпало и мне.

   Девушка-Птица задумчиво прикрыла глаза, словно погружаясь в воспоминания о чем-то давнем:

- Я не всегда была Крылатой. В те грозные годы я была обычной деревенской сиротой. Жила у мачехи, терпела голод и побои. А потом в наши земли пришли захватчики. Их вел могущественный чародей, владеющий древней темной магией. Он легко справился с армией  короля, поставил  страну на колени. Страшные беды обрушились на наши края. Но не мне рассказывать тебе об этом. Ведь и у вас сейчас повторяется та же история.

   Я молча кивнула. А девушка продолжала.

- Почему-то этот маг и колдун люто ненавидел птиц. Особенно орлов. Уничтожал их, где только мог найти, и приказывал всем подданным делать то же самое. Однажды я нашла в лесу маленького полуживого орленка. Мы с моим другом детства, мальчиком из соседней деревни  - выходили его. А потом оказалось, что птенец – последнее дитя пары гигантских орлов, наделенных разумом и человеческой речью. В те годы такие птицы еще встречались на земле. Родители орленка наградили меня Даром Полета. Потом было восстание…

   Девушка сдвинула брови, сразу став суровей и старше.

- Восстание, в котором вместе сражались птицы и люди. Мы победили. Черный колдун бежал, ведь мне удалось разбить проклятый амулет, в котором заключалась его сила. А в роду Фалькенштернов с тех пор стали рождаться Крылатые дети. Чаще всего, девочки.

- Вы с тем мальчишкой поженились! – весело воскликнула я. – Честное слово, мне нравятся такие предки!

- Да! – Девушка-Птица рассмеялась и взъерошила мои кудрявые волосы. – Мне тоже нравятся такие потомки, как ты, Мариэтта. Но теперь слушай меня очень внимательно. Я не зря рассказала тебе о короле-колдуне и о горе, которое он принес в наши земли. На ваш мир надвигается та же беда.

- Я, кажется, поняла… Тот колдун в Чертовом лесу!

-  Да!  Только ты можешь сразиться с ним и уничтожить амулет, хранящий его могущество! Магия тьмы бессильна против Крылатых. Возьми.

   И в мою ладонь лег небольшой кинжал  со знакомым   изображением на рукояти.

- Орел – благородство и отвага. Роза - любовь и милосердие, - улыбнулась Крылатая. – Это и был изначально  герб рода Фалькенштернов, пока люди почему-то не стали бояться  Дара Полета. А теперь, сестренка, тебе пора. Ведь сюда, в Земли Крылатых,  прилетела только твоя душа. Пора ей вернуться домой, в родной мир. До свидания, Мариэтта, моя отважная маленькая сестренка! Обопрись крылом о ветер!

- Так это ты была со мной на Клык-горе? –  ахнула я. – Или твоя Крылатая душа?

   Но ответа я уже не услышала. Ветер ласково подхватил меня и понес куда-то вдаль…

   Я попыталась открыть глаза. На мгновение увидела мрачные серые стены  и снова начала проваливаться в темноту.

- Она умрет? – спросил странно знакомый голос.- Нет, я не хочу, чтобы она умирала!

- Я тоже этого не хочу, Марти.

   Марти? – успела удивиться я. – Так вот почему лицо мальчугана показалось мне знакомым! Он – жив?
И я, цепляясь за остатки сознания, попыталась выбраться из бездны.

- Кажется, она приходит в себя, – сказал Франческо. И задумчиво добавил.

– Пожалуйста, дружок, оставь нас одних. Тебе не надо видеть того, что я сейчас сделаю…

- Но ты ее спасешь? А потом позовешь меня обратно?

- Я – попробую.

   Франческо склоняется надо мной. Нежно гладит по щеке. Трогает мои губы поцелуем…

  Я даже пробую на него ответить, но мрак снова поглощает меня.

Франческо чуть слышно говорит:

- Прости. Иначе, видимо, нельзя.

И одним резким движением рвет на мне рубашку. Господи, что он делает?
Франческо кладет руки мне на грудь. Сильные, упругие толчки следуют один за другим, словно так он хочет "завести" мое чуть слышно бьющееся сердце.

- Раз-два-три! Ну же, Мариэтта! Очнись! Дыши! Живи! Слышишь меня?! Очнись же!!!
И в какой-то момент сердце, словно нехотя, делает один глубокий удар. Потом еще один. И вдруг вновь начинает биться сильно и ровно.

- Э-э-э, юноша! Что ты творишь? – ору я, вырываясь из рук Франческо. – Ты же обещал мне, что никогда не воспользуешься моей слабостью!

   И бедный циркач получает звонкую пощечину. Но, почему-то совсем не огорчается, а, наоборот, радостно сияет мне в ответ.

- Ну вот, пошла нормальная семейная жизнь. Мариэтта! Как же я рад твоему возвращению в мир живых, дорогая птичка!

   Потом, накрытая ворохом одеял, я мирно лежала у каменной стены, а Марти сидел рядом и держал меня за руку. Наверно, боялся, что я улечу. Франческо хлопотал у маленького очага, заваривая целебные травы. Мне было почти хорошо – на какое-то время страшная память отступила.

- Марти, паршивец, куда ты положил мой нож? – обернувшись к нам, сердито спросил мой рыжий ангел-хранитель.

   Нож! Стоп, а где же мой кинжал?!
Я в ужасе подскочила на постели, ощупывая ее руками. Ах, вот же он! Притаился рядом со мной! Все в порядке…

Правда, не совсем. На столь резкие движения здоровья мне явно не хватило.

И я в изнеможении рухнула обратно. Марти испуганно вскрикнул, а Франческо, бросился ко мне, едва не опрокинув котелок. Но остановился  и смущенно опустил глаза, боясь ко мне прикоснуться.

- Не дергайся! – сказала я. –  Сейчас все наладится. Помоги мне только сесть поудобнее.

  Сама обняла его за шею, приподнялась и кое-как угнездилась на прежнем месте. Положив оружие к себе поближе.

- Ой, какой ножичек! – восхитился мальчик. – Откуда такой?

   И потянулся за кинжалом

- Брысь, мелкая зверушка! – рявкнул на него Франческо. – Не видишь, что девушке  плохо? Потом нам все расскажет, когда в себя придет. И  если захочет. Лучше за котелком последи!

- Тебе я и сейчас могу рассказать, – вздохнула я. – Если ты мне на один вопрос ответишь.

   Я сказала это в полной уверенности, что Франческо сбежит и оставит меня в покое. Но он неожиданно легко согласился. И тут же устроился рядом.

- Хорошо. Что ты хочешь у меня спросить?

- Зачем ты это сделал? – шепнула я ему на ухо.

- Затем, что хотел привести тебя в чувство. Это был единственный способ вернуть тебя к жизни. И я  очень кстати вспомнил – чего ты не хочешь и не любишь…

- А чего она не любит? – всунулся в наш разговор Марти.

- А тебе это знать не обязательно! – ответил Франческо. – Мал еще! Иди лучше – проверь -  как поживает наша лошадь!

- А покататься?

- Встречный вопрос – а гвардейцы? Не хватало еще последнего средства передвижения лишиться! Так что пока – покормить, напоить и пару раз погладить. И воды потом принеси – нашей больной не мешало бы умыться.

   Мальчик со вздохом удалился. А мы продолжили скользкий разговор.

- Не сердись на меня, дорогая Птичка! Я не собирался… воспользоваться. Просто хотел, чтобы ты, наконец-то, очнулась. Хотя знал, что такой способ тебе вряд ли понравится...

  Я благоразумно промолчала. Подумав, что на это раз я не стала бы говорить «не нравится» столь категорично…

   Потом Франческо напоил меня отваром, а я рассказала ему про Девушку-Птицу.

Он неодобрительно покачал головой.

- Я всегда опасался этой мистики, древней магии, всяких там заклинаний! Согласись – когда идешь над пропастью по канату, проще надеяться только на свои силы! А жизнь – та же пропасть…Но вот – на тебе! Мы влипли в эти волшебные дела по самое… не балуйся.

- Это не мистика, -  возразила я, - Мариэтта была обычной земной девушкой. А  Дар Полета получила в награду за то, что в тяжелые времена проявила отвагу и милосердие.

- Судя по характеру, она очень похожа на тебя.

- Или я на нее.

- Да уж, вы, Крылатые, друг друга стоите! – усмехнулся Франческо. -  Только мне уж очень не нравится, что именно на тебя свалили эту беду. Убить чертова колдуна – дело непростое. Неужели, никого другого не нашлось?

- Значит, не нашлось - вздохнула я, - Та девушка сказала, что его чары не действуют только на Крылатых.

   Франческо тоже вздохнул, обнял меня и крепко прижал к себе, будто  пытаясь защитить от грядущих бед. Потом, смутившись, отстранился и встал. Но, наткнулся на мой жалобный взгляд и плюхнулся обратно.

- Ну, что с тобой поделаешь? Остаюсь! Только не дерись во сне и не брыкайся!

   Спать мы легли вместе. А злополучный кинжал я положила между нами.

- Вспомнила древнюю традицию? – хмыкнул дорогой супруг. – Все еще опасаешься за свою … безопасность?

- Я за кинжал опасаюсь. Как бы Марти его не утащил. Уж слишком завистливо смотрел. А ножичек нам еще пригодится!

   Ночью я не столько спала, сколько плакала. Но мое горе уже не было таким безысходным – потому  что у меня появилась цель.
Справедливая месть!

Я уничтожу проклятого колдуна,  принесшего  гибель всем, кого я любила!

- Ну, хорошо, допустим, ты разобьешь  колдовской амулет, который, кстати, еще  найти надо. Допустим, уничтожишь злодея. Но ведь этим ты никого не вернешь! – безжалостно сказал внутренний голос. – И как ты будешь жить дальше? А главное – зачем?
Я не могла ответить на этот вопрос.
Всю ночь вспышки гнева и жажды мести сменялись у меня приступами отчаяния, которое, в свою очередь переходило в тупое равнодушие ко всему вокруг.

- Наверное, было бы лучше остаться там, на просторах горных лугов земли Крылатых - прошептала я, в очередной раз  вытирая слезы.

   Мне снова начало казаться, что здесь, внизу, я осталась совсем одна.

Но тут Франческо вздохнул, пробормотал что-то, а потом, не просыпаясь, протянул руку, обнял меня и прижал к себе.

- Ну, вот, наш артист - в своем репертуаре! – усмехнулась я. – Лезет со своими обнимашками, когда его не просят!  Сейчас локтем двину - будет знать, как приставать к девушке!

   Но в его объятиях мне вдруг стало тепло и спокойно. Слезы высохли сами, отчаяние отступило.

- Опять ты спасаешь меня, рыжий плут, - засыпая,  подумала я, - И, в конце концов, разве не твои добрые, надежные руки заставили вновь забиться мое почти остановившееся сердце?