Я бесцельно слонялась по гостиной, чувствуя, что настроение снова начинает стремительно падать. Хм! Вот тебе и «Властительница сердец»!

Да здешние кавалеры верно служат только одной Прекрасной Даме.  Ее величеству Музыке! А уж ей-то никакие третьи лишние не страшны.
Тут мои грустные размышления прервала тетушка Бетти, настойчиво позвав ужинать. Творческая компания тоже вскоре ввалилась в кухню. Никого вокруг, кроме себя, талантливых, они уже, конечно, не замечали. 
- Музыка – это тоже свет!
 Рассеянно улыбнувшись мне, Рональд с жаром продолжил начатый в саду разговор.
 – Звучат первые звуки композиции – и зажигается свеча, разгоняя мрак. Становится ясно, что против тьмы есть оружие.
- Песня входит в силу, - подхватил Айрелл. - И в момент ее кульминации словно бы вспыхивает путеводный луч на башне маяка. Теперь ты знаешь, в каком направлении идти. 
- Одна песня заканчивается, приходит другая, - мечтательно вздохнул Рианэль. - Они сплетаются в твоем сознании, и на небесном бархате выступает жемчужная соль Созвездия. Вечный свет тихо говорит тебе: «Я с тобой, я с тобой…» 
- Ты вновь касаешься пальцами струн и улыбаешься в ответ, - кивнул Рональд. - А музыка все звучит… 

Ох, до чего же красивые слова! Глаза мужчин сияют, их лица  одухотворены. Даже мой незадачливый бывший жених выглядит повзрослевшим и очень серьезным в этот миг. Похоже, я тут и вправду – лишняя… 
Незаметно я выскользнула из-за стола и покинула кухню.
Загляну-ка я все-таки в  чертов кристалл! Потому что жизнь становится совсем уж странной и невеселой. А с ним - может, хоть какой-нибудь ответ получу. 

Я поднялась наверх. Нерешительно оглядела закрытые двери и толкнула первую попавшуюся. Но там оказалась лишь пустая и немного пыльная комната. 
- Ищешь свою-у су-удьбу-у, деточка? 
Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Огромный филин, знаменитый фамильяр нашего Домового, сидел на перилах лестницы и насмешливо смотрел на меня круглыми желтыми глазами. 
- Нет, - с трудом справившись с волнением, ответила я. – Я просто искала магический кристалл. 
- Просто искала, - передразнил меня Филин. - В этом мире все не просто! Су-удьба, рок, фату-ум… Ее посланцем может стать лю-убая мелочь. А у-уж волшебный артефакт – тем более! Ты голова встретить свою Су-удьбу-у, Джилрэйт, и бросить ей вызов? 
- Да! 

В этот момент мне, действительно, казалось, что жизнь моя складывается как-то неловко, и отчаянно хотелось переломить это невезение.
Филин одобрительно  угукнул, взлетел со своего «насеста» и толкнул крылом дальнюю дверь.
С бешено колотящимся сердцем я поспешила  туда. И вошла в знакомую комнату.
Магический кристалл преспокойно лежал на столе, тускло поблескивая всеми своими гранями. После секундного размышления, я решительно опустила руки на его холодную поверхность. 
 Голубоватый туман внутри кристалла вдруг собрался в дымную спираль. Она потемнела, а потом стремительно закрутилась.

И яркие жутковатые картины замелькали  перед глазами. 

Цветущее яблоневое дерево. Девушка в белом платье и высокий мужчина в красной мантии, держась за руки, стоят под ним. 
Тот же мужчина, пристально разглядывающий какую-то бумагу. На лице – выражение безграничного отчаяния. 
Ох! А вот и наши «ледяные пленники» - молодые Домовые. Они кричат на мужчину в мантии, потрясая кулаками. Лицо его искажается от гнева… 

И тут от кристалла повалил просто нестерпимый холод! Я попыталась отшатнуться, но мои ладони крепко приморозило к проклятым граням!
А там, внутри, уже клубился черный мрак пополам с ледяным вихрем. 
- Не-ет… – застонала я от ужаса и боли.

И увидела, как покрываются льдом ветви несчастной яблони.
Мужчина в мантии взмахивает руками, а мрак за его спиной превращается в плотную стену.
И смерч крутит хрупкие фигурки Домовых, а затем швыряет их прямо на ствол ледяного дерева. Он размыкается и поглощает несчастных!
Злобный хохот и пронзительный свист ветра в ушах, нависшая тьма и…холод!
Чудовищный, невыносимый, останавливающий дыхание!

- Помогите! Кто-нибудь, умоляю! – я дернулась, что есть сил, пытаясь оторвать руки от кристалла.

Магический артефакт  задрожал, затрясся все сильнее и сильнее… и вдруг лопнул, разлетевшись на тысячу осколков! Морозные искры обожгли мое лицо… 

- Джилл, прошу тебя, очнись! Я здесь, я рядом! Теперь все будет хорошо. 
Кто-то крепко обнял меня. Я с трудом разлепила смерзшиеся ресницы. Рональд наклонился надо мной, поднял на руки. 
- Прости меня, – выдохнула я фразу, которую следовало сказать давным-давно. 
- Все в порядке, девочка. Сейчас я помогу тебе. 

Юноша вынес меня из комнаты, стены которой густо покрывал иней.

Эльфы уже спешили нам навстречу. Айрелл сорвал куртку с плеч и завернул меня в нее. Рональд сжал мои застывшие ладони, подышал на них, принялся растирать, согревая. А меня все рано колотило мелкой дрожью.
- Надо сварить целебный горячий эликсир. Скорее в кухню! 
Риан понесся вперед, громко крича: 
- Хранители дома! С Хозяйкой – беда! Немедленно разожгите очаг! 

Пламя в очаге поднялось жаркой волной, золотые блики побежали по закопченным стенам.
Эльфы, шепча заклинания на своем языке, принялись сыпать в котел какие-то сушеные травы, плеснули туда прозрачной, блестящей жидкости. 
Рональд опустил меня на лавку. Снова крепко сжал в объятиях, потом затормошил, затряс: 
- Только не засыпай! Джилл, ты слышишь? Ну, пожалуйста, посмотри на меня! 
Я всхлипнула и распахнула глаза.
Лицо юноши было искажено болью и тревогой. Фил торопливо протянул ему теплый плед. Рональд закутал меня, будто  маленького ребенка.
- Вот видишь? Совсем, как в песенке: «Я принесу тебе теплый плед и не пущу сквозняки к свечам». А теперь выпей этот эликсир. Тебе сразу станет легче! 

Горячее, пряное питье обожгло гортань. Я закашлялась. Но, в тот же миг, тепло пробежало по всему телу, от корней волос до кончиков пальцев. Страшные ледяные оковы бесследно растаяли. 
- Что случилось в той комнате? Светлая госпожа, вы можете рассказать нам об этом? – тревожно спросил эльф. 
Я кивнула. Голова немного кружилась, но сознание уже было вполне ясным, и голос, кажется, начинал слушаться меня. 
-  Было страшно смотреть, – тихо произнесла я. – Двух молодых Домовых заключили в ствол застывшего дерева, как в ледяную тюрьму. Это сделал какой-то мужчина. Волшебник в красной мантии. 
Сдавленный вскрик донесся из угла кухни. Мы все удивленно посмотрели туда. Тетушка Бетти горько рыдала, уткнувшись лицом в передник. Фил гладил ее по голове чуть вздрагивающей ладонью и грустным  голосом повторял на все лады. 
- Сэм! Нелли! Ах, бедные наши деточки! Так вот, что с вами случилось!

- Какие еще Сэм и Нелли? – мысленно удивилась я. – Неужели пленники ледяного дерева – это таинственные родители Лесли?! 
Заметив наши изумленные лица, старый Домовой прервал свои причитания и печально развел руками: 
- Мы с Бетти не рассказывали об этом никому. Несколько сотен лет назад, я уже и запамятовал - сколько, на Роттервик обрушилось страшное несчастье.

В те годы мы жили далеко отсюда. А Хранителями этого дома были мой сын и его молодая супруга. В одну из недобрых осенних ночей мы заметили страшное зарево над городом. Услышали раскаты грома и ужаснулись слепящему блеску молний, которые били, казалось, прямо в городские крыши. И одновременно с грозой на Роттервик и его окрестности обрушился чудовищный снежный буран. Это в октябре-то месяце! На рассвете, лишь только буря отгремела, мы бросились на поиски наших детей. И увидели почти полностью разгромленный и вымороженный сад. Дом с виду казался целым, но в комнатах царил хаос,  будто  кто-то, спасаясь от опасности, в панике вышвырнул все вещи из комодов и шкафов. И нигде не было ни малейшего следа хозяина дома!  Знаменитого в то время мага-хранителя города – господина Эспера Торквуда. И наших детей тоже словно бы унесло бурей. 

- Малыш Лесли спасся чудом, - вытерев слезы, вздохнула Бетти. - Спрятался на кухне под перевернутым котлом. Он был тогда еще совсем крохой. Вот так мы оставили прежнее жилище и поселились здесь. Со временем, Академия прислала в Роттервик нового Хранителя. Потом еще одного и еще…

Мы верой и правдой служили всем хозяевам дома и хранили его от любых бед. И все же часто горевали о наших пропавших детях. А теперь, госпожа, вы сказали, что видели Сэма и Нелли прямо в этом доме, заточенными в какую-то ледяную колонну. Неужели это – правда?! 
- Заточенными в дерево, – мрачно уточнила  я. - Да, я видела ваших детей своими глазами и не только через проклятый кристалл. Простите, что не рассказали об этом раньше. Пару дней назад мы с Рональдом заблудились в верхних комнатах.И обнаружили потайной коридор, ведущий из кладовки в зал с ледяным деревом. 

Перебивая друг друга, мы с юношей торопливо рассказали Домовым о встрече с Филином-фамильяром и странных событиях, которые последовали за этим. 
Фил и Бетти ахнули и потрясенно переглянулись. 
- Боже мой! – снова всхлипнула жена Домового. - Сэм и Нелли все это время были здесь! Он страдали, наверное, звали на помощь. А мы жили себе спокойно, ни о чем не подозревая. Но чья же злая сила сотворила это чудовищное колдовство?! 
- Главный вопрос не в этом, дорогая! – торопливо перебил жену Фил. – А в том, как нам разрушить злые чары и освободить наших детей из заточения? 
И взгляды всех присутствующих устремились на меня.
А мне отчаянно захотелось снова рухнуть в обморок! Было безумно жалко бедных Домовых и их несчастных родственников. Но чем же я-то смогу помочь Сэму и Нелли? Кажется, пришло время признаться, что я не волшебница, а самозванка. Хотя родителей Лесли это не спасет. 
И тут в довершение всех несчастий к нам на головы свалился Домовенок. Свалился в буквальном смысле, шлепнувшись в кошачьем облике с посудной полки. Мелкий хитрец, похоже, прятался там и услышал все, что ему было нужно.
Жалобно мяукнув, котенок превратился в мальчика. Лесли уставился на меня  голубыми глазищами и умоляюще протянул: 
- Джилл, пожалуйста, верни моих маму и папу! 
- Все! – подумала я. - Это конец! 
Слезы навернулись на глаза, и я тихо прошептала: 
- Малыш, но ты же знаешь, что я вовсе не… 
- Что госпожа Джилрэйт не владеет магией стихий. Эти силы не подвластны земным волшебникам, - неожиданно вмешался в разговор Рональд.

Я растерянно уставилась на него, не понимая, откуда у музыканта такие познания в волшебстве. А юноша невозмутимо продолжил: 
- Так поется во всех древних балладах. Но там где земная магия бессильна, может прийти на помощь эльфийское волшебство. 
И Рональд вопросительно посмотрел в сторону наших гостей, скромно присевших в углу кухни.
Айрелл медленно кивнул. За все время нашего разговора он не проронил ни слова, только мрачнел все сильнее и сильнее. После секундной паузы эльф сказал: 
- Все это очень странно. То, что произошло сотни лет назад в этом доме, несомненно, имеет отношение к темному волшебству. 
Глаза его полыхнули внезапным гневом. 
- Исказить светлую сущность дерева! Превратить его в ледяную тюрьму для ни в чем не повинных существ! Хуже мерзости не придумаешь. 
- Но ведь мы найдем способ спасти их?! – пылко вскричал Риан. – Давайте отправимся в этот тайный коридор прямо сейчас! 
Айрелл отрицательно покачал головой: 
- Ваше высочество, вы забыли о своем проигрыше на турнире. По закону подобных поединков, теперь мы должны немедля покинуть дом госпожи волшебницы. 
- Опять дурацкие правила! – воскликнула я.

– Послушайте, господа эльфы, если закон не срабатывает, может, лучше его заменить? Мы стоим на пороге   грандиозных и пугающих событий, и поэтому нам всем надо держаться вместе. А вы собираетесь уйти, подчинившись нелепому, самими же вами выдуманному правилу! 

К счастью, я не успела в порыве возмущения выпалить, что такое поведение смахивает на предательство.
Принц вскочил с места и низко поклонился мне: 
- Светлая госпожа, так вы не гоните прочь своего недостойного рыцаря? 
- Никуда я тебя не гоню, – вздохнула я. – Но не называй больше себя моим рыцарем, хорошо? И уж тем более кавалером! 
- А другом - можно? – лукаво улыбнулся мальчишка. 
- Вот это – разрешаю! 
После этих слов Айрелл посмотрел на меня с благодарностью и некоторым облегчением. 
- Разумеется, мы сделаем все, чтобы помочь вашим друзьям, госпожа волшебница. Но сейчас слишком поздно. Вам надлежит отдохнуть, а мы с принцем пошлем неслышимый Зов нашим товарищам из Заповедного Леса.

И вместе обратимся памятью к героическим деяниям былых лет. Возможно, в Прошлом нам удастся отыскать ключ к победе над темными силами, таящимися в этом доме.