- Хар-роший вопрос! – усмехнулась Элис. – Особенно, если учесть, что мы и с собой-то не знаем – что делать. Впрочем, есть одна идея. Правда, я боюсь, что ты отнесешься к ней без энтузиазма.

- Смотря  какая.

  Девушка помолчала, собралась с мыслями и произнесла.

- Прости. Я, наверное, покажусь тебе навязчивой. Но, мне кажется…
Она запнулась на миг,  опустила взгляд  и тихо продолжила:
- Мне кажется, нам не надо расставаться. Мы по счастливой случайности встретились в этом большом городе. И  уже успели помочь друг другу в трудный час. Давай и дальше будем держаться вместе?  И к тому же, Себастьян… Ты только не смейся! Не знаю, как тебе, а мне ужасно интересно с тобой общаться. Конечно, ты старше и умнее. Но вдруг и тебе захочется со мной поговорить? Наверно, мои размышления не будут отличаться глубоким смыслом. И  я вряд ли смогу подискутировать с тобой на тему  глобальных проблем человечества Но зато охотно поделюсь своими впечатлениями о прочитанной книге, посоветую вдохновляющих песен, с удовольствием расскажу о чем-то  интересном  из моей жизни. А главное, я буду искренне рада, если и ты станешь мне об этом рассказывать... И вместе нам будет легче преодолеть любые беды. Ну что, подружимся?

  Она не смотрела мне в глаза, опасаясь прочитать там отказ.

И у нее были на то основания.  Я же слинял из поезда, как только просчитал подобное развитие событий. Я бы и сейчас сделал то же самое, если б не события этой ночи. Как я могу оставить девочку одну в этом странном и опасном городе?!  Даже я, бывший солдат, едва отбился от трех злодеев. Впрочем, если уж быть предельно честным – то не отбился. Не подвернись под руку Элис тот булыжник, лежал бы я сейчас в какой-нибудь канаве с удавкой на шее или дыркой в боку. А что было бы с девочкой – и подумать страшно. Я досыта насмотрелся на такие дела в те времена, когда наш легион занимался эвакуацией населения из зоны боевых действий…Вчера мы кинулись защищать друг друга – не задумываясь  и не просчитывая последствий. Хотя, кто мы? Всего лишь – случайные попутчики. Ни одним из существующих вселенских законов наша встреча не была предопределена.  Расположение звезд на небе не сулило нам общих дорог. Но наши судьбы крепко связала злая беда.  Мы нашли друг друга в тишине вечного одиночества и уже не способны  разойтись в разные стороны…

  Все эти мысли роем гонимых осенним ветром листьев  взметнулись в моей побитой голове  и опали. Я осторожно сжал в ладони хрупкие пальцы девушки и произнес тихо и твердо:

- Не бойся, Элис. Я тебя не оставлю.

  Она облегченно вздохнула. Потом сразу же заулыбалась и принялась хлопотать надо мной.

- Ты хорошо себя чувствуешь? Голова не кружится? Не болит? Сколько пальцев видишь?

- Один, – усмехнулся я. – Кажется, сотрясения мозга у меня нет. Вероятно потому, что там нечему сотрясаться. Ребра немного побаливают, а коленка почти прошла. Так что не беспокойтесь обо мне, милый доктор.

  Она  недоверчиво нахмурилась и покачала головой. Сбегала в аптеку, притащила какую-то примочку и снова обработала мои раны. Потом спустилась в столовую при гостинице и принесла мне, как заправскому больному, куриную лапшу с паровыми котлетами. Хозяйка  на глаза  больше почему-то не показывалась. Видимо, Элис успела заплатить ей за постой, продлив наше пребывание тут.
После сытного обеда меня опять начало клонить в сон. Тем более  что предыдущую ночь я почти не спал. Девушка заботливо поправила на мне одеяло, материнским движением погладила меня по волосам.

- Отдыхай, Себастьян. Восстанавливай силы. Я пока пройдусь немного. Не волнуйся – только до соседней улицы и обратно.

  Элис встала. Но я успел поймать ее руку и поднес к губам тонкое запястье:

- Спасибо, моя Прекрасная Дама!

- Дама?! – девушка кокетливо распахнула зеленые глаза. - Так меня еще никто не называл.

- Самая настоящая Дама, - торжественно подтвердил я. – Во всех балладах принцессы ухаживали за ранеными рыцарями, бережно снимали с них доспехи…

- Ага! Вот только под доспехами обнаруживался плешивый мужичонка, как правило, еще и кривобокий.

- Это почему вдруг? – немного обиженно протянул я.

- Шлем не способствует густой растительности. А попробовал бы ты всю жизнь махать двуручным мечом!..

  Элис лукаво рассмеялась и показала мне язык.

- До скорой встречи, рыцарь! Надеюсь, пока я отсутствую, тебя не слопает какой-нибудь голодный дракон?

- Подавится, - буркнул я, поворачиваясь на бок. - Титановой коленкой. Смотри, не гуляй долго, а то я волноваться буду.

  Девушка ушла, а я провалился в какое-то полузабытье. Перед глазами опять плыли портреты предков, потом замелькали картинки сто раз прочитанной в детстве книги. «Конь на колокольне», «Олень и вишневое дерево», «Полет на стае диких уток»… Уток! И тут мне по странному уклону сознания вдруг вспомнился злосчастный бар.

Видимо, на подкорке запечатлелись какие-то отрывочные, но очень важные воспоминания. Кроме меня, Элис там слушала какая-то молодежь и трое бритых мужиков в косухах. Бритых!  А у того урода, чуть не придушившего меня в подворотне, под тусклым светом фонаря блестел лысый череп.

Сон вмиг слетел с меня! Я подскочил на кровати, еле сдерживая желание выскочить из этого чертова номера  и бежать, сломя голову, разыскивая Элис. Выходит, ее «пасли» прямо от бара?! Или у меня паранойя на нервной почве разыгралась? Мало ли лысых мерзавцев бродит ночью по темным улицам?

К счастью, моей тревоге не суждено было перерасти в настоящую панику. Дверь распахнулась и в комнату вбежала моя попутчица. Улыбающаяся, оживленная и размахивающая каким-то пестрым листом бумаги.

- Себастьян, смотри, как интересно!

  Она сунула мне под нос рекламный плакат. Разноцветные надписи среди ярких фотографий гласили, что сегодня вечером в Валенбурге состоится «Карнавал Света и Шоу Уличных Театров».
 Я поднял глаза на Элис. Девочка смотрела на меня с видом диккенсовского бедного сиротки, с восторгом и безнадежностью приникшего к рождественской витрине. Я глубоко вздохнул и произнес тоном взрослого зануды:

- Тебе мало было приключений? Хочешь еще разок ощутить всю «прелесть» прогулки по ночному городу?

  Элис жалобно заморгала. Я почувствовал себя полной сволочью, отнявшей у малыша конфетку.

- Там же весь город будет гулять! По центральным улицам, где полно полиции. И светло. Знаешь, я столько раз бывала в Валенбурге, но ни разу не попадала на этот карнавал. И вообще, про карнавалы читала только в книжках…

  Кажется, в ее голосе отчетливо прозвучали слезы. Я вздохнул еще раз и поднял глаза к потолку, как бы призывая Небеса даровать мне  немного терпения.

- Ты же понимаешь, что с такой физиономией я на улицу выйти не смогу.

И отпустить тебя одну на это увеселительное мероприятие тоже не вправе. Потому что чувствую себя ответственным за твою жизнь! Элис, детка, поверь, мне очень жаль.

  Она снова заморгала, но на этот раз сосредоточенно, словно бы решая какую-то задачу.

- А что – единственное, что мешает тебе выйти из гостиницы – это фингал под глазом?

- Не только под глазом. Но вообще – да! Это главное препятствие.

- Так мы его сейчас устраним! – весело воскликнула девушка, - Слушай, Себастьян, вот что я только что придумала!

  В общем, эта ненормальная меня все-таки утолкла. И пока я ворчал, что некоторые чертовки, с которыми я без году два дня знаком, из меня веревки вьют, Элис притащила коробочку с косметикой и принялась раскрашивать мою многострадальную физиономию в какие-то загадочные цвета и оттенки.

- Эй, ты что делаешь? Зачем пудру достала?!

- Ну, надо же твои «боевые отметины» как-то замаскировать.

- Ладно, а зачем тебе эта кисточка? И тени синего цвета?! По-моему синяков у меня более  чем достаточно!

- Не вертитесь, больной. То есть клиент! Мастер-визажист знает, что делает.

- Ага! Точно! Оговорка по дядюшке Фрейду. Только глубоко больной на всю голову псих мог согласиться на твою авантюру. Стоп! Только не тушь для ресниц! Кого ты из меня пытаешься сделать? Меня побьют второй раз за вызывающий неконтролируемые ассоциации вид и непристойное поведение.

- Рядовой Нойманн, не рассуждать! И выполнять приказ старшего по званию!

- Покомандуй мне еще! Подумаешь, капрал в юбке. Убери расческу! Убери, я сказал! Какие еще «косички»?! Одну заплела – и хватит.

  В общем, превратив меня черти во что, эта мелкая поганка даже не дала мне зайти в ванную, чтобы полюбоваться на черное, то есть пестрое дело ее рук.

А потребовала, чтобы я нашел в своем багаже другую майку. В полосочку. Побурчав для приличия, я выудил из недр вещмешка старую тельняшку. Элис удовлетворенно хмыкнула и повязала мне на голову какую-то косынку на манер банданы. Потом все-таки разрешила мне посмотреться в зеркало.

Я обомлел! Из  мутноватой зеркальной глубины на меня смотрел…Джек Воробей! Или, как минимум, его родной брат,  пострадавший в абордажном бою. Длинные волосы прикрыты красным пиратским платком, одна прядь заплетена в косичку, ловко подрисованные усы и бородка. Даже глаза слегка подмазаны темными тенями. Еле сдерживаясь, чтобы не заржать во весь голос, я строго заметил:

- А фингал все равно виден!

- А маска – на что? – парировал этот юный косметолог.

  И тут же нацепила на меня довольно большую черную полумаску.

- Где ты ее взяла?

  Элис опустила глазки и пропела елейным тоном послушной маленькой девочки.

- Заранее купила, пока ты спал.

- Ты все-таки Алиса! Хитрая, как сто чертей, Лиса Алиса!

- Но ты пойдешь со мной на карнавал, дорогой Базилио?

  Хотел бы я посмотреть на того, кто устоит перед этим умоляющим взглядом и лучистой улыбкой!

- Да куда же я теперь денусь, такой расписной красавец! А вот у тебя, дорогая, и костюмчика-то подходящего нет.

  Девчонка только гордо повела плечом.

- Жди! Через пять минут все будет!

  И скрылась в недрах ванной. Впрочем, вскоре появилась снова. Причем в таком наряде, что я еле подхватил падающую на пол челюсть!

Элис была одета в черный, расшитый звездами топик на тоненьких бретельках. И синюю, украшенную  блестюшками юбку, похожую на перевернутый цветок колокольчика. Тщательно расчесанная  копна каштановых кудрей подхвачена синей же ленточкой  с бантиком на боку. А личико скрывает изящная полумаска.
Заметив мой остолбенелый вид, девушка усмехнулась и крутанулась на одной ножке. Костюмчик очень выразительно обрисовывал ее хрупкую, но вполне женственную фигурку.

Я перевел дыхание и решительно сказал:

- Просто потрясающе! Ладно, идем, но от меня - ни на шаг!

Прежде чем покинуть гостиницу, я повесил на плечо свой вещевой мешок.

Элис потянулась за гитарой, но я пресек эту попытку.

- А твою драгоценную девочку сегодня понесу я. Это придаст моему безумному костюму еще больше колорита. Будет пират-меломан, ограбивший танкер с музыкальными инструментами!

  Моя подружка расхохоталась, и мы вышли на улицу. Говорить Элис об истинной причине моего решения отобрать у нее инструмент мне не хотелось. Если мои подозрения верны, те мерзкие типы будут искать девчонку в джинсах с гитарой. А нас двоих и не заметят. Надеюсь, однако, что все это – лишь мои бредовые измышления.

Мы шли по шумным улицам, и я все время украдкой поглядывал на Элис. Она беспечно веселилась. Все время дергала меня за руку, показывая то на одного затейливо наряженного прохожего, то на другого. Смеялась и хлопала в ладоши, когда видела выступления уличных клоунов. Я снисходительно кивал и тихо радовался про себя, что все ужасы прошлой ночи  благополучно выветрились из ее кудрявой головы. Кстати, в том, что я все-таки согласился на эту сомнительную прогулку, не последнюю роль играло понимание того, что девочке необходимо отвлечься.

А вокруг  действительно было на что посмотреть!
Город, смешавший все времена и эпохи, к ночи превратился в какую-то безумную, но, по-своему, прекрасную фантасмагорию.
 Навстречу нам летела стайка огромных бабочек. Нет, это были не бабочки, а девушки в переливающихся всеми цветами радуги облегающих костюмах и с разноцветными, воздушными крыльями за спиной. Сотни искр пробегали по ткани крыльев, а сами девушки, оказывается, мчались на роликовых коньках.
 Потом раздался невероятно громкий, но, как ни странно, мелодичный звон. По мостовой прокатило странное сооружение, напоминающее разобранные часы. Какая-то причудливая каша из колес, пружин и шестеренок. Посередине этого загадочного механизма восседал знаменитый Шляпник в ярко-зеленом цилиндре и золотом сюртуке. Он лихо лупил по клавишам инструмента, отдаленно напоминающего фортепиано, издавая те самые перезвоны. А рядом весело плясал Белый Кролик, потрясая в воздухе брегетом, размером с репу.

- Знаменитый театр Валенбурга «Кривое зеркало»! - завопила  Элис.

  И помахала Шляпнику, как старому знакомому. А он, прервав игру, снял цилиндр и раскланялся ей в ответ.
Проходящие мимо нас карнавальные процессии  становились все более невероятными и сказочными. То ли дело было в хитрых механизмах, то ли в этом мире, на самом деле, действовала магия.
Мимо нас, медленно и величаво проплыли белоснежные кони. Они летели в нескольких дюймах над мостовой, и их полупрозрачные тела излучали серебристое, какое-то лунное сияние. Подгоняли их мужчины восточного вида в тюрбанах с павлиньими перьями.
Затем мостовая чуть содрогнулась. Кто-то в толпе потрясенно ахнул. Не спеша и с достоинством, твердо печатая шаг длинными, тонкими ногами, одетыми в алмазную чешую, по центру улицы шли…драконы. Они красиво изгибали шеи, взмахивая порой бронзовыми крыльями. И тогда над толпой проносился сильный ветер. Иногда драконы склоняли длинные узкие головы  и внимательно рассматривали людей горящими глазами-изумрудами. Впрочем, во взгляде их читалась не угроза, а скорее дружелюбное любопытство.

Управляла этой стаей волшебных существ, стройная девушка, закутанная в черный шелк. Она передвигалась на ходулях, так ловко скрытых под тканью брюк, что они казались продолжением ее ног. За спиной «дрессировщицы» так же развевались огромные крылья. А диадема, больше похожая на изогнутые рога, придавала ей сходство со знаменитой  Малефисентой. Девушка что-то негромко говорила драконам на непонятном языке. И время от времени осторожно касалась их спин палочкой с черной звездой на конце. Послушные ее движениям,  волшебные существа тут же начинали гарцевать на месте или издавать протяжные звуки, похожие на горловое пение.

Оглушенный карнавальным шумом,  ошарашенный всеми этими волшебными делами, я все же не переставал придерживать Элис за руку. Девчонка то рвалась в самую гущу толпы, то вылетала на обочину, чтобы лучше рассмотреть очередное шествие.

Впрочем, толпа была хоть и возбужденной, но вполне дисциплинированной.

И, когда надо было освободить путь для очередной кавалькады чуднЫх существ, охотно подчинялась указаниям полиции, расходясь в разные стороны. Кстати, я заметил, что, кроме полицейских в форме и в касках, порядок на улицах наводили воины в туниках с затупленными копьями, похожие на римских легионеров. А так же типичные средневековые стражники в медных нагрудниках и с алебардами наперевес. Еще одна особенность этого загадочного города!